– Я встретила его там, – поправила его Элен.

– Понимаю. – Майк нахмурился. – А твой отец не хочет, чтобы ты встречалась с этим человеком?

– Да нет же! Ничего подобного. – Элен в волнении сжала руки. – Мой отец ничего об этом не знает, и я не хочу, чтобы ты ему рассказал.

– Но почему?

– Потому что… потому что он не сможет это понять.

– Почему? Кто этот человек? Что ты о нем знаешь? Где он живет?

– О, Майк, перестань. – Элен недовольно взглянула на него. – Ты начинаешь говорить как папа.

– Хорошо. – Майк решил проявить терпение. – Может быть, ты сама мне все расскажешь?

– Ну… он писатель.

– Пишет романы?

– Нет. Его книги основаны на подлинных событиях.

– Я его знаю?

– Не думаю.

– Почему же? Я знаю многих писателей…

– Он не вращается в обществе.

– Как его зовут?

– Я не могу тебе сказать.

– В чем дело, Элен? Ты же знаешь, что я все сохраню в тайне, иначе ты сама не начала бы этот разговор.

– Знаю. Но тут другое. Я дала слово молчать.

– Невероятно! – Майк недоуменно уставился на нее.

Элен взяла чашку в руки и поднесла к губам.

– Теперь тебе, по крайней мере, известно, в чем дело.

– Ты так считаешь? Ты сказала, что встретила мужчину во время своей поездки и увлеклась им. Ты действительно его любишь?

Элен задумалась, подбирая подходящие слова.

– А что если так и есть?

Майк нетерпеливо махнул рукой.

– Тогда почему вы не вместе?

– Тебе может показаться это забавным, Майк, но он, кажется, равнодушен ко мне.

Лицо Майка отразило удивление.

– Элен, твоя история кажется мне с каждой минутой все невероятнее!

– Почему?

– Как ты могла влюбиться в парня, которому даже не нравишься, когда любой молодой человек в Лондоне с радостью предложил бы тебе руку и сердце.

– Очень просто, – тихо ответила Элен.

– Боже мой, Элен! – Майк взял ее за руку. – Элен, не кажется ли тебе, что эти твои чувства могли оказаться лишь игрой воображения? Я хочу сказать… я допускаю, будто ты встретила мужчину, который показался тебе очень привлекательным, и ты вообразила, что влюбилась в него. Но ведь сейчас все кончилось, верно? И тут ничего не поделаешь. Я думаю, тебе не стоит собой рисковать, отказываясь от еды и сна…

– Ты думаешь, я не повторяла это себе сотни раз? – воскликнула она.

– К тому же, – настойчиво продолжал Майк, – он, вероятно, женат. Ты не подумала об этом? Во всяком случае, у него должна быть какая-нибудь женщина…

– Он не женат, – твердо заявила Элен.

– Тогда помолвлен.

– Нет!

– Как ты можешь быть так уверена?

– Потому что я провела это время в его доме!

Как только эти слова вырвались у нее, она сразу же пожалела о них. Майк уставился на нее так, будто впервые увидел, и яркая краска смущения залила щеки Элен.

– Ты была в его доме? – недоверчиво переспросил Майк. – Как это произошло, черт возьми?

Элен покачала головой.

– О, Майк, не спрашивай меня, пожалуйста, не спрашивай!

– Ты жила с ним?

– Если ты хочешь спросить, спала ли я с ним – то нет!

Майк, кажется, вздохнул с облегчением.

– Но между вами все равно что-то произошло, не так ли?

– Можно так выразиться.

– О, Элен! – воскликнул он. – Элен, почему ты не скажешь мне всю правду? Я мог бы помочь тебе.

Элен допила чай и отставила, пустую чашку в сторону.

– Хорошо, – медленно произнесла она. – Я расскажу тебе все, что смогу. – Майк не прерывал ее, и она продолжала. – Моя машина сломалась во время метели…

– Какой метели?

– В которую я поехала.

– Значит, ты все-таки поехала в Озерный край?

– Да. – Элен помолчала. – Как я уже сказала, моя машина сломалась, и… и этот человек пришел мне на помощь.

– Понятно.

– Он предложил мне… ночлег в своем доме, и я согласилась.

– Продолжай.

– Ну, а утром погода совсем испортилась, и я осталась.

– Одна… с этим мужчиной?

– Нет. Не одна. У, него еще был слуга. Нас было трое.

– И ты оставалась там целую неделю?

– Да.

– И влюбилась в него?

– Да.

– Тогда почему ты вернулась?

– Он… он попросил меня уехать.

– Боже мой! – Майк поднял глаза к небесам. – Что произошло? Что ты там натворила?

– Я ничего не натворила. – Элен не решалась взглянуть ему в глаза? – Послушай, Майк, я же сказала тебе, что случилось…

– Но это только твоя версия…

– Что ты имеешь в виду?

– Элен! Зачем было этому человеку приглашать тебя оставаться в его доме, если ты ему не понравилась? И почему он внезапно попросил тебя уехать? Не вижу смысла. Он… он очень красив?

Элен вздохнула.

– Он… он немного хромает. И это его беспокоит.

– Он инвалид?

– Не совсем. Ему просто надо много отдыхать.

– И в такого человека ты влюбилась? – Майк был поражен. – В человека, которому ты не нравишься, да к тому же инвалида! Боже правый, Элен, я не представляю, как ты…

Элен взглянула на него.

– Я знаю, что ты пытаешься мне сказать, – прямо заявила она. – Ты не можешь себе представить, почему меня влечет именно к такому человеку, когда я могла бы выйти замуж за обладателя отменного физического здоровья и солидного счета в банке к тому же!

– Да, что-то вроде этого.

– Знаю. – Элен недовольно повела плечами. – Мой отец подумал бы то же самое, если бы я ему все рассказала.

– Наверное. – Майк совершенно смутился.

– Вот поэтому я ничего и не сказала ему.

– Теперь я начинаю кое-что понимать. – Он задумался над тем, что сказала ему Элен, потом добавил. – Скажи мне, твое чувство к этому человеку… ты не скрывала его?

– Можно так сказать.

– И он не ответил на него?

– Нет.

– Ты не ошибаешься?

Элен глубоко вздохнула.

– Он ведь велел мне уехать.

– Да. – Теперь Майк начал задумчиво чертить узоры на скатерти. – А тебе не приходило в голову, вдруг причина того, что он тебя отверг, может крыться именно в его физическом недостатке?

– Что ты хочешь этим сказать? – Элен удивленно посмотрела на своего собеседника.

– Ну, вероятно, он считает свой недостаток слишком тяжелым бременем, чтобы взваливать его на кого-то другого.

Элен отказывалась даже думать о такой возможности. Такого просто не могло быть. Майк ведь не знал всех обстоятельств, как он может давать объективную оценку? Он, например, не знает, что Доминик не пригласил ее в свой дом, а просто заточил там, как пленницу. Не знает, что после ужасной катастрофы, в которой погиб его брат Френсис и пострадал он сам, Доминик избегал общества женщин. И, наконец, Майк не мог знать, что Доминик хотел провести с ней ночь накануне ее отъезда, но это намерение было нарушено ее импульсивным признанием в любви. Любви, которую он сразу же отверг. О нет, Доминик не страдал комплексом неполноценности.

– И что ты собираешься делать?

Голос Майка вывел Элен из состояния задумчивости.

– Наверное, ничего, – вздохнув, ответила она.

– Ты понимаешь, что твой отец все еще хочет узнать, где ты была?

– Он сам сказал тебе об этом? – Элен помрачнела. – И просил все выведать у меня?

– Да, – честно признался Майк.

Элен покачала головой.

– Я так и думала.

– Но ты же знаешь, что можешь мне доверять, – успокоил он ее.

– Знаю, – сказала она, слабо улыбнувшись, – в противном случае я не была бы здесь с тобой.