полям вокруг расщелин, где ничто не двигалось, кроме них и ветра, в пустыне не было жизни. Не будет больше жажды, когда воду надо беречь, пока не приготовят пишу, а утварь приходилось чистить песком; не будет больше холодных ночей, когда надо ставить палатки, чтобы животные остались живы.

Как всегда, переход напрягал нервы до предела. Ивар оценил мудрость короля, который наложил запрет на огнестрельное оружие. Без этого пара драк с ножами могла бы закончиться фатально. Но все-таки кочевникам нужно снять внутреннее напряжение, им необходимо было что-то, способное расшевелить иссушенные пустыней души. Эта первая успешная охота на восточном склоне Феррикских гор должна была здорово помочь.

И, хотя местность здесь была мрачная, худшее было уже позади. Вэйбрейский Поезд направлялся в долину Флоны, чтобы выйти, наконец, к самой реке, его прохладным зеленым берегам и веселым маленьким городкам, приютившимся на ласковых берегах к югу от Нова Рома. Хотя охотники смеялись слишком много и слишком пронзительно, когда разделывали скального быка, у Ивара и мысли не возникло, что было бы ниже достоинства Первенца присоединиться к ним.

Более того, с ним была Фраина, они работали вместе… Знакомство их не было глубоким, для этого нужно время и усилия. Кроме того, несмотря на то, что она танцевала не слишком скромные танцы, она была застенчивой для тинеранской девушки. Но в остальном, его пребывание среди кочевников было сплошным удовольствием. "Я надеюсь, у меня есть честь, чтобы не соблазнить ее и не оставить потом плачущей, когда наконец, я уйду. (Я начинаю понимать, почему, несмотря на трудности, уходить отсюда будет очень тяжело). И Таня, конечно, нельзя забывать Таню.

А пока, позвольте мне наслаждаться близостью Фраины, пока можно. Она такая живая. Здесь все живое. Я никогда не знал, что могу чувствовать жизнь так полно и свободно, пока не стал кочевником".

Он сосредоточил внимание на своем занятии. Тяжелый острый нож проходил сквозь шкуру, мышцы, хрящи, даже через тонкие кости намного быстрее и легче, чем тонкие лезвия его товарищей. Ивар раздумывал, почему они не переймут модель северян, или, по крайней мере, добавят ее к своему набору инструментов. Но потом, следя, как хитро они работают, он решил, что его нож не подходит к их стилю.

Закончив разделку, мясо загрузили на статасов, и втроем они ушли отдохнуть у ручья, который привлек их добычу. Ручей образовал восхитительную прохладную чашу в изгибе скалы, в тени утеса. Перистая трава кланялась белым цветом над мшистым хомабрионом; копьеносцы отсвечивали ярким серебром. Поток прохладной воды журчал по камням, пока его не поглощала пустыня. Люди досыта напились, затем с удовольствием прислонились к утесу. Фраина села между мужчинами.

- О-хо-хо, - вздохнул Миккая. - Нет необходимости спешить. До Поезда буквально десять шагов, если мы поедем наперехват. Давайте расслабимся перед обедом.

- Хорошая мысль, - сказал Ивар. Они с Фраиной обменялись улыбками.

Миккая потянулся через нее. Б руке у него были три скрученных бумажки, в которых были завернуты коричневые листья.

- Закуришь? - предложил он.

- Что? - спросил Ивар. - Я думал, что вы, тинеранцы, не употребляете табак.

- О-о, это марван. - Увидев удивленный взгляд, Миккая объяснил. - Никогда не слыхал о нем? Видимо, ваши люди не используют его. Это растение. Его сушат и курят. Имеет эффект, похожий на алкоголь. Я бы сказал, даже лучше, хотя признаю, его вкус оставляет желать лучшего. Неплохо бы еще и прекрасного виски в придачу.

- Наркотик? - Ивар был потрясен.

- Ну, не так жестоко, Рольф. Только когда поджимает необходимость, когда ты вдали от Поезда, например, на охоте или в разведке. - Миккая скорчил гримасу. - Эти дикари слишком бесчеловечны. Когда у тебя масса друзей вокруг, ты защищен. Но когда остаешься один, нужно снять напряжение, от того, что одинок и смертен.

Никогда раньше Ивар не слышал, чтобы он признавался в слабости. Обычно Миккая был жизнерадостным. А когда в пустыне его настроение накалялось, он не хватался за сталь, а прибегал к помощи острого языка. Казалось, ему было легче, чем большинству его товарищей и не было нужды доказывать свою силу. Теперь же… "Ну, я признаю, что готов посочувствовать. Вся окружающая природа угнетает - даль и тишина. Нескончаемое моменто мори[Помни о смерти, лат. Прим. ред.]. Никогда не думал об этом раньше, там дома, но сейчас да. Если бы со мной не было Фраины, я мог бы соблазниться и испробовать этот наркотик".

- Нет, спасибо, - сказал Ивар.

Миккая пожал плечами. На обратном пути рука его задержалась над девушкой. Она сделала отрицающий жест. Он поднял брови, то ли от удивления, то ли от сарказма, пока она не нахмурилась слегка и покачала головой. Миккая усмехнулся, убрал оставшиеся сигареты, вставил одну в зубы и щелкнул зажигалкой. Ивар не обратил внимания эту немую сцену, и не придал ей значения, только порадовался, что и в этом тоже Фраина выдерживала свою невинность. В этот момент Ивар с наслаждением вдыхал дразнящие запахи сидящей рядом девушки и его больше ничего не интересовало. Как восхитительно пахнут ее здоровые, свежие нагретые солнцем волосы!

Миккая затянулся, подержал дым в легких и очень медленно выдохнул, закрыв глаза.

- Хорошо, - сказал он. - Теперь я снова в состоянии думать. В основном, как обойтись с этим мясом. Несомненно, сегодня вечером женщины сделают из него тушенку. Я настою на том, чтобы остальное мясо выстояли в нужном маринаде. Если нужно, докажу это королю. Уверен, что он поддержит меня. У него может быть кислая физиономия, у нашего Самло, все короли такие, но он чувствительный человек.

- Конечно, он ведет себя не как обычный тинеранец, - сказал Ивар.

- Короли всегда ведут себя не так, поэтому они и нужны. Не могу отрицать, мы легкомысленный народ. Я даже хвастаюсь этим. Однако это значит, что у нас должен быть кто-то, кто будет призывать нас к осторожности и смотреть вперед.

- Я знаю о специальной подготовке, которую проходят короли. Должна быть настоящая дисциплина, чтобы продержаться всю жизнь в вашем обществе.

Фраина захихикала. Миккая затянулся еще раз, лягнул ногами и замычал.

- Что такого я сказал? - спросил Ивар. Девушка опустила глаза. Он мог поклясться, что видел, как она покраснела, хотя по цвету ее лица это трудно определить.

- Пожалуйста, Миккая, не будь непочтительным, - сказала она.

- Ладно, не больше, чем следует, - согласился ее сводный брат. - Все же, Рольф должен был бы знать истинное положение вещей. Это не секрет, просто, мы об этом не говорим. Чтобы не лишать слишком рано молодежь иллюзий. - Он сверкнул глазами в сторону Ивара. - Только главам масонской ложи, в которую входят короли, положено знать, что происходит в храмах, и святых пещерах и кабинах, где проводятся Ярмарки. Но королевские жены принимают в этом участие, а девушки передают детали своим подружкам. Ты думаешь, что мы, простые тинеранцы, проводим веселые вечера. Мы не знаем что такое веселье!

- Но это наша религия, - заверила Фраина Ивара. - Не эти божки и джусы и ежедневные забавы. Это, чтобы почтить силы жизни.

Миккая хохотнул.

- Ага, официально это ритуалы плодородия. Ну, я читал что-то по антропологии, разговаривал с разными людьми, иногда даже размышлял над этим время от времени, когда нечего делать. Я думаю, что этот культ развился потому, что король часто вынужден участвовать в нескончаемых оргиях, раз уж он должен оставаться достаточно здравомыслящим, чтобы быть нашим вождем.

Ивар уставился перед собой наполовину смущенный, а наполовину сбитый с толку. Благоразумием тинеранцы никогда не отличались, хотя оно бы им сильно пригодилось. Зачем идти на поводу у эмоций и впадать в крайности? Но может в нем говорят его собственные предрассудки? Разве он не становился все более и более похожим на них, смакуя каждую минуту бурной жизни?

Фраина положила ладошку на его руку. Ее дыхание коснулось его щеки.

- Миккая пошутил, - сказала она. - Я полагаю, то что делает король как свято, так и не свято одновременно. Свято, потому что мы должны повысить рождаемость - слишком много умирает детей - а законы природы неумолимы. А несвято потому, что он берет на себя слишком много… От имени всего клана он выпускает на волю наши инстинкты, иначе они разрушат наше общество.