– Так ведь это же бесполезно! Вы и советов слушать не станете, и жалости не примете. У вас даже не хватает духу признать, насколько вы ранимы, так что сочувствием вас только обидишь. Вы бежите от ситуаций, с которыми не в состоянии справиться, но уж в этом вы наверняка отдаете себе отчет!

– Вам-то откуда знать? – проворчала она.

– Я догадливый, – пояснил Дик, кротко улыбаясь. – А всему виной что? Я бы сказал, чувство собственного достоинства, или, точнее, недостаток такового.

– А вы считаете, что непомерное самомнение вроде вашего – панацея от всех бед?

– Я осознаю собственные недостатки, но не казнюсь из-за них. Будьте к себе снисходительнее, Мелани!

– Мне казалось, вы не собирались советовать и утешать.

– А я-то думал, что проявил небывалую деликатность. – Дик тяжко вздохнул. – Вы видите меня насквозь, Мелани.

– Вы прекратите так меня называть? – процедила она сквозь зубы.

– Нет, – с подкупающим добродушием безмятежно отозвался Дик. – Может, мы и решили снять флирт с повестки дня, – он вздохнул еще глубже, – но черт меня подери, если я стану сокращать такое чудесное имя!

– Мы? – холодно осведомилась Мелли. – Ах, мы! Насколько я помню, инициатива была односторонней. – Глаза актера лукаво вспыхнули, и она, порозовев от смущения, торопливо добавила: – Не то чтобы я возражала, но ваш сценарий чистой воды вымысел!

– Не искушайте меня, Мелани, – шутливо пригрозил Дик. – А то я, чего доброго, заставлю вас взять свои слова обратно!

– Из какой роли эта реплика? – презрительно бросила она.

– Ах вы, маленькая чертовка!..

Улыбка исчезла; красивые, мужественные черты на мгновение исказились, выдавая обуревающую его страсть, и у Мелли перехватило дыхание. Дик подался вперед, обхватил ладонями ее личико, провел большими пальцами вниз, от скул к подбородку.

– Для того чтобы справиться с реальной жизнью, мне не нужны готовые реплики, – прорычал Дик.

Сейчас он нисколько не походил на добродушного шутника. Мелли невольно поежилась под пронизывающим взглядом.

– Вы меня боитесь, Мелани?

– Нет! – вызывающе выдохнула она.

– А если я усыпил вашу бдительность, перед тем как нанести смертоносный удар? – Гипнотический взгляд пригвождал к месту, глухой голос таил угрозу.

Мелли тряхнула головой, пытаясь высвободиться от стального захвата.

– Надеюсь, кинозрители испугаются посильнее вас заявил Дик, нежданно разводя ладони. Он смешливо улыбнулся, наслаждаясь смятением.

– Вы пытались… – Как ей хотелось пощечиной, огреть эту самодовольную ухмылку с нахальной физиономии! Что за дурацкие шутки! Да этот человек сущее чудовище!

– А вот на вас я впечатления не произвел… Вы ведь не похолодели от ужаса, не почувствовали, что в западне?

– Я перепугалась до смерти, расчетливый вы мерзавец, и вы сами это видите! – возмутилась Мелли. Этот новый, демонический образ не только устрашал, но и заключал в себе некую загадочную притягательность. Она не находила сил противиться злым чарам.

– Расчетливый? – не без горечи повторил Дик. – Да, я поступил опрометчиво, но ситуация зашла слишком далеко. Я обхватил ладонями ваше личико… Я отлично знал, что делаю, и в последний момент передумал и изменил тактику. Удивительно, до чего женщинам нравятся мрачные злодеи-невротики – те, кто в итоге их губят! – удрученно улыбнулся он.

– О чем вы? – осторожно осведомилась Мелли.

– Невооруженным глазом видно, что вы пришли в восторг от Джека!

– От Джека?

– Ну да, этот миляга-психопат Джек Каллендер, персонаж, которого мне предстоит сыграть.

Едва прозвучало знакомое имя, Мелли тотчас же вспомнила сюжет любимого триллера. Когда Кэрол получила главную роль в кинопостановке «Наследства», Мелли, разумеется, решила, что Дик Грейсон сыграет положительного героя, того единственного, кто способен разгадать коварные махинации доктора Джека Каллендера, кровожадного маньяка-убийцы.

После сегодняшней «предварительной пробы» Мелли убедилась: Дик Грейсон на роль подходит. Если режиссеру удастся воссоздать леденящую атмосферу скрытой угрозы, мастерски переданную автором книги, фильм войдет в золотой фонд кинематографии. На протяжении трех сотен страниц Мелли, как и миллионы других читателей, молила небеса, чтобы жертве удалось спастись. Тем сильнее оказалось потрясение, когда выяснилось, что героиня – отнюдь не невинная овечка, но подсадная утка и сама убийствами не брезгует. Лихой поворот сюжета сулил Кэрол потрясающие возможности проявить себя.

– По-вашему, я мазохистка, обожающая чудовищ в человеческом обличье? Что за вздор! – горячо запротестовала Мелли.

– Сами вы этого не сознаете, – уступил Дик, – но женщин влечет опасность, как мотыльков – пламя свечи.

– Самовнушение! – съязвила Мелли.

– Полагаю, что во всех нас есть нечто от темной личности Джека, – задумчиво проговорил Дик. – Впрочем, на вашем месте я бы предпочел общество персонажа, нежели мое – здесь и сейчас.

– Почему? – Мелли с трудом узнавала собственный голос. Да, она явственно ощущала опасность – опасно было задавать вопросы, опасно продолжать разговор. – И что же такое гадкое вы задумали?

Дик глубоко, прерывисто вздохнул.

– Вы хотите знать, что я задумал? – Одна рука легла на ее плечо, другая – на талию. – А вот что!

Какой демон нашептал ей подтолкнуть Дика Грейсона к роковой черте? Мелли и не догадывалась, что способна на такую дерзость. И подобных поцелуев тоже доселе не знала. Этот поцелуй призван был подчинить и укротить своенравную красавицу и цели своей достиг. Даже больше.

Мгновение – и Дик властно и требовательно припал к ее губам. Язык его жадно упивался медовой сладостью. Мелли коротко всхлипнула, по телу Дика прошла дрожь, а затем все растворилось в одурманивающем небытии.

– Вы довольны? – прорычал Дик, машинально потянувшись ослабить несуществующий галстук. Обнаружив, что рубашка и без того расстегнута, актер нахмурился и выругался сквозь зубы. Как он мог настолько забыться, да еще с малознакомой особой!

– Сама напросилась, – покаялась Мелли.

– Феминистки с вами не согласились бы, но я спорить не стану, – отозвался он мрачно.

Краткое объятие, если подобное описание применимо к порыву столь неистовому и стихийному, настроения его ничуть не улучшило. Но Дик уже вполне овладел собою: так застывает вулканическая лава. На коже блестела испарина, по щекам разлилась смертельная бледность.

– Бог ты мой! – воскликнул он, глядя на испуганное личико Мелли. – Я вел себя непростительно. – Дик рассеянно взъерошил шевелюру.

– Всего лишь поцелуй… – проговорила она отрешенно.

Дик легонько дотронулся до уголка нежных губ, стирая крохотную капельку крови.

– Не время играть с огнем, – мягко упрекнул он. – Уходите, Мелани, а то, чего доброго, я поцелую вас снова…

В глазах ее вспыхнула ответная искра, – а в следующее мгновение Мелли сделала именно то, что советовал Дик: убежала к себе в спальню.