В рифтовой долине обнаружены следы подводных излиянии лавы, застывшей в виде шаров диаметром полтора-два метра. На них практически не было слоя осадочных пород — это означает, что шаровые лавы появились около четырех-пяти тысяч лет назад. Чем дальше удалялись от шва рифтовой зоны акванавты, тем заметней возрастала мощность рыхлых осадков и увеличивался их геологический возраст. Тем самым еще раз была подтверждена гипотеза о «растекании» океанского дна, не оставляющая места Атлантиде в Атлантике.

Последний шанс для Атлантиды остается далеко на севере, в Арктике — разумеется, не в платоновской стране, населенной атлантами, а на обширной земле, быть может, населенной, опустившейся под воду несколько тысяч лет назад. И, собственно говоря, речь должна идти не об Атлантиде, а об Арктиде.

Арктика представляется нам страной льдов и «белого безмолвия». Но находки палеоботаников говорят о том, что некогда за полярным кругом цвели магнолии и кусты калины, росли кипарисы и платаны, каштаны и тополя. В Гренландии, под 70 градусом северной широты, плодоносили виноградные лозы, а теплолюбивая растительность обнаружена была даже под 82 градусом северной широты!

Споры о том, отчего же «замерзла» некогда теплая Арктика, ведутся давно. Выдвинуто множество различных гипотез, однако в наши дни все участники споров о причинах оледенения Арктики солидарны в том, что изменение ее климата началось около десяти миллионов лет назад. Первый же толчок к оледенению

Арктики дало начало оледенения Антарктиды, расположенной в противоположной точке земного шара. Включение гигантского «антарктического холодильника» дало толчок к общему похолоданию. Четыре миллиона лет назад в Северном Ледовитом океане появляются плавучие льды и он действительно становится «ледовитым». Около трех миллионов лет назад в Арктике начинает действовать свой собственный «холодильник» — Гренландия, а вслед за ней покрываются льдами Шпицберген, Земля Франца-Иосифа, острова Канадского Арктического архипелага. Нарастает полярная шапка, а затем по северному полушарию, захватывая миллионы квадратных километров воды и суши, расползаются ледники: наступает эпоха великих оледенений Земли.

Однако и тогда Арктика не превращается в мертвую страну «белого безмолвия»: периоды оледенения сменяются периодами потепления и таянья льдов, и на протяжении всего времени в Северном Ледовитом океане, особенно на пересекающем его срединном океаническом хребте, не прекращается вулканическая деятельность, рождаются и исчезают острова.

Не так давно с борта метеорологического спутника было обнаружено извержение вулкана в Северном Ледовитом океане в тысяче миль к северо-западу от побережья Аляски. Не прекращает своей деятельности вулкан Бееренсберг, находящийся на маленьком острове Ян-Майен, принадлежащем Норвегии. Мощная зона сейсмической активности охватывает Алеутские острова, Камчатку, проходит по дну Северного Ледовитого океана и смыкается со Срединно-Атлантическим хребтом. В Северном Ледовитом океане одна из дрейфующих станций «Северный полюс» отмечала явления, напоминающие извержение подводного вулкана. Совсем недавно в районе острова Беннетта снимки, полученные с искусственных спутников, зафиксировали огромное облако — туманный шлейф, распростершийся более чем на 200 километров надо льдами. Экспедиция, посланная Институтом вулканологии Дальневосточного научного центра, обнаружила в этом районе подводный конус диаметром около четырех километров и высотой 10–15 метров — типичный вулканический «блин», подобный тем, что хорошо известны на Камчатке и на острове Исландия. А в районе самой Исландии на глазах людей неоднократно рождались и исчезали вулканические острова.

Хроники говорят, что возле Исландии в 1240, 1422 и в 1783 годах рождались острова, однако вскоре океан уничтожал их. В конце 1963 года у южного побережья Исландии произошло рождение еще одного острова, названного, в честь сказочного огненного великана, Сурт. Вот как описывает очевидец рождение новой земли в океане: «Вулкан был чрезвычайно активен, извергаемая колонна непрерывно и стремительно поднималась ввысь, и когда наступила ночь, она представляла собой столб огня, а весь конус был раскаленным от бомб, которые катились по его склонам вниз, в белый прибой моря, окружавший остров. Вспышки молнии освещали извергаемые облака, а раскаты грома громыхали над нашими головами. Грохот от ударов молнии, громкие звуки и рев от извергаемого облака и взрывы разрывающихся в море бомб создавали симфонию, производящую очень сильное и глубокое впечатление. А в это время на небе серповидная луна стремительно двигалась между мчавшимися облаками. Описывая все это, я сознаю, насколько безнадежно малы мои поверхностные возможности дать верное описание таких грандиозных проявлений стихий. Для выполнения этого необходим романтический гений Байрона или Делякруа».

Остров Сурт рос буквально не по дням, а по часам. Извержение началось 13 ноября на глубине около 130 метров. На следующий день вулкан «пробился» на поверхность океана. 15 ноября появился остров высотой 10 метров, на следующий день он имел высоту уже около 40 метров и длину 550 метров, 19 ноября Сурт поднялся на высоту 60 метров, а длина его достигла 600 метров. На следующий год неподалеку от Сурта начал действовать новый подводный вулкан, а в 1965 году появился небольшой островок, названный исландцами Суртлингур, то есть «Суртенок». Но в октябре того же года младшего брата Сурта размыли волны. Однако в самом конце 1965 года поблизости из пучин поднялся еще один островок, получивший название Суртла («Сурташка»). В августе 1966 года и этот островок был размыт волнами, как только прекратилось извержение породившего его подводного вулкана. Остров Сурт остался в одиночестве и, по прогнозам специалистов, не исчезнет в ближайшие столетия. Здесь ведутся научные исследования, ибо Сурт дает уникальную возможность изучить процесс заселения вулканических островов в океане, подобных Азорскому архипелагу в Атлантике, многим островам и архипелагам в Тихом, Индийском и Южном океанах.

Уже в 1967 году, когда иссяк поток лавы, на острове Сурт можно было насчитать около трех десятков видов птиц, сейчас их свыше шестидесяти. Ветер, волны моря, птицы и даже рыбы занесли на новорожденный остров семена растений не только с ближайших островов, но и отдаленных материковой он постепенно покрывается растительностью. Видимо, и другие океанические острова заселялись таким образом — а не по гипотетическим «мостам» суши, связывающим их с материками.

Вулканические острова могут не только рождаться океаном, но и уничтожаться им. Возможно, что древние мореплаватели не только открывали острова, ныне исчезнувшие (что и породило на средневековых картах «легендарные острова Атлантики»), но и становились свидетелями их гибели: например, на знаменитой карте адмирала Пири Рейса есть надпись, гласящая, что между Исландией и Гренландией в 1456 году «сгорел остров». Быть может, где-то на севере Атлантики или в Норвежском море находился легендарный остров Туле, о котором впервые поведал древнегреческий мореплаватель и географ Пифей еще во времена Платона. Еще в 825 году в книге «Об измерении Земли» ученый монах Дикуил из Ирландии отождествил остров Туле с Исландней. Но Пифей говорит о том, что Туле — земля обитаемая, в то время как Исландия в его эпоху была безлюдна. Далекий остров на севере считали Оркнейскими островами, Гренландией, Шетландскими островами, Скандинавией (которую вплоть до XII века называли островом), Фарерскими островами и, наконец, одной из банок Фарерской подводной возвышенности, протянувшейся к Фарерам от Исландии, прежде бывшей большим обитаемым островом. Ни одна из этих гипотез окончательно не доказана. А само название Туле — в форме Ультима Туле, т. е. «Крайнее Туле», — превратилась в символ северного «края земли».