— Он нормально зарабатывал и хотел, чтобы я сидела дома.

— А дети?

— Не было, — с трудом произнесла Ника, заранее решив соврать. Она все-таки врать ненавидела.

— И потому, значит, муж тебя бросил, — с сочувствием закивала головой ее собеседница.

— Нет, он погиб. На машине разбился. Авария.

— Вот не повезло. — Женщина окончательно прониклась сочувствием к Нике. — Ах, мужики, мужики. Обнадежат вроде бы на всю жизнь, а потом одна и крутись. Тебе еще повезло, что детей не осталось.

Ника молчала.

— Ну, не вешай нос, — продолжала женщина. — Нас, баб, голыми руками не возьмешь. Мы живучие. Значит так. Место чистое. Не улицу, чай, убирать. У них, знаешь, офис какой. И люди интеллигентные.

— То есть, не грузчиками командовать. — Ника нервно хихикнула.

— В этой фирме даже грузчики интеллигентные, — без малейшей тени юмора сообщила менеджер по трудоустройству. — Я им одного нашла. Тоже, между прочим, с дипломом. И они довольны. Кстати, подготовься. Там собеседование. Серьезно к вопросу кадров подходят.

— Платить за собеседование не надо? — почему-то развеселилась Ника.

— Я же тебя не на «Гербалайф» направляю, а в серьезное место, где даже уборщица должна соответствовать.

— Простите, я ничего плохого не имела в виду, — смутилась Ника. — Просто сходила тут по объявлениям.

— Зря время тратила. Удивляюсь я тебе: взрослый человек, москвичка. Как только в голову могло прийти? Жулики они и есть жулики. Ладно. Желаю успеха. Мне почему-то кажется, возьмут они тебя. Только… — Она на мгновенье замялась и продолжила: — Мой тебе совет: спрячь ты подальше свою трудовую книжку. Стажу в ней с гулькин нос, а места работы совсем не солидные. Кооператив какой-то, коммерческий магазин…

— А рекламное агентство? — перебила Ника.

— Тоже в раскосяк выйдет. После такого в уборщицы? Засомневаться могут. Я бы на твоем месте лучше сказала, что вообще никогда не работала. Кончила институт, сразу вышла замуж и после дома сидела.

— А если свидетельство о браке попросят? — заволновалась Ника. — Я ведь гораздо позже замуж вышла.

— Мне что, тебя учить? — с удивлением взглянула на нее женщина. — Говори: первые годы жили нерасписанные, зарегистрировались позже. Теперь муж умер, тебе жить не на что. А ты, кроме уборки, ничего не умеешь.

— Спасибо, так и скажу.

— Помни, главное, как себя подашь. Ну, желаю успеха.

По дороге домой Ника было расстроилась. Дожила! Волнуется, возьмут ли ее уборщицей! К собеседованию надо готовиться. А они еще станут думать, подходит ли она им? Ей стало себя жалко! С другой стороны, женщина с биржи труда, пожалуй, права. Никуда Нику сейчас больше не возьмут. А устроишься в хорошее место хоть и уборщицей, глядишь, что-нибудь более приличное предложат. Да в ее положении и состоянии, может, такая работа и лучше всего. Было бы гораздо противнее работать секретаршей — начальству угождать, иметь дело с кучей посетителей, наверняка отнюдь не сплошь приятных. В общем, постоянно находиться на людях. А на уборщицу вообще никто внимания не обращает. Пришла, сделала свою работу и ушла. Никаких лишних контактов. И потом, почему наводить порядок в собственной квартире не унизительно, а убирать где-нибудь за деньги унизительно? Вполне нормальная работа, не хуже других.

На следующий день, когда Ника пошла наниматься, выяснилось, что место, на которое она претендует, позначительней многих. Чтобы на него попасть, мало просто пройти собеседование. После него соискателю устанавливался недельный испытательный срок, во время которого нужно пройти курс обучения (один день) и стажировку (четыре дня).

Все это ей сообщила молодая девушка — менеджер по кадрам по имени Света. Выслушав ее наставления, Ника не удержалась от колкости:

— Можно подумать, вы мне секретный объект доверяете.

— А что вы думаете! — Света хранила абсолютную серьезность. — У нас высокотехнологичный офис.

Оборудования на сотни тысяч долларов. И вам тоже не с обычной тряпкой и шваброй придется работать. Это очень хорошо, что у вас инженерное образование.

— Слава Богу, пригодилось, — опять не удержалась Ника. — Высшую математику повторять не надо? — Поняв, что ее, кажется, занесло, она поторопилась добавить: — Простите. Не обращайте внимания. Вырвалось.

Света на сей раз засмеялась:

— Насчет высшей математики не уверена, а химия, если вы ее помните, очень пригодится.

— Зачем? — не поняла Ника.

— Старший менеджер вам все подробно расскажет.

— По кадрам или по санации? — в третий раз не удержалась Ника.

— По санации.

«Значит, старшая уборщица», — перевела на простой язык Ника.

Старшим менеджером по санации помещений оказалась крупная девушка лет двадцати пяти. Таких называют обычно «кровь с молоком».

— Галя, — низким грудным голосом произнесла она и протянула руку для знакомства.

— Вероника.

— Значит, Вера? — вопросительно посмотрела на нее Галя.

«Новая жизнь, новая профессия, новое имя, — пронеслось в голове у Ники. — Что ж, в этом, пожалуй, есть смысл». И она согласно кивнула в ответ.

Перво-наперво Галя устроила ей экскурсию по зданию.

— Видишь? На первом этаже у нас вестибюль, лестница, лифт. Здесь мы неделю дежурим по очереди. Летом-то ерунда. И вообще, когда сухо. А зимой каждые двадцать минут протирать приходится. Чтобы все время чистота сохранялась. У нас с этим строго. В лифтах то же самое. Дальше — три этажа. За тобой пока второй закрепим. Там народ попроще сидит.

— А начальство где? — поинтересовалась Ника.

— У меня. На четвертом, — Галя хмыкнула. — Объект свой, Вера, убирать можешь либо до восьми утра, либо после восьми вечера, когда все разойдутся. И не вздумай начать, пока хотя бы один из них в офисе останется. Этого здесь не любят. Кстати, сразу предупреждаю. Если увидишь, что на полу или даже на столах лежат какие-нибудь личные вещи сотрудников, ну, там сумки, бумажники, косметички, мигом вызывай охрану. Пусть составляют акты и забирают. Сама ничего не трогай. Твою предшественницу уволили за то, что потерянный бумажник не сдала. Забыла. А у нас тут везде видеокамеры понатыканы. Ее мигом и засекли. Поди потом докажи, что не хотела своровать. Хотя, Нинка-то, между нами, точно своровала. Уж я ее знаю. Муж пьющий, проблем выше крыши, вот и соблазнилась.

Ника поежилась. Перспектива работать под недремлющим оком видеокамер не вдохновляла.

С другой стороны — все как на ладони. А это даже плюс. Никто без повода не обвинит. Чужие бумажники ее как-то не интересовали.

— Теперь пошли технику осваивать, — продолжила экскурсию Галя. — она у нас тут сложная.

Они направились в подсобное помещение. В штаб-квартире уборщиц оказалось не так уж чисто. Евроремонт с мрамором, хрусталем, ковровыми покрытиями явно замер на пороге этого помещения. Видимо, руководство исходило из того, что нога клиента сюда не ступит даже случайно. А раз так, то зачем стараться. Для уборщиц сойдут и стены, выкрашенные зеленой масляной краской, и пошедший разводами дешевый линолеум на полу.

— Так сказать, изнанка красивой жизни? — осмотревшись хмыкнула Ника, превратившаяся в Веру.

— Мы же здесь не сидим, — равнодушно пожала плечами Галя. — Разве что вещи оставим или чайку попьем. Для такого хоромы не требуются. Да я бы и от этой комнаты не отказалась. Дома у меня куда теснее. Не повернешься.

— Я другое имела в виду, — сказала Вера. — И у меня дома гораздо теснее.

— Вот видишь. Так что, считай, отдыхать здесь будешь.

Главной достопримечательностью подсобки оказались пылесосы со множеством насадок и приспособлений. Для коврового покрытия, для жалюзи, для обработки паром, для мытья окон и мраморных поверхностей и еще многого другого. Каждая насадка сочеталась с определенным моющим средством. Без тряпок тоже не обошлось. Они в свою очередь имели разное предназначение.

— Не понимаю, чего так выпендриваться, — басом сетовала Галя. — Целый месяц учила и постоянно путала. Едва шарики за ролики не зашли. Но теперь меня не собьешь. Готовься, Вера. Запоминай с моих слов. А то тут инструкции только по-иностранному написаны. Не разберешься.