Больно! Ужасно больно! Искры из глаз! Ника лежала на полу, ошалело таращась на дыру в потолке. «Крюк вырвался, — дошло до нее. — Проклятые мастера отечественного евроремонта! Ничего как следует сделать не могут!»

Она с трудом села на полу и закашлялась. Кожа на шее пылала. Ника, выпростала голову из петли; на веревке дьявольским кулоном висел злополучный крюк. Ника зашлась в истерическом хохоте. Ничего себе свела счеты с жизнью! И на это оказалась не способна!

Смех перешел в слезы.

— Севочка, Андрюша, простите, но я не смогла, — всхлипывая, причитала она. — Я без вас ни на что не годна! Совсем ни на что.

Она долго еще оплакивала свою горькую участь, сетуя на собственную никчемность, из-за которой осталась заложницей несчастья в опостылевшей ей жизни.

— Сева, прости. Андрюша, прости.

Взгляд упал на их фотографию. Что это? Она даже плакать перестала. Выражение их лиц, кажется, изменилось. Оба теперь взирали на нее с укором…

— Нет, крюк не просто вырвался, — прошептала она. — Это они. Они почему-то захотели оставить меня тут. Не дали мне уйти. Господи, зачем, почему? Хотите продлить мои мучения?

Лица их вновь поменяли выражение. Муж и сын взирали на нее ласково и нежно.

«Они меня любят и не хотят, чтобы я умирала. Значит, я должна стать сильной и жить.» — Ника еще не знала, зачем, но почему-то вдруг поверила, что когда-нибудь обязательно узнает и поймет. И вдруг почувствовала, что хочет жить. И что нога, которой она ударилась об угол табуретки, ужасно болит. Срочно надо приложить лед и чем-то помазать. И она, прихрамывая, направилась к холодильнику.

Наутро Ника перевезла последние вещи и навсегда попрощалась с местом, где познала счастье и горе. Надо было начинать новую жизнь на новом месте.

Фотографию Андрея и Севы, ту самую, которая не дала ей умереть, Ника повесила на стену над диваном, потом села на этот диван и стала обдумывать, что ей дальше делать. Всю предыдущую жизнь ей советовали, подсказывали, помогали. Родители. Андрей. Ника, естественно, решала многое и сама, однако их мнение всегда влияло на ее выбор. И лишь теперь она окончательно поняла, насколько одинока. Отныне только от нее самой зависит, что с ней станет дальше. Только она может решить, что ей делать. И никто ничего не посоветует и не подскажет. Некому.

У Ники с Андреем так и не образовалось близких друзей. Ведь дружба взахлеб, с частыми встречами и перезвонами по несколько раз на дню, когда непременно хочется поделиться малейшими радостями или неудачами, — большей частью удел людей либо одиноких, либо не нашедших полного счастья в супружестве, когда за рамками семейной жизни остаются невыплеснутые эмоции и тайные мечты о чем-нибудь лучшем и недоступном. Эти мечты у каждого одиночества свои и сделать их общими немыслимо.

У Ники с Андреем все было общим. Проведенные вместе годы не стирали остроты их чувства. Они столь полно любили друг друга, им так хорошо было вместе, что вмешательство доверенных лиц не только не требовалось, но и представлялось им досадной помехой, и каждый день они с нетерпением ждали вечера, чтобы сперва оказаться дома втроем с сыном, а затем, уложив его спать, вдвоем.

Нет, они совсем не были затворниками. Им нравилось веселиться. Ходить в гости и самим принимать гостей. Они общались со множеством людей. С одними для души, с другими для дела. Но это были именно знакомые или приятели, а не близкие друзья или подруги, с которыми делишься самым сокровенным, а в критические минуты взываешь к ним о помощи.

Семьи не осталось, и друзей не оказалось. Наиболее близкими людьми были для Андрея Олег, а для Ники — Олеся. Однако Олег, поменяв ей квартиру, куда-то пропал. Нике никак не удавалось до него дозвониться. Поэтому она решила попытать счастья у Олеси. Последние деньги таяли. Надо было как-то устраиваться, искать работу. Однажды Олеся ей помогла. Может, еще раз удастся?

Они договорились встретиться. Когда Ника к ней пришла, подруга принялась охать и ахать. Слушая ее, Ника не могла отделаться от ощущения, что Олеся жалеет ее со скрытым удовольствием. Вот ведь, мол, как бывает, а у меня, к счастью, все хорошо.

— Я уж тебя не трогала, не звонила, — принялась объяснять она. — Думала, тебе в такой ситуации ни до кого. Вот и решила: подожду, когда захочет, сама объявится. Ой, Ника, как же мне тебя жалко! На одну голову столько несчастий! Ох, прости, не буду. Вырвалось. Давай-ка ты лучше расскажи, как сейчас живешь. Отдыхать никуда не ездила?

Ника смотрела на нее в полном ошеломлении и, видимо, поэтому Олеся немного смутилась:

— Ну, я думала, может, поехала куда за границу нервы полечить. Ведь можешь себе позволить. Чай, не совсем бедная. Тратишь-то теперь только на себя. А отвлечься тебе совсем не мешает.

— У меня сейчас другие проблемы, — покачала головой Ника.

— Что, уже замуж собралась?

Глаза у Олеси жадно блеснули в предчувствии сенсации.

— Как ты можешь! — воскликнула Ника.

Глаза у подруги потухли.

— А чего такого, — пожала плечами она. — Горе, конечно, есть горе, но какие наши годы. Кстати, подруга, если подвернется стоящий мужик, хватай. Потом поздно будет. Фактуру потеряешь. Так что лови момент. Между прочим, есть у меня один кадр на примете. Очень тебе подходящий. Хочешь, познакомлю?

Нику передернуло.

— Ой, да не кривись ты, не кривись. Добра ведь тебе желаю. От всей души. Ну что ты осталась одна, как березка в поле! Времена-то какие. Любой обидеть может. Надо мужиком подпереться. Не век же теперь по Андрею сохнуть. Нехорошо, конечно, так про покойника, но я тебе, Ника, и раньше сколько раз твердила: ненадежный он, как все красивые мужики. Слабый на поверку оказался. Вот мой что на рожу, что в душе — глыба. Где сядешь, там и слезешь. Только я с ним и управляюсь. Зато как за каменной стеной. А Андрей, сразу было видно, слабый мужик. Стержня в нем не хватало. При первом же испытании взял и сломался. И тебя одну кинул.

— Олеся, он попал в аварию!

— Не сломался бы, не попал. Видела я его после Севочкиной смерти. Глаза наизнанку. Говорит, а смотрит не на меня. Будто внутри у себя где-то копается. Я уж тогда сразу поняла: не жилец. Только тебе говорить не стала. Зачем зря расстраивать. Да и надеялась: вдруг очухается.

«А если надеялась и жалела, и сейчас жалеешь, почему у тебя столько торжества в голосе?» — проникалась к ней все большей неприязнью Ника. Однако в ее положении выбирать не приходилось. И, подавив желание встать и уйти, она постаралась как можно спокойней сказать:

— Андрея уже нет. Его не вернуть. А вот мне еще можешь помочь.

— С удовольствием! — воскликнула Олеся, однако взгляд ее стал настороженным.

— Понимаешь… — Каждое слово давалось Нике с трудом. — Мне очень нужна работа. Может, поговоришь с мужем? Или с братом. Мне бы куда-нибудь, хоть на маленькую должность. Неважно кем.

— А-а, — с облегчением выдохнула подруга. — Значит, таким образом решила переключиться. Конечно, целыми днями сидеть одной дома — не сахар. Я вон и то со своими бандитами в четырех стенах совсем озверела. А одной-то поди как тошно. Только кто тебя на маленькую должность возьмет? С твоими-то деньжищами. Люди не поймут.

— Олеся, ты не поняла. У меня никаких деньжищ нету. Потому и работу ищу Жить не на что.

— Куда же они подевались?

Олеся буравила Нику глазами, ноздри ее хищно вздрагивали.

— Андрей… — Ника замялась. — У него оказались большие долги. Он не успел с ними разобраться.

— Так дачу продай.

— Продана, — отрезала Ника. — И квартира тоже.

— Где же ты теперь живешь?

— Купила другую. Совсем маленькую.

— Ну мужик пошел! Мало того, что помер, так еще жену голой оставил! — Олеся захлебывалась от возмущения. — А ты, дура, зачем платила? Мало ли чего он там наделал! Ты-то при чем?

— Я его жена.

Олеся глядела на нее словно на сумасшедшую.

— Уже не жена. Плюнула бы. Пусть Киреев бы разбирался.

— Он не мог. Потому меня и попросил.