— Но меньший проем менее выгоден с тактической точки зрения, — напомнил Синклер. — Вы — эксперт. Что вы порекомендуете?
Мужчина поскреб затылок, на лице его появились морщины. — Полтора метра ширины и два метра высоты, достаточно.
— Два на два метра. — Синклер говорил решительно, откидывая прочь все ограничения. — Как долго?
Инженер вновь взглянул через плечо.
— Уже заложены расчеты в переносной компьютер. Семь часов, — откликнулся он.
— Начинайте, — приказал Синклер.
Он внимательно оглядел окрестности, в то время как инженеры склонились над машинами. Снаружи раздался свистящий звук — это одна из горных машин поползла к горе.
Он повернулся и посмотрел на кроваво-красные лучи заходящего солнца. Ему почему-то казалось, что он спиной чувствует любящий взгляд голубых глаз Гретты.
— Значит, вы думаете, у нас есть шанс? — Кайлла, Стаффа и Браен разглядывали план Макарты. Воздух в маленьком помещении с шероховатыми скалистыми стенами, казалось, трещал от напряжения, а низкие своды давили на Стаффу. В слабом освещении была видна пыль, парящая над деревянным столом и над картой, которая покрывала стол. Посвященные жались к стенам, жадно внимая их словам.
Стаффа задумчиво теребил бороду, не отрывая серых глаз от карты:
— Как знать. Думаю, что таким образом мы сумеем удержать их от использования орбитального оружия, — что было бы для нас смертельно. Если, конечно, мы сумеем их поставить в выгодные для нас условия. — Он начал излагать план.
— Благодарение Богу, — вымолвил Браен. Он уселся на стул. Весь его вид говорил о крайнем утомлении. Кайлла сморщилась, посмотрев на глубокую рану у него на лбу.
— Вам следует хорошенько отдохнуть. Магистр, — Кайлла покачала головой. Затем она добавила:
— Поместите Магистра на антиграв и переправьте в безопасное место.
— Я чувствую себя отлично, — Браен поднял голову, пытаясь выглядеть бодро.
Стаффа повернулся к нему с сочувственной улыбкой на губах:
— Магистр, вы уже достаточно поработали. Все, что нам сейчас остается, ждать следующего хода. Вот тогда нам понадобится ваш острый ум. Идите. Я приму меры, чтобы вас немедленно информировали обо всех изменениях.
Браен перевел взгляд со Стаффы на Кайллу, не нашел поддержки и позволил Посвященным унести себя.
Стаффа вздохнул, когда старик исчез в конце прохода.
— Молю Бога, чтобы оставаться таким же энергичным в его годы.
— Неужели я слышу мягкость в вашем голосе. Командующий? — спросила Кайлла тихо.
Он поежился и огляделся.
— Да, он настоящий лидер. Как жаль, я не знал его до сих пор. Но вернемся к делу — как насчет переговорного устройства с далеким космосом? Можем ли мы установить связь с Макарты с Итреатой или планетой Рига?
— Нет, связь была нарушена, когда обрушился тоннель на Каспу. Что ты придумал?
Стаффа уселся за стол и размышлял, обхватив голову руками.
— Я надеялся передать послание Скайле. Меня беспокоят Компаньоны. Я бы не хотел, чтобы Рига преподнесла им сюрприз. Если бы я отослал сообщение на Итреатические астероиды, Скайла бы…
Ее образ встал у него перед глазами. Если бы он мог смотреть в эти прекрасные глаза, чувствовать ее руки в своих. Он помнил всю полноту чувств, пережитую в тот короткий момент последней встречи. Сейчас из каждого уголка горы ему в глаза смотрела смерть. Но мгновение нежности придало бы ему силы. Скайла, Скайла…
— Что случилось? Ты как-то плохо выглядишь, — сухо напомнила о себе Кайлла.
— Думаю о Скайле… я был так занят… у меня не было времени…
— Командующий? — к нему обратился Посвященный. Белокурый молодой человек вошел в комнату. — Мы обнаружили их. Они делают шахту, бурят породу.
— Где?
Кайлла вытащила кусок тонкой бумаги. Молодой человек внимательно поглядел на план и пробежал пальцем по диаграмме, пока наконец не остановился на одном месте.
— Вот здесь мы зарегистрировали первые вибрации. Такое впечатление, что они хотят попасть вот в этот маленький тоннель.
Стаффа пробежал пальцем по изображению тоннеля. Если они туда пробьются, то попадут в большую галерею, отмеченную как Учебный Центр. Второе возможное направление ведет к недрам комплекса. Стаффа отметил каждый из возможных путей.
— Блестяще. Синклер Фист, мы с вами мыслим одинаково, — Стаффа повернулся и поглядел на Посвященного. — Как долго они будут бурить тоннель?
— Зависит от размеров проема. Чем больше проем…
— Самый короткий срок для минимального размера?
— Часов пять, по крайней мере. — Молодой человек нервно пожал плечами, переводя глаза с одного присутствующего на другого. — Зависит еще и от того, какой конкретно тоннель они хотят пробурить.
— Действуй! Нам нужно срочно посоветоваться с инженерами. Мы должны блокировать тот конец тоннеля, который ведет к Учебному Центру. Надо, чтобы все было отлично, понимаете? — Стаффа бросился бежать.
Командир Райста Брактов нервно расхаживала по командному пункту на «Гитоне». Ее офицеры, давно близкие ей люди знали, что означает эта манера. Головы их были склонены над приборами — только первый офицер развалился в командирском кресле.
На главном мониторе было видно молодое лицо Синклера Фиста. Позади него виднелась гора, освещенная вспышками и огнями. Место выглядело мрачно в искусственном освещении. Через микрофон слышался гул машин.
— Почему не разбить эту гору в пух и прах? — рычала Райста. — Так было бы проще, и никакой опасности для наших людей.
— Мы не можем быть уверены в конечном результате и не получим никаких пленных, — объяснил Синклер, отводя взгляд своих странных глаз. — А что, если их лидер — Браен — жив и здоров, сидит в Каспе? Что, если их убийцы, вроде Арты Фера по-прежнему рыскают по империи?!
Министр Такка хочет разрушить Седди и уничтожить саму угрозу, исходящую от них. Но для этого нам необходимо захватить кого-нибудь из лидеров — вроде Браена — и получить важную информацию.
— Ради этого вы жертвуете нашими людьми?
— У меня есть возможность свести риск к минимуму.
Я хочу засыпать пещеры, тогда никто из скрывающихся там не сумеет убежать. А единственный путь для этого — прозондировать каждый квадратный дюйм скалы, чтобы убедиться, что внутри никто не скрывается с горным оборудованием.
— Очень хорошо, — согласилась Райста. — Я ожидаю дальнейших указаний.
Она метнула взгляд на переговорное устройство, а ее пальцы сжались, как будто сжимая шею жертвы.
— Зачем он пытается нас обмануть? — сказала Райста, не обращаясь ни к кому в отдельности. — Один выстрел с орбиты, и все они окажутся навечно погребены под разрушенной горой. — Она отшвырнула кресло и метнула взгляд на экраны. — Как будто Тибальту очень нужны пленники!
— Он сумасшедший, — раздался со стороны голос Макрофта.
Райста бросила на него ледяной взгляд.
— О, — пообещал Макрофт, — Я, возможно, поймаю его. Синклер Фист слишком дик и необуздан. Он окажется, в конце концов, в ловушке… и тогда наступит мой час!
— Первый переговорный? — спросила Райста, не обращая внимания на болтовню Макрофта. — Вы отправили донесение?
— Да, Командир. Отослали его с пометкой «срочно».
— «Срочно»! — прошипела она. — И эта курица, Или Такка, уже на полпути к Риге и скоро окажется на моем корабле! Пора мне отвлечься от отвратительной работы и слегка расслабиться с мальчиками на Риге. А то эта черноволосая сука перережет мне горло, не успею я и опомниться!
Мак Рудер проводил смотр войск под ослепительным белым светом прожекторов — это были отборные части Второго дивизиона. Стояла темная ночь. Воздух был холодный. Облака заволакивали звезды, а ветер доносил влажный запах дождя.
На заднем плане гремели генераторы, а разверстые пасти горных машин врезались в скалу, образуя в ней квадратный проем. Круглый цилиндр бура взламывал породу и крошил ее на куски. Сквозь этот грохот слышались отрывистые приказы.
