Они еще немного проехали молча. Потом он поднял голову.

— Я прошу только покоя, неужели это так много? Сначала я любил Дженни — мою сестру по клану. Она была для меня под запретом… табу. Для моего народа это кровосмешение. Большой Человек убил ее. Появилась Лита и обратила мой гнев в любовь. Благодаря ей я смог жить и служить народу. И тем не менее Паук отнимает ее у меня! Это несправедливо.

— Пророки говорят, что мы на земле для того, чтобы учиться… для Бога, — напомнила Рита.

В подавленных глазах Железного Глаза отразилась горькая ирония.

— Я довольно неплохо научился страдать.

— Но если… если мы орудия Бога, то, может, победа дается нам такой ценой, чтобы выковать в нас силу? А? Как ты думаешь? — она, прищурившись, глядела куда-то вдаль.

— Как выковывается хороший ствол для ружья, — резко кивнул головой Железный Глаз, — не весь сразу, — он сделал паузу. — Этот Паук кует хорошо, твердо, заставляет беспокоиться о будущем. Будем надеяться, что сталь не будет хрупкой.

— Здорово придумал. Я жду-не дождусь, — проворчала Рита. Женщина, гордившаяся когда-то своим неверием, она теперь дошла до того, что поверила в это романанское представление о Божестве. Она вздрогнула. — Ничего не скажешь… чудно.

— Я однажды спросил пророка, преследовал ли он меня по дороге в горы, — Железный Глаз поправил тяжелое ружье на седельной луке. — Он спросил, он ли следовал за мной… или это я в действительности шел за ним. Та же проблема возникает, когда ты пытаешься постичь Бога.

— Знаешь, когда-то я хотела быть женой. Родить мужу детей, может, работать полдня, — она сгорбилась в седле, покачиваясь в такт шагов мерина. — А что, не такая уж плохая идея была.

— Ты бы сказала нет Пауку? — Железный Глаз поднял глаза. — Ты бы уклонилась от предназначения, которое он уготовил тебе?

Рита медленно кивнула, глаза ее были пустыми.

Джон Смит Железный Глаз не мог скрыть своего недоумения. Он сказал без выражения:

— Ты врешь, Рыжий, Великий Трофеями.

Рита замерла, напрягшись до предела.

— Знаешь, мало у кого хватило бы смелости обвинить меня во лжи.

Железный Глаз окинул взглядом раскинувшиеся луга.

— Ты не была бы здесь, если бы не искала своего предназначения. Мы с тобой во многом похожи. Орудия в руках Бога — нас нельзя так просто отбросить. Нами движет гордость, Рита. Это раз… а еще мы хотели бы бросить вызов Богу. Паук может заготовить для нас самое худшее, а мы все равно, в конце концов, надеемся все преодолеть…

— Ты, похоже, весьма уверен в себе, — фыркнула Рита, отчасти для того, чтобы скрыть волнение, вызванное его словами. Она заерзала в седле, вдруг ощутив беспокойство. ГОРДЫНЯ? НЕ ПОГУБИТ ЛИ ЭТО МЕНЯ?

— Ты однажды сказала мне, что — будь у тебя такая возможность — ты бы пнула Бога под зад, — засмеялся он. — Скажи еще, что ЭТО не вызов!

— А ты сказал, что такая попытка сделала бы Ему честь, — она подняла рыжую бровь.

Он припустил черную кобылу.

— Нравится тебе это или нет, но мы все воины, Рыжий, Великий Трофеями. Что бы ты ни говорила, ты не можешь не принять вызов судьбы. В этом тоже твоя свободная воля. Как бы ни было больно, нужно стремиться к пределам своих возможностей… и знать, с чем можешь остаться.

— А ты нисколько не изменился! — прокричала она ему вслед, подгоняя мерина, чтобы не отстать.

— Я такой, какой есть, — согласился он, непринужденно привставая в седле в такт лошади. — Я не более чем… ОСТОРОЖНО! — Железный Глаз придержал свою кобылу и повел ее шагом. — Там кто-то есть, — он указал ружьем.

Рита выдернула свой бластер из кобуры и взглянула в инфракрасный прицел.

— Человек. — Трава шевелилась от движений ползущего тела.

— Вставай! — крикнул Железный Глаз, подъезжая с ружьем наготове.

Из зеленого ковра вынырнула голова, а за ней и девушка в накидке, как по волшебству появившаяся из травы. Она медленно встала, мрачно и вызывающе глядя на подъехавшего Джона Железный Глаз.

Рита, опустив бластер, подъехала с другой стороны. Глаза девушки метнулись к ней и замерли в удивлении.

— Кто ты? — доброжелательно спросил Железный Глаз.

— С-Сюзан Смит Андохар. — Она затравленно уставилась в землю.

Рита рассматривала синяки на одной стороне лица девушки.

— Ты ушла далеко от поселения. — Почему она выглядела так чертовски знакомой?

— Я виновата.

— Черт возьми, смотри мне в лицо, когда разговариваешь! — приказала Рита. — Кто это научил тебя смотреть в землю?

— Она не замужем, — сказал ей Джон Смит. — Такое поведение считается подобающим.

— Ты когда-нибудь видел, чтобы я вела себя подобающим образом? — Затем тише: — Посмотри на меня, дитя. Я знаю тебя?

Девушка подняла глаза сквозь спутавшиеся волосы. Если ее отмыть, причесать, прилично одеть, она была бы привлекательной — даже красивой.

— Я видела тебя в поселении сразу после космической битвы. Ты спасла меня от побоев, — она с трудом выговаривала слова.

— Кто бил тебя? — спросил Железный Глаз, наклонившись вперед в седле.

Девушка стояла молча, поджав губы и опустив глаза.

— Он опять избил тебя? — спросила Рита, вспомнив ту сцену. Большой седовласый человек с искривленным, замотанным в тряпки черепом бил наотмашь девушку. Она, еще не оправившаяся от смерти Филипа, тогда прекратила это.

Девушка уставилась в траву.

— Куда ты направлялась? — спросил Железный Глаз. — Там нет ничего, кроме гор. Тебя бы съел медведь. О тебе, что, некому позаботиться?

— Почему тот старик бил ее? — спросила Рита, спускаясь на землю и подходя к девушке — и удивляясь тому, что та была на полголовы выше.

— Возможно, отец наказывал ее за шашни с каким-нибудь дружком, — попробовал догадаться Железный Глаз.

— Это был не мой отец, — прошептала девушка. — Мои мать и отец умерли.

Рита пальцем приподняла подбородок девушки, заглядывая в испуганные глаза.

— Итак, куда ты направлялась? — тихо спросила Рита. — Здесь тебя, кроме смерти, ничто не ждет. Ты убегала? Говори, я не дам тебя в обиду.

Сюзан кивнула, снова пытаясь опустить глаза. Железный Глаз спрыгнул с лошади и встал рядом с ней.

— Почему ты оставила свой клан? — озабоченно спросил он. — Они бы заботились о тебе.

— Моего дядю зовут Рамон Луис Андохар, — она старательно избегала смотреть в глаза Джону. — Он поклялся, что выдаст меня за старика Уотти, — сказав это, она вздрогнула.

Железный Глаз тихо засмеялся.

— Ни один мужчина не пожелает такого родной женщине.

— Кто такой Уотти? — требовательно спросила Рита подбоченившись.

— Негодяй, который живет за пределами поселения, — на лице Железного Глаза появилось брезгливое выражение. — Одноногий. Один глаз ему выцарапала женщина. Побирается. Единственная услуга, которую он оказывает обществу, — это кнуты из конского волоса, которые он плетет и продает. Никто не захочет дать ему в жены свою дочь или родственницу — ни при каких обстоятельствах.

— Рамон пообещал отдать меня в присутствии Вилли Конокрада Красный Ястреб, — убежденно сказала Сюзан. — Теперь это дело чести.

— Конокрад? — удивилась Рита. — Почему? Черт возьми, я не…

Сюзан Смит Андохар окинула Риту испуганным взглядом.

— Чтобы наказать меня.

— Это было бы весьма серьезным наказанием, — покачал головой Железный Глаз, не в силах поверить.

— Я хочу больше чем мужа. Я хочу быть воином, — Сюзан в отчаянии впервые посмотрела на Джона.

— Это неслыханно, — тихо сказал Железный Глаз. — Женщине не место…

— Почему? — вдруг спросила Рита, резко развернувшись и запальчиво уставившись на него. — Малышке нужен шанс? Так давай…

— Это не для женщин, — пожал плечами Джон Смит Железный Глаз. — Паук создал мужчин одними… женщин другими.

Рита скривила губы.

— Сюзан, ты действительно хочешь быть воином?

Девушка быстро кивнула, зардевшись от внезапной надежды и страстного желания и искоса поглядывая на трофеи Риты.

Рита смаковала мрачное выражение лица Железного Глаза.