– Мы слишком завязли, Мак. – Покачав головой, он пропустил Мака Рудера внутрь. – Не знаю, что и думать. Мы долго говорили об этом с Анатолией. Ей удалось убедить меня в том, что, по крайней мере, я должен дать Стаффе шанс.

– Так это Анатолия убедила тебя? – Мак закусил губу. – Синк, а ты уверен, что можешь доверять ей? Кто она такая? Откуда появилась?

Синклер изучающе смотрел на друга, словно читая его мысли.

– Я доверяю ее мнению. Мак. И кроме того, мне всегда казалось, что ты довольно лояльно настроен по отношению к Звездному Мяснику. Неужели твое мнение изменилось?

– Лояльно настроен. Да, пожалуй… Я видел, как он рисковал жизнью, спасая своих друзей… а также врагов – в число которых входил и я с моим подразделением – от бомбардировки Райсты. Он даже не догадывался, что Скайла нападет на «Гитон». Он всегда отвечает за каждое из своих слов, – Мак развел руками. – Во всяком случае, так было до сих пор.

Синклер отвернулся, почесав затылок.

– Может оно и так… На чем мы остановились?

Мак сел на краешек стола, свесив длинные ноги.

– Трудно сказать, как будут разворачиваться события, но одно абсолютно точно – нам придется работать вместе. Конечно, чтобы привыкнуть, потребуется время. Но если мы соединим военную мощь и подключимся к единой коммуникаторной системе, то поводов для недоверия не останется.

– Единственное, что ставит сотрудничество под сомнение, так это личность Стаффы кар Термы, Звездного Мясника, – Синклер сцепил руки за спиной. – До сих пор у меня в голове не укладывается, как это человек, уничтоживший в войнах миллиарды, из тирана превращается в миролюбивого покладистого руководителя.

– На этот вопрос я не могу ответить, Синк. Хочу только заметить, что по отношению ко мне, Стаффа всегда поступал честно. А в то утро на Риге особой необходимости в этом у него не было.

Синклер бросил гневный взгляд на стены каюты, словно подозревав, что разговор подслушивают.

– Что бы там ни было, обратного пути нет. Теперь нас рассудит время, многозначительным жестом Синклер поднял вибронож.

– Знаешь, со времен первой высадки на Таргу мы прошли большой путь, Синклер.

– Несомненно, – Фист улыбнулся. – Столько мертвецов… О, сколько людей приняли мучительную смерть по прихоти Звездного Мясника!

– Ты слышал передачи Седди о квантах? Иногда начинаешь в это верить…

– Нужно держать ухо востро с Седди, Мак. – Синклер погрозил пальцем. – Я слышал, они отправили Браена на пенсию. Не дай Бог, если я замечу, что они вновь плетут козни! Тогда…

Мак поднял удивленно бровь, посмотрев на сжатый кулак Синклера. Фист закончил.

– Тогда я сделаю то, что обещал на могиле Гретты. Опустив глаза Мак Рудер рассматривал свою потертую броню. Смерть Гретты будет преследовать и его всю жизнь. Ее ободряющая улыбка и искрящиеся жизнелюбием голубые глаза заставляли их не поддаваться унынию в те страшные дни на Тарге. И когда руками Арты Фера Седди убили ее, сердце Синклера разорвалось на части, а в душе Мака осталась незаживающая рана.

– Мы оба любили ее, Синк. Уверен ли ты, что готов отдать душу Анатолии Давиура? – Мак Рудер не мог позволить себе даже про себя сформулировать гложущие его опасения: ИЛИ ЖЕ ОНА ВОБЬЕТ КЛИН В НАШУ ВРЕМЕНЕМ ПРОВЕРЕННУЮ ДРУЖБУ?

Синклер рассеянно уставился в пол. Мак Рудер покачал головой и поднялся.

– Ладно. Мне пора возвращаться на «Гитон». Мне надо было просто поговорить по душам, посмотреть на тебя пару минут. У нас давно не было такой возможности.

Синклер шагнул вперед и крепко обнял друга.

– Спасибо, Мак. У меня так и не оказалось возможности похвалить тебя за боевые успехи. Делаю это сейчас. Твой удар по Имперской Сассе – шедевр тактического искусства.

– Верно. Я УБИЛ И ПРОДОЛЖАЮ УБИВАТЬ МИЛЛИОНЫ ЛЮДЕЙ, СИНК. Однако именно поэтому Империи полетели к черту. Не так ли?

– То был шаг на пути к единению. Мак, – Синклер от души хлопнул друга по спине. – И еще большое тебе спасибо, что вырвал меня из лап Или. Ана и я, мы никогда не забудем…

АНА и ТЫ?

Мак Рудер растерялся.

– Нет проблем. Если еще когда-нибудь попадешь в подобный переплет, я тотчас поспешу на помощь, – Мак понимающе заглянул в разноцветные глаза Синклера. – Береги себя, Синк!

Синклер скептически прищурил один глаз.

– Что-нибудь не так. Мак?

– Да нет, ничего. Так, лезет в голову всякое… Черт его знает, что мы найдем на Эштане. Я НАДЕЮСЬ, ТЫ СЧАСТЛИВ, СИНК.

– Я думаю, что ничего не случится, если ты все-таки спросишь Крислу, не хочет ли она отправиться с тобой.

– Я подумаю над этим, – Мак повернулся к дверям, но, уловив в глазах Синклера растущую тревогу, оглянулся. – Что случилось? СМОТРИТ ТАК, СЛОВНО ВИДИТ МЕНЯ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ.

Синклер тряхнул головой, как будто освобождаясь от наваждения.

– До свидания. Мак. Еще встретимся.

– Где-нибудь, когда-нибудь…

– Не подставляй спину!

– Тарга! – бросил через плечо Мак Рудер, выходя в коридор.

– Тарга! – отозвался Синклер, стоя у двери и глядя на удаляющегося по белому коридору друга.

Не скрывая волнения, Стаффа кар Терма вбежал на мостик «Крислы». У него появился шанс! Теперь главное – сохранить хрупкий баланс и не позволить нестабильности привести миры к распаду. На капитанском мостике кипела бурная работа. Высший командный состав расположился перед панелями управления, контролируя ситуацию. На верхних мониторах высвечивались координаты и состояние технических параметров звездолетов Риганских Вооруженных Сил. Остальные приборы следили за развитием ситуации на планете, прослушивая, переговоры в различных диапазонах.

– Доложите положение, – приказал Верховный Главнокомандующий, плюхнувшись в обвешанное аппаратурой командное кресло.

Линетт Хельмут выглянула из-за спины Первого Командира.

– На Риге начинают осознавать последствия случившегося. Некоторые административные центры охвачены паникой, такова суть большинства перехваченных нами разговоров. В отдаленных селениях требуют привести в порядок Центральный Коммуникатор, не понимая степени нарушений.

– Свяжитесь с Дион Аксель сразу же, как только она выйдет на орбиту.

Координируйте с ней свой действия. На время вы должны стать ее глазами и ушами.

– Аксель будет работать со мной? По-настоящему? – спросила Линетт.

– Я думаю, она сумеет овладеть ситуацией. Риганская Армия прислушивается к ее мнению. Ваша задача – координировать высадку солдат в том месте, где они смогут помочь людям, – Стаффа громко выдохнул. – Будем надеяться, что Синклер подготовил своих командиров на самом деле так хорошо, как думает.

– Принято, – Линетт повернулась к первому коммуникатору. – Свяжите меня с Аксель.

Техник принялся набирать код, вызывая личные апартаменты Командующего Вооруженными Силами Риги. Ожидая связи, Линетт добавила:

– Верховный Главнокомандующий, не знаю, насколько это важно, но в Министерстве Внутренней Безопасности происходят странные вещи. Тарелка на крышке здания приняла какое-то сообщение… Мы не уверены, но позже компьютер послал ответный сигнал. Возможно, техниками была введена в систему ошибочная команда или…

– Немедленно разберитесь. Пошлите инженеров осмотреть тарелку, будь она неладна. Или Такка бежала так быстро, что наверняка о чем-нибудь да забыла… Стаффа вытянулся в кресле и прикрыл глаза. – А если инженеры смогут обнаружить в системе ее след, то и найти Или будет проще.

– Есть, сэр, – Линетт нагнулась к Первому Командиру, который передал ей подробные инструкции. Стаффа нажал кнопку, торчащую из панели управления командирского кресла, которая включала личный коммуникатор Главнокомандующего.

Как только загорелся экран, Стаффа голосом приказал:

– Комм, свяжи меня с Итреатой. Мне необходимо поговорить с Магистром Дон.

– Принято. Подождите.

Пока тарелка антенны ориентировалась в пространстве, Стаффа еще раз прокрутил в памяти состоявшуюся встречу. Он добился согласия, не прибегая к угрозам, однако все еще могло пойти прахом. Экран засветился изображением Кайллы Дон – квадратное лицо, глаза навыкате. Магистр зевнула.