Шикста погладила волевой подбородок.

– Шанс? Такой, как вы дали нам на Тарге?

– Старые обиды необходимо забыть, – констатировал Мак Рудер, – но Седди убили немало хороших людей.

– Забыть будет нелегко, – пробурчала Райста, проводя рукой по крышке стола.

Шикста промолчала, жестокий блеск появился в ее черных глазах.

– Я буду требовать этого, – подобный стальному клинку взгляд Верховного Главнокомандующего по очереди ощупал всех присутствующих. – Может ли любой из сидящих в этом зале поклясться, что не совершал ошибок? Не делал не правильных выводов? Все мы воевали, а я больше всех. Однако Будущее человечества как биологической особи отныне зависит лишь от нашего сотрудничества. Сейчас мы не можем позволить себе ни старого недоверия, ни старой ненависти. И если хоть один из нас пойдет на поводу низменных чувств, всех ждет смерть. – Выдержав паузу, он воскликнул. – ВЫ ПОНИМАЕТЕ, О ЧЕМ Я ГОВОРЮ?

Наступила долгая тишина.

– Я понимаю Главнокомандующего, – обратилась к собравшимся Крисла. – Я видела дыры на «Гитоне» после того, как корабль сумел бежать с Имперской Сассы.

Мне самой чудом удалось остаться в живых на Миклене. Но мы не можем и дальше шагать через горы трупов.

Синклер заглянул в глаза Стаффы, и мурашки побежали у него по спине.

– Я не верю в ваши миротворческие заявления, Верховный Главнокомандующий.

Вы говорите, что и победители, и побежденные должны работать вместе. Но вот вопрос, до каких пор? До конца? Того конца, который вы уготовили Миклену?

Майке? Тарге, двадцать лет тому назад?

Стаффа кар Терма смерил Синклера пристальным взглядом и согласно кивнул.

– Справедливый вопрос, особенно, если учесть мое прошлое. Я ведь тоже совершал ошибки, лорд Фист. Чтобы спасти человечество, нам всем придется рискнуть. И вы, Синклер, должны поверить моему слову, которое, да будет вам известно, я нарушил лишь однажды. А сделав это, поплатился целой планетой в пользу Его Святейшества.

– Однако лично вы. Верховный Главнокомандующий, ничем особо не рискуете, откинулся на стуле Синклер. – Мы ведь – ваши пленники. Какого рода…

– Вы вольны выйти отсюда когда и куда вам заблагорассудится, Синклер.

Пленники? Разве вы сидели под стражей в ваших нынешних резиденциях? Ну, кто конкретно из вас был под стражей? – Стаффа покачал головой. – Мой риск… Моя ставка на будущее заключается в том, что каждый из вас достаточно образован, чтобы, изучив полученные данные, прийти к тем же выводам, что и я. Готов биться об заклад, что каждый из вас поймет: если сейчас мы не возьмем ситуацию под контроль, то вскоре все до единого станем покойниками.

– Похоже на фальшивое пари, – проворчал Мак Рудер, намеренно избегая взгляда Стаффы.

– Да, конечно, – согласился Верховный Главнокомандующий. – Мак, Райста, Шикста, никто из вас не получил чины благодаря счастливой случайности. Вы заслужили их природным талантом и тяжелым трудом. Именно на это я и полагаюсь.

– А как насчет Или Такка? – спросил Синклер, чтобы хоть на время сменить тему разговора. – Что будет с ней? Мак и Райста договорились, что немедленно отправятся на поиски. Ты позволишь им сделать это? Благословишь на справедливое возмездие?

Слова Синклера заставили Крислу отпрянуть. Расширившимися от ужаса, янтарными глазами она смотрела на Мак Рудера. Стоически выдержав ее взгляд. Мак лишь слегка покраснел. Выражение лица Верховного Главнокомандующего почти не изменилось, и невозмутимо спокойным голосом он ответил.

– Я благословляю их. Но имею в виду, что все свои действия Мак и Райста будут координировать со мной. Мак предложил, чтобы мы просмотрели все файлы Или о Министерстве безопасности, которые непосредственно касаются сети ее шпионов и приспешников. Сейчас моя команда расшифровывает пароли. Всю обнаруженную информацию я предоставлю вам. Но в то же время Райста и ты, Мак, станете моими ушами и глазами. Нам необходимо знать все, что вы сумеете обнаружить.

Мак согласно кивнул Стаффе.

– Ты получишь всю информацию.

– Как скоро вы сможете вылететь?

– Через четыре дня, сразу же, как пополним запасы продовольствия и боевой артиллерии, а техники приведут в порядок навигационные приборы «Гитона». – Мак застенчиво взглянул на Крислу. Его голубые глаза выдавали душевные муки. Сцепив пальцы, Крисла внимательно рассматривала свои руки. Взгляд Стаффы стал подозрительным, и, желая отвлечь его внимание, Синклер громко произнес.

– А как насчет моих командиров? Что будет с Риганской армией? Им придется отвечать за содеянное?

– Ваши командиры и их тактические способности просто необходимы нам. Стаффа повернулся к Дион Аксель. – Ты сможешь организовать командный пост?

Мы сравняли с землей Министерство Обороны, но боевые коммы в сочетании с субкосмической связью каждого из кораблей, поверьте, еще могут доставить нам массу неприятностей.

– Управление на планетарном уровне? – удивленно подняла бровь Дион.

– Это наш последний шанс. Кайлла Дон будет работать в постоянном контакте с тобой, находясь на Итреате.

Аксель вопросительно посмотрела на Синклера. Он согласно кивнул, одновременно ненавидя себя за это.

– Что поделаешь?

– Думаю, стоит попробовать, – без энтузиазма ответила Аксель.

Наступил финальный момент.

– И, наконец, мы должны решить последний вопрос, – Синклер изо всех сил сжал под столом пальцы, – что вы, Верховный Главнокомандующий, намерены делать со мной?

Стаффа подбросил вверх сверкающий куб данных.

– Компьютер Седди находится на Тарге. Я прошу вас, Синклер, отправиться туда вместе со мной. Мне просто необходима ваша помощь. Ваш редкий гений. К тому же, народ Тарги просто боготворит вас.

– Вы хотите заставить меня якшаться с еретиками Седди? – при одной мысли об этом Синклера чуть не стошнило.

– Седди ушли с Тарги. Там осталась только их Машина. И если мы не заставим ее работать, наши народы обречены на вымирание, – Стаффа выдержал паузу. – А ты знаешь, Синклер, как это будет выглядеть? Ты сможешь равнодушно наблюдать, как по очереди планеты начнут ополчаться друг на друга? Знаешь, что происходит, когда люди голодают, когда у них кончаются запасы воды, а коммуникаторы выходят из строя? Ты видел, к чему приводит остановка энергоснабжения и отключение систем воздушного кондиционирования?

Страшные предчувствия охватили душу Синклера Фиста.

– Ты будешь жить, как в кошмарном сне, Синклер, – продолжал Стаффа, – но только уже не сможешь проснуться. Так пойдем же сейчас вместе, рука об руку.

Помоги мне. Разве это дело ни стоит того, чтобы рискнуть.

– Где же находится эта Машина? – сжимая кулаки, спросил Синклер. СЕДДИ!

Ему придется иметь дело с гноящимися Седди. – Где? Спрятана в каком-нибудь из подвалов на Каспе?

Стаффа перешел на заговорщицкий шепот.

– Мы уже были там прежде, и ты, и я…

В животе у Синклера похолодело. «Поганые Боги!» Стаффа тяжело вздохнул.

– Да, Синклер… Гора Макарта! – Главнокомандующий сразу как-то постарел.

Ом повысил голос и, обращаясь ко всем присутствующим, заявил. – Вот и все, дамы и господа, что я хотел сегодня вам сообщить. Я надеюсь на вашу помощь и поддержку, ожидая взаимовыгодного сотрудничества. И если кто-нибудь из вас против, прошу лишь одного – не поднимайте оружия.

Мгновенным движением Стаффа бросил куб данных в руки Синклера и вышел из зала. Машинально поймав его, Фист озабоченно посмотрел на закрывшуюся за Верховным Главнокомандующим дверь. В комнате воцарилась тягостная тишина.

Гладкость отполированных граней обжигала пальцы, но Синклер не замечал этого.

Воспоминания потоком нахлынули на него… крики ужаса… запах запекшейся крови… вопли, раздававшиеся в черных туннелях под горой Макарта.

Используя удаленные мониторы, рассыпанные по всему Свободному пространству, Мэг Комм контролировал любое событие, просеивая всю субкосмическую сеть на предмет малейшей единицы информации. Машина была асом в подслушивании, занимаясь этим уже не один год. Она достигла высот в искусстве вычленения из пустой болтовни значимых фраз и синтагм, отражавших то или иное настроение людей. И в то время, когда гуманоиды отрицали у компьютерной памяти любую концептуализацию и способность к предвидению, в целом человеческие особи действовали с высокой долей статистической вероятности. Мэг Комм накопил огромную массу информации для поддержки статистических программ, многократно сравнивая наблюдаемое поведение людей с предполагаемым, прогнозируя возможные варианты дальнейшего развития событий…