– Ты должен уломать мою сморщенную задницу, мальчик?

– Или ты отправляешься со мной на Эштан, или тебя назначат ответственной за операции космического флота, координацию экскортирования и патрулирования важнейших маршрутов, обеспечение своевременного прохождения грузов, пока техники будут ковыряться в системе и думать, как спасти людей от голода, недостатка воды, лекарств и энергии. Судя по всему, это значит – командование всем флотом.

– Под началом Стаффы и Синклера?

– Да.

– Работать в офисе на Риге?

– Такую работу из космоса не сделаешь.

Искривившийся в оскале рот Райсты выражал явное отвращение.

– А если тебе не удастся меня уговорить, кого они назначат?

– Дион Аксель. Синклер утверждает, что она обладает аналитическим умом и способна трезво оценить последствия постигших нас потрясений.

– Дион? – Райста фыркнула и, вскочив со стула, принялась мерить шагами комнату. – Что ж, она проницательна… Не слишком хорошо воспитана, однако не дура… – Внезапно остановившись, она посмотрела на Мака. – Подожди минуту.

Похоже, ты решил, что я собираюсь носиться по всему Свободному пространству с тобой на пару… Но почему?

Мак Рудер встал и повернулся к ней лицом.

– Потому, Командир, что я считаю, в данном случае на карту поставлена твоя страсть и твоя ненависть. По правде говоря, мне пришлось потратить немало красноречия, уговаривая Синклера, который не хотел отпускать тебя в открытый космос сейчас, когда ему позарез нужны квалифицированные специалисты.

– И все же, – Райста ущипнула себя за подбородок, – он позволяет тебе, своему самому верному другу и соратнику, гоняться по всей Вселенной в погоне за парой призрачных частиц? Так?

– Я не называл бы Или и Арту – «призрачными частицами», – Мак опустил глаза. – Синклер отпустил меня потому, что чрезвычайно важно раздавить такую гадину, как Или Такка. Остановить ее раз и навсегда… И кроме того, потому, что я сам попросил его об этом.

– Попросил… так как тебе невыносима сама мысль быть вблизи Крислы Аттенасио? Дело именно в этом, Мак? – Райста покачала головой. – Дурачок, у тебя все можно прочитать по глазам. Есть какая-нибудь идея насчет того, куда могла направиться Или?

– Никакой, Райста. Два корабля Стаффы «Слэп» и «Любовницы Дженкинса» перепрыгнули в другое пространство, следуя за ее вектором. Курс, наверняка, вывел их куда-нибудь за сотни световых лет, либо же они врезались в Запретные границы.

– Не думаю. Скорее всего исчезли где-то по дороге. Известно, что они успели прикрыть Дельту-5, изменить вектор, подзаправиться и совершить вторичный прыжок в другое пространство… Черт его знает, где они могут оказаться…

Давай-ка посмотрим на карту, да хорошенько все обдумаем, – Райста подошла к автомату и взяла в руки стакан стассы. – Я всегда считала Или Такка развратной змеей.

– Ну вот, Райста, поскольку мы теперь отвечаем за Эштан, Или Такка становится нашей целью номер один. – Мак Рудер потер небритый подбородок. – Или не сможет вечно прятаться на яхте.

Как я мог до этого дойти? Страшный вопрос мучает меня по сей день.

Вспоминая невинные дни молодости, которые теперь так далеко… кто бы мог сказать в то время, что меня изберут на пост Верховного Магистра Седди? В молодости все мы мечтаем о славе и величии, но мало кто достигает этого в жизни. Быть может, и к лучшему. Ибо бремя славы, власти и ответственности разрушительно. Я сделал все, что мог – а оказалось мало… Я видел процветание народа Седди, видел и его падение. Кванты упокоили душу моего доброго старого друга Магистра Хайда. Ему повезло – он умер, не увидев падения Империи. Для меня же жизнь стала мучением, и я медленно догниваю в отчаянии и забвении. И кого же в этом винить? ПРОКЛЯТЫЙ МЭГ КОММ! Я сделаю все, чтобы уничтожить его, клянусь именем Бога.

Фрагмент случайно обнаруженной записи на персональном коммуникаторе Магистра Браена.

Или потянулась к автомату и извлекла стакан с очередной порцией стассы.

Камбуз на борту похищенной у Скайлы Лаймы яхты был оборудован всеми необходимыми агрегатами. Или стиснула зубы – она ненавидела себя за дрожащие руки. СЛАБОСТЬ! Она стала слаба и беспомощна, как раздавленный червяк. Слава Богу, что еще обошлось без переломов. Подойдя к выдвижному столу, Или села напротив Арты, со стуком поставив стакан на мраморную крышку. Арта Фера, спрятав тревогу в непроницаемых янтарных глазах, сразу же заметила дрожащие пальцы подруги.

– Ты все еще нездорова.

Или обвела помещение взглядом, отмечая великолепные ткани декоративных драпировок, покрывающих стены, затем откинулась на бархатные подушки.

– Должна отметить, что Командир Крыла любила путешествовать в роскоши.

Какой восхитительный бархат. Да и со вкусом у нее все в порядке. Кроме удобств у этой яхты и скорость приличная.

– Корабль работает как часы, – согласилась Арта.

– Мне казалось, что ты не разбираешься в технике, – удивилась Или.

– Да, но как ты могла уже не раз убедиться, я очень быстро учусь.

– И никогда не сообщаешь о своих многочисленных талантах по всей Вселенной, – задумалась бывший министр Безопасности.

– Тебе следовало бы еще полежать… – заметила Арта.

Или покачала головой.

– У меня нет для этого времени. Сейчас начнут поступать данные. Как только подключится коммуникатор – мы отправляемся к основной цели. По пути к Тергузу я успею отдохнуть и привести себя в порядок.

– Тергуз? Название этой планеты используют как ругательство.

Глаза Арты потемнели от изумления.

Взяв стакан в ладони. Или пригубила дымящуюся стассу.

– Ясное дело планета Тергуз – далеко не подарок, но сейчас нам необходимо место, где отсутствует строгий контроль. Несмотря на плохую репутацию, на Тергузе бывает немало космических кораблей, в том числе и Сассанских.

– Но я думала…

– Конечно, Арта. Все думали. Но любой Империи необходимо такое место, как Тергуз. Сассаны это понимали. У нас есть Тергуз, у них – Вега. Обе планеты служат перевалочными базами для межгалактических контрабандистов. Мы всегда смотрели на это сквозь пальцы. Да и жирный Сассанский боров – Император был ничуть не лучше. Не в наших интересах было перекрывать столь существенный источник дохода, каким является Тергуз.

– Думаю, репутация Тергуза, как гиблого места не очень-то привлекает посторонних.

– Да кому он нужен, этот Тергуз. Сплошная тундра. Эта планета – нечто среднее между газовым гигантом и ледяным шаром. Условия для работающих там горняков, особенно рабов и осужденных преступников на шахтах просто ужасающи.

Хотя достаточная сумма денег может превратить любое место, сколь бы непригодным оно не казалось на первый взгляд, в сущий рай. У людей разное представление об удобствах. Есть на Тергузе и те, кто считает, что купается в роскоши.

Арта постучала длинными пальцами по отполированному мрамору.

– И у тебя, разумеется, сохранились среди них определенные связи?

Или ухмыльнулась.

– Я была бы никудышным Министром Внутренней Безопасности, если бы у меня не оказалось нужных связей. В данном случае наша судьба зависит от Гипера Рилла, весьма способного Администратора с душой Рипарианской пиявки.

Слегка склонив голову, Арта наматывала на палец золотистый локон.

– Но ты же не собираешься осесть на Тергузе, независимо от того, какой там будет оказан прием.

– Ты правильно поняла, – Или почувствовала, как все внутри закипело. Тергуз – лишь первая остановка на нашем пути… Видишь ли, эта шикарная яхта равносильна для нас смертному приговору. Мы можем, конечно, припрятать ее куда-нибудь до лучших времен, но сейчас нам предпочтительнее пользоваться куда более неприметным средством передвижения. Например, любой СВ более быстр и анонимен.

– Ты всерьез рассчитываешь на СВ вернуть свою утраченную Империю?

Или Такка зажмурила глаза и улыбнулась.