Витя только промычал в ответ что-то нечленораздельное.

– Что?

– Наверное, мне почудилось, – Якушкин недоверчиво помотал головой, словно отгоняя от себя назойливого комара.

– Почудилось? – переспросил Илья.

– Что-то очень странное… А вы ничего не видели?

– Витя, нам всем не мешало бы отдохнуть, так что давай-ка сначала устроимся в гостинице, а потом разберемся с твоими галлюцинациями, – раздраженно брякнул Самохлеб.

– Илья, как ты можешь так разговаривать? – Амана в ужасе всплеснула руками. В своей компании они, конечно, привыкли не церемониться, но Витя как никак был человеком новым.

– Я не обижаюсь, – заверил Якушкин. – Я, кажется, и впрямь перегрелся сегодня. Значит, вы ничего не видели?

– Что именно?

– Да так, пустяки, померещилось, – Витя вздохнул, поправил дорожную сумку и довольно бодро шагнул вперед.

И в тот же миг Амана тихонько охнула и стала крениться в сторону как Пизанская башня. Илья и Том едва успели подхватить ее.

– Боже мой, да это никак обморок, – удивленно произнес Том. Он даже не успел испугаться за подругу, потому что спустя еще секунду вся компания увидела нечто странное.

Метрах в пятидесяти от них, шатаясь и постанывая, то ли стояло, то ли висело в воздухе самое настоящее привидение. Конечно, сравнивать ребятам было не с чем – раньше с привидениями и прочей нечистой силой они не встречались. Но все признаки чертовщины были налицо: некоторая прозрачность (сквозь белесую фигуру проглядывали очертания домов и улицы), человекоподобные очертания, запах серы, устрашающий вид и так далее. Фигура показалась им огромной, хотя, когда немного позже они попытались определить ее размеры, получалось, что привидение было ростом и габаритами не больше героя прошлого века Шварценеггера.

Все-таки психологическая подготовка, которую уфологи получили в школе, не прошла даром. Кроме Аманы, никто больше в обморок не упал. Напротив, действия мальчишек были очень разумны и слажены. Пока Том разогревался для предполагаемого боя и вспоминал основные приемы джиу-джитсу, Илья отыскивал в памяти подходящие к случаю заклинания, вычитанные в свое время в старинных сказках. Витя Якушкин занимался Аманой: делал ей искусственное дыхание и хлопал по щекам.

Но привидение надуло всех. Немного пошатавшись из стороны в сторону, оно медленно растаяло в воздухе, оставив компанию в полном недоумении.

Витя Якушкин пришел в себя первым. Он все же был постарше, а журналистская работа научила его сохранять спокойствие в любых ситуациях.

– Надеюсь, вы, как и я, тоже больше ничего не видите? – поинтересовался Якушкин, не глядя на ребят. – А кстати, что именно вы наблюдали?

Мальчишки замялись. Признаваться вслух, что будучи в здравом уме и твердой памяти, всерьез собирались воевать с привидением, было почему-то стыдно.

– Как Амана? – вместо ответа спросил Илья. – Что-то долго она не приходит в себя.

– Еще немного – и она очнется, – заверил Витя. – Пульс уже вполне нормальный. А пару минут назад был как ниточка – слабый-слабый.

По молчаливому договору они не стали обсуждать происшествие. Не только стыд мешал им поговорить: у каждого было ощущение, что здесь, на темной улице не стоит поминать нечистую силу. Не дай Бог, снова появится. Даже Амана, придя в себя, не произнесла ни слова по поводу причины своего обморока. Она только пожаловалась на слабость и начала страстно уверять друзей, что раньше с ней никогда ничего подобного не случалось.

Не теряя времени даром, уфологи и журналист двинулись к гостинице. Где-то же она должна существовать? Витя поддерживал девочку. Амана была очень слабой, и хотя она вроде бы шла сама, получалось, что Якушкин практически нес ее на себе.

– Первый раз в жизни я потеряла сознание, – всю дорогу Амана непрерывно болтала, она говорила очень быстро, словно стараясь заполнить тишину вокруг себя и помешать ребятам заговорить с нею о чем-то другом. – Так странно. Наверное, день был очень тяжелым, а может быть здесь воздух необычный.

– Здесь, мне кажется, все очень необычно, – мрачно заметил Витя.

– А может, это возрастное, – еще быстрее затараторитла девочка, – если моя мама об этом узнает, будет что-то страшное. Меня положат в больницу на обследование, начнут ругаться, что я выбрала себя такую беспокойную профессию…

То ли от того, что ребята старались как можно меньше смотреть по сторонам, то ли потому что чудеса Студеного озера были на сегодня исчерпаны, но до гостиницы они добрались без происшествий.

В холле заспанная тетенька-администраторша долго ругала их за позднее появление, потом путала имена и фамилии при регистрации, потом долго искала сдачу и ключи от номеров. Словом, все было очень обыденно. Никаких тайн и мистики.

Но когда они поднимались на свой этаж (лифт в гостинице, разумется не работал), Амана вдруг заартачилась и заявила, что одна в комнате она ночевать ни за что не будет. Хоть режьте ее.

Собственно, мальчишкам тоже не улыбалось остаться на ночь в гордом одиночестве каждому в своем номере, хотя об этом они, конечно же, не стали говорить вслух. Так и было решено: все они устроились в номере Якушкина, перетащив кровати из своих комнат, и минут через пять спали мертвым сном.

Так быстро Витя еще никогда не бегал. Сердце колотилось где-то в горле и все старалось вырваться на волю то ли через темечко, то ли через ухо. Но обращать внимание на это было некогда. Топот вампира раздавался все ближе и ближе, из-за спины уже попахивало гнильцой и болотом.

Якушкин так и не понял, почему его нога потеряла устойчивость, но падение получилось шикарным: метра два в свободном полете и жесткое приземление на все четыре конечности.

…Открыв глаза и сообразив, что это был только сон, Витя чертыхнулся. Погони и ужасы ему перестали сниться еще в подростковом возрасте, пожалуй, последний раз нечто подобное имело место быть лет в четырнадцать. Да и то, фигурировали в тех снах полицейские и взбесившиеся роботы из фантастических видеофильмов, но никак не мерзкая нечисть. Сейчас же Витя уже разменял третий десяток и готовился к своему двадцать первому дню рождения. И, честное слово, кроме симпатичных девушек, во сне его больше никто не беспокоил.

– С чего бы это? – негромко спросил себя Витя, глядя в белый потолок и с отвращением вспоминая зеленую моржу вурдалака. События вчерашнего вечера начисто вылетели из его головы.

Парень огляделся. Номер, который ему достался, был очень неплох. Если бы не уфологи, сладко посапывающие в разных углах комнаты, можно было бы даже сказать, что здесь просторно и уютно. В окно заглядывала роскошная елка, одну из своих пушистых лап она умудрилась запустить прямо к изголовью Витиной кровати и запах хвои приятно щекотал ноздри. Якушкин прикинул, что номер его находится на четвертом этаже, а значит елка должна быть немаленькая. «Что поделаешь, северный край, дикая природа, глухомань,» – мысленно вздохнул Якушкин.

И было Вите так блаженно и сладко, и настроение замечательное, и погода чудесная. Чего же еще желать человеку? Только казалось, что какая-то мыслишка все время предательски ускользает из поля зрения. Нужно было о чем-то подумать, да вот только о чем?

И вдруг среди этой приятной истомы Витю словно холодной волной окатило: привидение с темной улочки Студозера представилось парню во всем своем великолепии. И сразу стал объясним и дурацкий сон про вампира, и ребята-подростки, ночующие в его номере.

Очень тихо, стараясь никого не потревожить, Якушкин оделся, наскоро умылся, сунул в карман консервированные бутерброды и на цыпочках выскользнул за дверь. Витя был прежде всего журналист, а значит любопытство и настойчивость являлись его главными качествами. Факт чего-то необычного был налицо. Журналисту в этом случае нужно собирать материалы и разбираться в ситуации. Юные уфологи были в этом деле только помехой. Да и с высоты двадцати лет трое подростков, конечно же, не кажутся достойными соратниками в журналистском ремесле.