– Скорее всего, это все только лишь страшные сказки и ничего больше, – задумчиво заметил Том, – однако, я бы не отказался совершить экскурсию на Гнилое болото.

– Это еще зачем? – хмуро спросил Илья.

– Наверняка там есть какие-то отклонения от нормы, либо магнитный фон завышенный, либо радиоактивность больше нормы, а может быть, еще какая-нибудь природная аномалия.

– Никогда не замечал за тобой склонности расследовать дурацкие мистификации, – сказал Илья, стараясь не замечать знаков, которые делала ему Амана: Самохлеб и не собирался вести себя вежливо по отношению к незнакомцу.

– Все это, конечно, спорно, – ответил Том, – но, как говорят в вашей стране, дыма без огня не бывает. Значит, было что-то такое, что заставило жителей Студеного озера сочинить такую легенду.

– Ерунда, – возразил Илья, – болото – оно и есть болото. Место неприятное, страшное, вот и приукрасили немного действительность. Заодно и нервы себе пощекотали.

– Ну что ж, – мужчина поставил на столик пустую чашку и поднялся, – вот мы и подъезжаем, пойду собираться.

Ребята взглянули в окно. Поезд, видимо, замедлил ход и стал различим прекрасный закат, на фоне которого вырисовывались очертания далекого городка.

– Было приятно с вами пообщаться, молодые люди. Очень приятно. Возможно, еще повидаемся, – попрощался гость. – Меня, кстати, зовут Владимир Иванович, – мужчина церемонно прижал руку к сердцу. – До встречи, – и тут же вышел из купе.

– Неудобно-то как получилось, – ойкнула Амана, – вы тут устроили дискуссию, а сами даже не представились. Человек, наверное, обиделся.

– Ничего, – успокоил ее Том. – Я думаю, в Студеном озере мы еще и вправду увидимся.

Для начала предстояло устроиться в местной гостинице. Поскольку юные уфологи прибыли неофициально, встречать их было некому. Как только они вышли с вокзала, тоскливое одиночество почему-то сразу накатило на всех троих.

Когда ребята в первый раз ступили на улицы Студеного озера, было уже почти совсем темно. Городок показался им не слишком приветливым. Рядом с вокзалом высотных домов практически не было, повсюду видны были маленькие коттеджи, обнесенные заборами. На некоторых даже остались еще печные трубы. Такие домики рисовали в учебных файлах по истории, когда иллюстрировали события полуторавековой давности.

– М-да, – угрюмо протянул Том, – прошлый век. И как здесь только люди живут?

– Так и живут, – огрызнулся Илья. – Прекрасно обходятся обычным электричеством, и модные видеофоны есть не у всех. И ничего, не умирают.

– Сразу ты обижаешься, – пожал плечами Том. – И у нас в США после экономического кризиса 25-го года тоже не самое лучшее положение. Я, например, сам видел одного фермера, у которого дома стоит старенький-престаренький телевизор, наверное, его в каком-нибудь двухтысячном году выпустили.

– Вот именно, – буркнул Илья.

– Мальчишки, я очень устала и так хочу отдохнуть, – вмешалась Амана, – а вы взялись спорить. Денек был сумасшедший: выпускной, эта история с инопланетным вмешательством, дорога… Неужели у вас еще остались силы, чтобы цапаться друг с другом?

– Ты права, надо искать гостиницу, – Илья с сочувствием посмотрел на девочку: она и впрямь выглядела измотанной. – Вы подождите здесь, а я попробую спросить у кого-нибудь дорогу.

Оставив Тома и Аману посреди пустынной улицы, он решил постучаться в ближайший дом, в котором горел свет. И, хотя Илья долго и настойчиво надавливал на кнопку древнего электрического звонка, а потом и вовсе принялся тарабанить в ворота, почему-то обитатели дома так и не проявили никаких признаков жизни.

– Черт-те что, – выругался Самохлеб, – неужели так трудно оторваться от видеофона?

– Ты к кому, мальчик? – глухой мужской голос раздался за спиной Ильи так неожиданно, что паренек невольно вздрогнул. В памяти почему-то всплыло слово «вурдалак» и представился некто с красными голодными глазами и трехдневной щетиной на подбородке. Но позади оказался всего лишь невысокий приятный мужчина, абсолютно лысый и никак не напоминающий ни вампира, ни вурдалака. Человек без всякого выражения смотрел на Илью и при этом непрерывно хлопал себя по карманам, видимо, в поисках ключей.

– Я хотел бы найти дорогу к гостинице, – немного нервно произнес Самохлеб, страх еще не отпустил его.

– Прямо, налево и еще раз налево, там увидишь, – лаконично ответил человек, продолжая колотить себя по бокам. Наконец, он нащупал то, что искал и извлек из кармана длинную металлическую пластину, служившую ему ключом.

Илья все стоял рядом и как завороженный следил за манипуляциями мужчины.

– Ты чего ждешь? – довольно грубо осведомился незнакомец.

– Сам не знаю, – честно признался парень. – А разве у вас дома никого нет?

– Жена есть.

– Почему же она мне не открыла?

– Она у меня ужас как боится всяких привидений, поэтому-то и не открыла. А ты иди, иди отсюда подобру-поздорову, – мужчина беззлобно цыкнул на мальчишку и добавил: – Нечего тут по темноте одному шататься.

«Сумасшедшие они все какие-то в этом Студеном озере, честное слово, – мысленно возмущался Илья, возвращаясь к ребятам. – Словно сговорились все привидениями нас пугать». Однако, рассказывать Амане и Тому о своей странной встрече он не стал, друзья и так выглядели уставшими.

– Дорогу нам подсказали, теперь ее еще нужно найти, – бодро объявил он. – За мной, уфологи!

После первого поворота налево они наткнулись на журналиста Витю Якушкина, который ехал с ними в одном вагоне. Тот тоже был не в лучшем виде: щеки впали и побледнели, а глаза округлились, словно Витя увидел что-то удивительное и необычное.

– Как же я рад, что встретил вас, ребята, – заявил Якушкин, как только узнал дружную троицу. – Может быть, хоть вы мне расскажите, где в этом чертовом городе гостиница? Иначе я усну прямо где-нибудь под ближайшим забором.

– Нет, это невыносимо, – Амана опустилась на какой-то очень кстати подвернувшийся пенек и уронила голову на руки. – Действительно, каменный век. Люди дикие, милиции на улицах нет, ни указателей тебе, ни телефонов, хоть помирай – помощи не дождешься.

– Ну, милая моя, – рассмеялся Витя, – тут тебе не Манхэттен, а российская глубинка. Я не удивлюсь, если в ближайшем лесу лешие обнаружатся, а в самом Студеном озере – парочка симпатичных русалок.

– И ты туда же, – Илья аж заскрежетал зубами от досады, – сегодня я только и разговоров, что о леших, домовых и привидениях.

– Так, – вмешался Том, – дамы и господа, нам нужно добраться до гостиницы и лечь спать – это главное. А все остальные проблемы будем решать утром. Оно вечера мудренее – так, кажется, говорят в России?

Гостиницу они в конце концов отыскали. Правда, Амана едва не сломала себе ногу, угодив в довольно глубокую яму, расположенную прямо посередине главной улицы, а Том чуть не стал жертвой нападения огромной овчарки, нежданно-негаданно появившейся перед ними на манер собаки Баскервилей. Райдера и его друзей спасло только то, что когда-то в детстве он обучался на курсах самообороны и мог определенным образом воздействовать на психику животных. Овчарка, встретившись со взглядом Тома, замерла на месте, а затем совершенно жалким образом ретировалась.

Так они и шли по полутемным улицам захолустного городка, где из-за неверного света тусклых ламп каждую минуту можно было наткнуться на неожиданное препятствие.

Через четверть часа ребята решили, что цель их долгого пути уже близка: дома по обеим сторонам улицы стали более современными, на обочинах появились яркие магниевые фонари, судя по всему, они наконец-то достигли центральной части города.

Однако, как оказалось, на этом их вечерние приключения еще не закончились. В какой-то момент Витя, возглавлявший шествие, застыл как вкопанный. Амана тут же наткнулась на его спину и недовольно вскрикнула.

– Ты можешь двигаться побыстрее? – не выдержала девочка. – Я уже еле на ногах стою.