Калвин понимающе улыбнулся нам, но развивать разговора на эту тему не стал. Как только Джимми прекратил сеанс связи, снова послышался сигнал вызова. Некто, не желавший показываться на экране, вдруг, заявил, что очень хочет встретиться со мной и поговорить на важные для нас обоих темы. Этот таинственный субъект также сказал мне, что прилетит через два часа на лёгком одноместном космокатере, будет совершенно безоружен и даже не наденет на себя вакуумскафандра. Честно говоря, я давно уже ждал подобного предложения и потому попросил Бэкси срочно расконсервировать кают-компанию "Южной принцессы" и найти в трюме какой-нибудь шикарный письменный стол ручной работы, а также приготовить мне мундир Звёздного Князя со всеми моими орденами и медалями, поскольку мне нужно было напустить побольше дыма в глаза этого визитера. Руниту же я попросил одеть своё самое пышное Галанское платье, но не перебарщивать с размером драгоценных камней, а остановиться на живых бриллиантах.
Разговор, который состоялся у меня спустя два часа десять минут, я, наверное, запомню на всю оставшуюся жизнь хотя бы потому, что впервые в жизни меня захотели купить за действительно приличную сумму денег. До этого дня меня уже несколько раз продавали, но никогда, ни один человек не назначал при этом такой огромной цены. На борт "Молнии Варкена" явился моложавый стройный мужчина с непроницаемым желтым лицом, чёрными волосами и узким разрезом глаз, как определила Бэкси, типичный китаец, хотя лично мне он напомнил типичного уроженца планеты Нанкин, да, и имя у него было типично нанкинское – Чанг Ли.
Господин Ли был ответственным секретарем Объединенного Правления Совета директоров сразу всех Корпораций Прогресса Планет и, как он сам сказал мне об этом, был человеком номер три в этой всегалактической конторе. Уже одного этого мне хватило на то, чтобы понять всю серьезность намерений больших боссов, устроивших на меня всегалактическую охоту. Чанг Ли был сенсетивом и поставил на свое сознание очень мощный ментальный щит весьма замысловатой конструкции. Хотя сломать его было не так уж и сложно, я не стал этого делать, а лишь подобрал парочку хитроумных отмычек, чтобы знать наверняка, говорит этот господин правду или попросту метет пургу.
После того, как Рунита угостила нас ароматным гейанским чаем и оставила вдвоём, он битых три часа доходчиво рассказывал мне про то, какую большую, благородную и полезную деятельность ведет его контора в галактике, сколько денег они тратят на то, да на это, какие программы они проводят в жизнь и сколько сиротских приютов содержат. После такого длинного, красочного и многословного вступления, господин Ли сделал мне довольно короткое, но очень заманчивое предложение, сказав буквально следующее:
– Господин Мерк, если вы откажетесь предстать перед Судом Хьюма и не станете выдвигать обвинений против нас, вы получите единовременно пять триллионов галакредитов и должность Президента Всегалактической Корпорации Прогресса Планет с годовым окладом в семьсот пятьдесят миллиардов галакредитов. Тогда вы сможете изменить политику Корпораций во всей Обитаемой Галактике Человечества и выстроить её заново согласно ваших собственных взглядов. К работе вы сможете приступить немедленно и это будет отнюдь не роль свадебного генерала. Что вы на это скажете?
Как похабно ёрничали в таких случаях на Варкене самые отпетые обалдуи, это означало ничто иное, как засунуть руку под юбку Великой Матери Льдов. С одной стороны, если верить господину Ли, мне предлагалось взойти на самую высокую вершину в галактике и стать там одним из самых могущественных людей. Ну, это конечно в том случае, если я отважусь поверить в серьезность предложения Чанга Ли, а этот человек именно это и имел ввиду, во всяком случае во лжи я его уличить так и не смог. Господин Ли самым наглядным образом доказал мне, что именно это обсуждалось ровно три дня назад в штаб-квартире Меркантской Корпорации.
Вопрос был поставлен четко и конкретно, если Иури Ламишада, Ласковая Иури, одна из принцесс преступного мира, руководитель внушительного бандитского синдиката и очень высоко котирующаяся в преступном мире фигура, не сможет, с помощью своих дружков-сенсетивов из Закрытых Миров и своих талантливых инженеров-вооруженцев при поддержке ещё двух воротил криминального мира остановить полет "Молнии Варкена", то весь личный состав высших руководителей всех Корпораций приготовится уйти в отставку, а господину Чангу Ли поручалось вступить со мной в переговоры и предложить мне одним махом объединить и возглавить все Корпорации Прогресса Планет. Предложение было довольно заманчивым и расчет этих господ был весьма тонок, если ты не можешь победить врага, то сделай его своим другом. Возможно, что в юности я прельстился бы им, но только не сейчас.
Ласковая Иури вместе со своими чудо-инженерами и самыми матерыми сенсетивами сидела сейчас в одиночной камере тюрьмы линкора-призрака в ожидании суда и утешалась тем, что она в этой тюрьме находилась не одна. Боссы Корпораций наверняка уже знали, куда им рвануть в том случае, если я приму предложение, а те люди, которые стояли за их спинами и дергали за веревочки, в чем я был абсолютно уверен, уже строили планы, как нейтрализовать меня. Чанг Ли сидел передо мной, ласково улыбался и ждал ответа. Раздумывал, недолго. Для меня и так давно уже все было ясно и потому мой собеседник не позднее, чем через тридцать секунд получил мой простой и ясный ответ, выраженный в одном единственном коротком слове.
– Нет.
– Но почему, господин Мерк? Ведь вы сможете решить все те проблемы, которые увидели за двадцать пять лет работы в Корпорации. Разве стоит убивать кошку, которая так хорошо ловит мышей только за то, что она тайком слизывает хозяйскую сметану? Не проще ли будет убрать сметану подальше?
Не знаю, были ли похожи кошки Нанкина на древних домашних зверьков Терры или их абсолютно точный эквивалент вновь появившийся на Гее, но я точно знал одно, под маской кошки скрывается не маленький шаловливый и ласковый зверёк, а здоровенный ядовитый паучище, опутавший крепкими, липкими ловчими сетями всю галактику, сосущий из нее соки и безостановочно плодящий свое многочисленное потомство. Уже одно то, что мне в тот день предложили взятку, которая была вполне сопоставима по размерам с годовым бюджетом небольшой планетарной цивилизации и, вдобавок ко всему назначили, еще и оклад чудовищного размера, прямо говорило о том, что никто из истинных хозяев этого бизнеса не собирается сдавать однажды завоеванных позиций и ограничивать свои безудержные аппетиты. Объяснять свою позицию прямо и открыто я не стал. Все равно это ровным счетом ничего не дало бы и потому решил просто поговорить с Чангом Ли о более тонких и возвышенных материях. Сняв с головы иридиевый обруч Звездного Князя, я сказал ему следующее:
– Господин Ли, это корона Звёздного Князя, символ того, что меня сочли достойным своего общества семь тысяч триста сорок восемь правящих монархов галактики, покинувших на своих гигантских звездолётах родные планеты и решивших скитаться в глубоком космосе вместе с теми своими подданными, которые последовали вслед за ними. Мой клан, господин Ли, по праву гордится своими древними корнями и хотя Мерки Антальские никогда не были правящими монархами, тем не менее мне была оказана такая честь, – называться Звёздным Князем и даровать дворянские титулы своим подданным и я очень горд этим. А это… – Медленно повернув голову в профиль, я показал Чангу Ли гладкое золотое кольцо, туго обхватившее мои волосы на затылке – Господин Ли, варкенская заколка-архо, свидетельствующая о том, что я прошел ещё один этап своего развития и поднялся на следующий, ещё более высокий и важный уровень гармонии. Теперь я отец семейства, архо-варкенец и занимаю в своем клане самую высокую ступень потому, что больше никто из воинов-архо моего клана не носит на своей голове прическу из тысячи косичек, которые показывают мою сенсетивную мощь. Есть ещё один символ, который я ношу на своем лице от рождения… – Взяв со стола специальную линзу я поднес её к своему лбу и Чанг Ли смог увидеть невидимую нигде, кроме Варкена, клановую татуировку – Он вместе с моими белыми бровями, которые отличают всех Мерков, начиная с Мерка Невинного, от представителей других кланов Варкена, говорит о том, что я полноправный клансмен, хотя и находящийся в изгнании. Всего только три этих символа я кладу на одну чашу весов и поверьте мне, господин Ли, ни вы, ни кто-либо другой уже не сможет найти нечто такое, что, будучи положенным на другую чашу весов, сможет хотя бы чуть-чуть приподнять груз моих ценностей. Кроме того, господин Ли, я действительно богатый человек и если раньше я не нуждался в своем богатстве, которое я исчисляю гораздо большей суммой, чем та, которую вы мне предложили, то теперь эти деньги будут востребованы мною для решения тех задач, которые я перед собой вижу. Господин Ли, я искренне советую вам и тем людям, которые вас послали, не вставать на моем пути. До сих пор вам противостояли всего шестьдесят два варкенца, но я могу немедленно призвать целую флотилию из ста пятидесяти трех боевых варкенских кораблей и сорока восьми транспортных кораблей. В моих силах направить флот клана Мерков Антальских против всех Корпораций Прогресса Планет, полностью разгромить ваш корпоративный военно-космический флот и жестоко, на наш, варкенский манер, покарать всех больших боссов. Не провоцируйте меня на такие действия, покоритесь Закону. Пусть всё идёт тем путем, который всем нам определила Великая Мать Льдов, господин Ли.
