Пообедав с Рунитой, я отправился к своим развесёлым пассажирам. Мидорские полевые агенты, которые вели разведку на Бидрупе, были отличными ребятами, а поскольку в прошлом, ещё будучи солдатом-наемником, я частенько воевал с представителями этого древнего мира бок о бок, нам было о чём поговорить, тем более, что они были прекрасно осведомлены о моей роли в их освобождении. Поэтому каждый из них считал своим долгом выпить со мной. Мне было приятно их внимание, а ещё приятнее было то, что у нас нашлись общие знакомые. Зато Нейзеру пришлось оказаться в роли мальчика на побегушках. Эх, жаль только то, что мидорцы недолго гостили на моем корабле. Может быть тогда они смогли бы привить этому нахалу хоть немного почтительности по отношению ко мне.

Нейзер, занятый своими земляками, не доставал меня целых четыре дня, пока мидорцы не пересели с борта "Молнии Варкена" на пассажирский космолайнер, двигавшийся в нужном им направлении. Облегченно вздохнув после того, как избавился от этих неожиданных пассажиров, я вновь столкнулся с прежним Нейзером, белобрысым и нахальным, так и не избавившимся от привычки постоянно подначивать меня и устраивать мне всяческие каверзы. Меня это нисколько не злило, поскольку я успел привыкнуть к этому весёлому нахалу и даже его дурацким шуточкам, которые, впрочем, всегда были совершенно беззлобными.

Со времени появления первой, древнейшей человеческой цивилизации, на исчезнувшей в глубокой древности планете Терре, и до сегодняшних дней, по отношению к войне, мир практически не изменился. Все осталось по-прежнему, за исключения методов ведения войны. Война, не смотря на всю её грязь, кровь, жестокость и ужасы, для множества людей стала любимым развлечением. Можно сказать, что для бога войны Марса, наконец настали золотые деньки. Война давно уже стала искусством, профессия военного стала весьма и весьма уважаемой, а воинское искусство – неплохим ремеслом, приносящим хороший доход.

Военные, впервые осознали себя не просто кастой, слепо обслуживающей интересы правящих классов, а профессиональным сообществом людей, чьи услуги имели высокую цену и были необходимы множеству господ нанимателей, начиная от правителей миров и заканчивая религиозными общинами. Медицинская машина изменила звериный облик войны так же радикально, как изменила само отношение людей к смерти и изменила их психологию. Соответствующие перемены наступили в галактическом законодательстве, в законодательствах Звездных Федераций и законодательствах союзных планет. Война стала законным и вполне допустимым инструментом решения сложных политических, общественных, экономических и религиозных проблем, если она конечно ведется по правилам.

Разрешив планетам воевать, Центральное Правительство оставило за собой право, быть арбитром в этом виде спорта, но оно имело и совершенно особые права. В тех случаях, когда кто-нибудь переходил границы дозволенного или только-только собирался перейти их, наступала очередь, действовать особому отряду военно-космических сил Галактического Союза, само существование которого отрезвляло самые горячие головы.

Особый отряд линкоров-призраков невелик, он состоит всего из полутора тысяч космических кораблей, но это еще те корабли. Разумеется линкоры-призраки не идут ни в какое сравнение с боевыми кораблями древних миров эпохи Звездной Экспансии, о тех кораблях – убийцах планет, разговор особый, но линкоры-признаки действительно великолепны. Во-первых, они поражают своими размерами, длина линкора-призрака, зачастую составляет семьдесят пять километров. Во-вторых – быстроходностью, линкор призрак, в отличие от обычных космических кораблей с тахионным приводом, снабжен еще и кольцом нуль-транса, что позволяет этой громадине, совершать в космосе довольно внушительные прыжки, подобные телепорту сенситивов.

Линкоры-призраки имеют такое вооружение, против которого не может устоять практически ни один военный космический корабль любого другого класса. Но главное достоинство линкоров-призраков заключается в том, что они могут быть абсолютно невидимы и их невозможно обнаружить ни одним из существующих радаров или широковолновых сканеров. Именно поэтому высшие военные чины Центрального Правительства считают, что полутора тысяч этих кораблей вполне достаточно, чтобы обезопасить Обитаемую Галактику Человечества от любой неожиданности.

(Выдержка из неизданной книги Нэкса "История военно-космических сил человечества", статья "Линкоры-призраки")

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, межзвездное космическое пространство, борт космического корабля "Молния Варкена", летящего на крейсерской скорости курсом на станцию наблюдения "Дорк".

После того, как я подал в штаб-квартиру Корпорации прошение об отставке, меня известили о том, что оно принято. Вопрос о моем выходе в отставку был решен положительно и мне было предложено завершить этот полёт, если я желаю уйти с почетом. В послании ни слова не говорилось ни о карантине, ни о судьбе Аниты Кассерд, да и выдержано оно было в спокойном, ровном тоне и никто, как показалось бы не сведущему человеку, не был ко мне в претензиях, но я уже был извещён своими друзьями о том, что мое начальство пребывает в диком бешенстве и готовит против меня громадный имущественный иск. Бэкси немедленно предприняла в этом направлении определенные шаги и приготовилась дать жестокий бой юристам корпорации.

Хотя я уже почти вышел в отставку, моя служебная командировка ещё не была завершена. Поэтом мне следовало поскорее закончить этот полет. На выбор следующей цели у меня ушло всего несколько минут и я немедленно взялся за Нейзера, правда, теперь передо мной уже не стояло проблемы погружать своего стажера в глубины темпоральной физики, так как он твердо решил не возвращаться в контору, но еще и не сказал да в ответ на мое предложение.

Так как мой стажер, хотя он практически престал быть таковым, никуда не исчез с борта "Молнии Варкена", то я принялся готовить его к очередной экскурсии. Теперь уже на планету с условным названием Дорк. Именно этот мир мне следовало посетить в первую очередь, так как его темпоральный коллапсор должен был, говоря нашим профессиональным языком, вот-вот снести яичко. То есть на Дорке к этому времени должна была созреть для контакта человеческая цивилизация. Но Великие Льды Варкена, что это была за цивилизация! Если я частенько злорадствовал над Центральным Правительством, Союзом Сенсетивов Галактики и Терилаксийской Корпорацией Прогресса Планет по поводу Галана, поскольку этот мир получил от меня соответствующую помощь, то из-за Дорка я им всем мог только посочувствовать. Дорк обещал стать самой большой головной болью галактических правителей. И это отнюдь не метафора, не преувеличение.

Планета Дорк вращается вокруг желтой звезды такого класса, какой во всей галактике принято назвать гелиостандартным. Ускорение этой звёздной системы началось чуть более пяти стандартных лет назад и вот теперь я уже ожидал появления нового члена Галактического Союза. С темпоральным ускорителем на Дорке у меня никогда не было никаких хлопот, он был вколочен так крепко, что продавил кору планеты и находился на дне глубокой океанской впадины и это было то единственное на всей планете, что меня радовало. Зато всё остальное вызывало очень сильную и довольно постоянную головную боль. Правда, это была приятная головная боль.