– Эй, ребята, есть тут кто-нибудь поблизости? Это Хитрюга Мерк с "Молнии Варкена". Я тут поиздержался немного и мне нужна расходная масса. Может мне кто-нибудь ссыпать в мои танки триста тысяч тонн меди? Плачу наличными и готов выплатить премию за скорость в размере десяти процентов.
Нэкс немедленно показал мне окрестности, прочертил прямую курса и показал разноцветными значками ближайшие к "Молнии" корабли. Самый ближний к нам синий шарик, вспыхнул ярко-красным светом и на прозрачном экране передо мной появилось чёткое изображение. Это было слегка одутловатое лицо уже немолодого человека, покрытое тёмным загаром, на котором резко выделялась короткая, с сильной сединой, бородка. У этого парня был усталый вид и красные от бессонницы глаза. Прежде, чем связаться со мной, он грозно гаркнул в эфир:
– Всем заткнуться и не встревать в наш разговор! Всё равно я нахожусь ближе всех к Хитрюге. – Но, похоже, что никто и не собирался перебивать этого крикуна. Человек, вышедший со мной на связь, широко улыбнулся и сказал – Привет, Пройдоха, это Хансен Гризли с "Бешеного гризли", мы с тобой не раз уже встречались в прошлом. У меня в трюме имеется для тебя пятьсот тысяч тонн первосортной сухой меди, обогащённой терзием. Уже несколько дней я иду точно по тому курсу, который пропечатали в "Мерканской свободной газете". Между нами три световых года и я готов немедленно выйти тебе навстречу. Я на борту "Бешеного гризли" один и буду только рад услужить своему старому другу. Поройся в памяти, братишка, это ведь с тобой в паре мы ободрали в покер того бидрупского хлебопромышленника-толстосума у старины Рава в его "Ягодке". Помнишь, надеюсь, как это было?
Джимми Хансену не нужно было даже пытаться напоминать мне о себе. Уж кого-кого, а его-то я никогда не забуду, ведь именно после того знаменитого, на весь Бидруп, выигрыша у меня появилась возможность купить "Жулика". Да, и песня Джимми, только голографического, до сих пор звучала у меня в ушах. Откинувшись на спинку кресла, я хлопнул по подлокотнику ладонью, закованной в бронеперчатку и весело воскликнул:
– Чтоб меня Льдами задавило! Джимми Хансен! Ну, и рожу ты себе отъел, Бешеный Гризли! Джимми, ты, бродяга, видно столько времени торчишь в глубоком космосе, что, наверное, уже и забыл о том, что Спаситель дал этому миру реаниматор только для того, чтобы не пускать старость на порог твоего дома? Приготовься, дружище, через пару секунд я буду возле твоего ржавого корыта и подумай старина, что ты наденешь на себя, ведь тебя встретит на борту "Молнии" моя жена.
Хансен Гризли был нисколько не удивлен, когда, спустя несколько секунд, ему на голову свалилась "Молния Варкена". Куда больше он удивился тому, что после того, как мой корабль был пристыкован к его здоровенному, четырехкилометровой длины, транспортнику, были включены насосы и я, дав ему время, чтобы он оделся понаряднее, перетащил его телепортом прямо в навигационную рубку, он нос к носу столкнулся с ослепительной красоткой, разодетой, как на новогоднем балу, да, ещё с шестьюдесятью двумя варкенцами в клановых туниках и одним мидорцем в парадном мундире флотского офицера. Для Джимми Хансена это было полной неожиданностью, он ведь, поначалу, счёл мои слова шуткой, но, на всякий случай, все-таки натянул на себя пропахший нафталином смокинг, прихватил с собой пышный букет цветов, бутылку дорого вина и канистру с редкостно вонючим самогоном собственной выгонки. Впрочем я никогда не давал ему сомневаться в своих словах и потому он не стал проверять действительно ли эта красотка моя жена.
Пока мощные насосы перекачивали порошковую медь, мы успели хорошенько посидеть в самом большом кубрике за импровизированным столом, который наскоро сложили из панелей, снятых с потолка. Хансен Гризли рассказал нам о том, как на Мерканте отреагировали на нашу бешеную гонку и вынес нам благодарность за то, что мы надрали задницу кое-каким меркантским ребятам. Единственное, о чём он жалел, так это о том, что мы прихлопнули не всех уродов, возомнивших себя крутыми парнями. Он рассказал нам и о том, какие золотые горы сулили тем, кто сможет остановить какой-то паршивый хельхорский штурмовик и с хохотом поведал про то, как возвратились ни с чем несколько недоделанных флибустьеров, над которыми теперь потешается чуть ли не вся Меркантская Звездная Федерация. По словам Джимми, он просто печенкой чувствовал, что ему удастся со мной встретиться. Он ведь специально закупил полмиллиона тонн первосортной меди и вышел мне навстречу, считая, что рано или поздно она мне понадобится.
Бешеного Гризли я знал как самого честного и обязательного торговца и потому предложил ему перебазировать свою торговлю с Мерканта на Гею, сказав ему, что этому, только что открытому миру срочно требуется помощь опытного вольного торговца. В том, что Гея перспективна для торговли, я убедил его почти мгновенно, едва только была откупорена бутылка шампанского и поставлена на стол ваза со спелым гейанским виноградом. Попробовав того и другого и наскоро просмотрев видеозаписи, Джимми сразу же потребовал от меня список товаров, необходимых Гее и её точные галактические координаты. С этой минуты он уже стал нетерпеливо поглядывать на свои старинные, наручные часы.
У Джимми было несколько компаньонов с такими же большими транспортниками, как и его собственный и он уверил меня, что уже через пару месяцев их корабли будут на Гее. На мой вопрос нужны ли ему гарантии для получения кредита в банке, он только презрительно фыркнул. Ну, другого ответа я от него и не ожидал, Хансен Гризли имел связи практически по всей галактике и прошел её вдоль и поперек не одну сотню раз и уж с кем, с кем, а с банкирами он всегда умел находить общий язык, тем более, что его транспортник был приспособлен для перевозки любых грузов. Это был, как я уже сказал, опытный торговец, который брал на борт только то, что мог реализовать в срок не более одного месяца и брал товары только у самых надежных производителей, которые столетиями поддерживали на высоте репутацию своих изделий.
В моем предложения, Джимми понравилось то, что Гея была так же разнообразна, как и галактика и что там можно взять широкий ассортимент товаров, но больше всего его поразило то, что на этой планете возделывают табак. Коробка великолепных гейанских сигар сразила этого заядлого курильщика прямо-таки наповал, но добила его всё же Бэкси, которая рассказала этому великану о том, что зверь, именуемый гризли, обитает в горах Геи и что он такой же здоровенный и хитрый, как и сам Бешеный Гризли. Специально для Джимми Бэкси отобрала двухсотпятидесятитонный контейнер образцов самых разнообразных товаров и присовокупила к ним несколько тысяч красочно отпечатанных торговых каталогов, а также вручила ему список того, что Гее нужно в первую очередь.
Пока Бэкси занималась своими делами, я подготовил для Джимми рекомендательные письма и посоветовал Алмейду Сантушу, пригласить моего старого друга в правительство в качестве консультанта по межзвездной торговле, присовокупив к этому, что в его лице он будет иметь куда лучшего консультанта, чем даже я сам. Напоследок я сунул в руку Джимми инфокристалл с визио его свадебной песни и телепортировал в его навигационную рубку новенький барабан-годо, наряд годойона, а также полный комплект нашего кланового обмундирования, включая заколку-круда и ещё один инфокристалл, на котором было записано наше с Рунитой предложение для него стать приёмным сыном клана Мерков Антальских. Мы тепло попрощались с Бешеным Гризли и, как только наши корабли расстыковались, он рванул с места на самой большой скорости, которую только позволяли развить его четыре турбины. Не успели мы лечь на курс и набрать скорость, как нас снова вызвали на связь. Разумеется, это был Джимми. Глаза его блестели, когда он сказал:
– Рунни, Верди, ребята, я согласен.
Моя жена, не торопившаяся надевать боескафандр, поклонилась ему и сказала:
– Тогда, вельро Джимми, в Горном Антале вас будут ждать, как самого великого из всех круда клана Мерков Антальских. Прилетайте на Варкен сразу же, как только сможете сделать это.
