Александр Тимофеевич поморщился.

– Не убийцей я был, а исполнителем приговоров! Сычев Родине честно служил!.. – он замолчал на минуту, чтобы справиться с одышкой. – Запомни – я не убийца. Я – патриот.

– Хорошо, хорошо, дедушка. Ты только не волнуйся, ладно?

– Я и не волнуюсь. И если б ноги мои ходили, если б не это дурацкое ранение тогда, в Венгрии – я бы сам отомстил за сына. А так – придется тебе, больше некому.

– Дедушка!.. Ты что, хочешь, чтобы я…?

– Да, Петя. А иначе и на том свете не будет мне покоя. Я знаю, что отец твой не был образцовым гражданином. Знаю и то, что ты считаешь его повинным в разводе с твоей матерью, в том, что она пить начала. Потому так обрадовался, когда он отослал тебя ко мне, в Питер. Может, ты и прав. Но никто – слышишь, никто! – не смеет поднять руку на Сычевых! Мы всегда на один удар двумя отвечали. Прадед твой, мой отец, у Буденного служил. И его отец тоже воином был. И не просто воином, а гвардейцем! Пойми – нельзя просто так Сычевых обидеть. Тот, кто на это решается, кровью платит. Так было, и так, надеюсь, будет.

– Ну хорошо, дедушка. Ты хочешь, чтобы я мстил. Но кому? Кто убил папу? Ты ведь знаешь, чем он занимался. У него, наверное, были десятки врагов…

– Только один! – Александр Тимофеевич поднял вверх свой пожелтевший, скрюченный указательный палец. – Тот, кто называл себя его другом. Кто искал его поддержки. Он и был единственным, кого Аркаше следовало опасаться. Ибо страшны не враги – их намерения ясны – а друзья.

– Кто же этот человек, дедушка? Кому я должен, по-твоему, мстить?

Старик показал на письменный стол в углу комнаты.

– Открой нижний ящик. Ключ – в спальне, у меня под матрацем. Достань кожаную папку. Дай ее мне.

В папке оказались какие-то бумаги, компьютерные дискеты.

– Отец твой предвидел, что когда-нибудь ему придется схлестнуться с этим человеком. И много лет копил этот материал. Потом привез мне. Просил, чтобы в случае его внезапной гибели всё это пошло в Москву, в прокуратуру. Но Сычевы мстят по-своему. Ты предложишь этому человеку материалы за большие деньги. Когда он явится на встречу, ты убьешь его. У него наверняка охрана – так что поставь условие, чтоб он пришел один, иначе ты не согласен.

– Да, но… Чем я его буду убивать? У меня же нет оружия…

Александр Тимофеевич недобро усмехнулся.

– Открой теперь верхний ящик. Видишь авторучку? Синюю такую, с белым колпачком?

– Вижу, – сказал Петя.

– Осторожно! – воскликнул Сычев-старший. – Это не авторучка, а шприц с ядом. Ткнешь человека один раз – и поминай, как звали. Пусть это и будет твоим оружием.

Петя во все глаза рассматривал необычную и опасную вещицу. Потом спросил:

– Дедушка, а ты уверен, что именно этот человек причастен к смерти папы? Вдруг ты ошибаешься?

– Я? С моим пролетарским чутьем? Не-ет, Петенька, я не ошибаюсь! Отец твой был сильным. Никто в его родном городе не решился бы поднять на него руку. Никто, кроме одного человека, который считает себя еще сильнее. Поезжай и докажи мне, что ты не зря носишь фамилию Сычев.

Москва, 2003й год

– Я хочу показать тебе кое-что, Ксюша.

Жуковский провел Оксану на второй этаж квартиры, которую недавно снял на окраине. Тут, в небольшой комнатке 3х3 он устроил свою мастерскую.

– Смотри внимательно, – он одним движением сдернул кусок ткани с холста, и Оксана удивленно уставилась на картину. Поняв, что на ней изображено, она перевела не менее удивленный взгляд на Жуковского.

– Страж Вишен? – прошептала она. И он кивнул с едва заметной улыбкой.

– Помнишь нашу игру? – спросил он.

– Конечно…, – ответила она.

Он шагнул к ней и легонько обнял за плечи. Она мягко отстранилась.

– Не надо, Саш… Не сейчас.

Он подавил вздох разочарования.

– Я, кстати, еще и книгу пишу… Почти закончил. Пошли вниз.

Они спустились и сели за стол – пить кофе.

– Я копался в архивах, спрашивал у множества людей и выяснил, что твоя бабушка ничего не придумала. Такая легенда действительно существовала в некоторых южных российских областях много лет назад. Вот я и решил – а почему бы не написать об этом роман? Кстати, главная героиня очень похожа на тебя.

– Неужели? – засмеялась Оксана. – Что же во мне такого особенного?

– Ты не боишься трудностей. И не прячешься за чужую спину, как другие.

– Так ведь и ты такой же.

– Я – мужчина. От меня ждут, что я полезу в пекло. А для женщины естественней выжидательная позиция. Многие из вас почему-то считают, что раз человек родился мужчиной, то он по определению обязан всё знать и уметь. Но это романтический подход к жизни. На самом деле среди нас тоже немало слабых и беззащитных.

– Ты про это пишешь в своей книге?

– И про это тоже. У меня Страж Вишен – это воплощение всех тех качеств, которые женщина хочет видеть в мужчине. Но этот идеал недосягаем – Стража Вишен наяву увидеть нельзя. О нем можно только мечтать, – пояснил Жуковский.

– И твоя героиня мечтает о нём?

– Да.

– А каков же финал?

Жуковский вздохнул.

– Финал я еще не придумал – вот в чем штука. Но я надеюсь, что ты мне поможешь.

– Я?!

– Именно ты. Ведь ты – прообраз моей главной героини…

Областной центр, конец осени 2003-го года

Труп владельца столичного банка «Заря» обнаружили случайно, в лесу. Двое мальчишек прогуливались в поисках уцелевших после сезона, поздних грибов, и вдруг один из них заприметил странное место. Трава там была вырвана, а земля – вскопана. Мальчишки почему-то решили, что там зарыт клад, и принялись разрывать участочек подручными средствами…

Меньше всего находке обрадовалась милиция, потому что одно дело – заявление о пропаже человека и совсем другое – дело об убийстве, по всем приметам тянувшее на капитальный «висяк». Но для Казарьянца эта новость (а он ее узнал сразу же, как только изучил милицейские сводки) была как нельзя кстати. Разрабатывая связи Никулина, он уже натыкался на неподтвержденные сведения о том, что глава «Регион-банка» проворачивает свои денежные дела в столице именно через «Зарю». Полковник знал и то, что хозяин «Зари» Замятин вроде бы попытался вывернуться из-под Павла Игнатьевича и запродать свой хиреющий банк Оксане Огородниковой – одному из главных конкурентов Никулина по области.

– Ну что же, Павел Игнатьтевич, – улыбнувшись, тихо сказал себе Казарьянц. – Вам мат…

Никулин понимал, что привезти Лену к себе и запереть ее в целях безопасности в четырех стенах – не лучший вариант; отношения между его дочерью и Дианой оставляли желать много лучшего. Да и опасность, вроде бы, миновала – тот, кто заказывал чеченцам похищение Лены Никулиной, уже покоится в земле. Но Павел Игнатьевич предпочитал делать всё с двойной, если не с тройной страховкой. Поэтому он, невзирая ни на какие уговоры дочери, продолжал держать ее около себя и, мало того, разрешал гулять по городу только в сопровождении двух телохранителей. Он всё чаще замечал, что Лена чем-то очень встревожена, и что причина ее такого состояния – не в том, что приходится пропускать учебу в институте (тем более, что Павел Игнатьевич твердо пообещал ей в ближайшие дни оформить перевод в родной город). Беседовать с Леной о ее проблемах Никулин не привык. А просить об этом Диану просто не имело смысла – девочка бы ей всё равно ничего не рассказала. Оставалось ждать, когда Лена сама захочет рассказать, что ее так беспокоит…

На очередном допросе Геннадий Яковлевич сам сообщил Козырю, что обнаружен труп банкира Замятина.

– А я что говорил? Никулин его завалил – ну, не сам, конечно.

– Вот об этом я и хотел с тобой потолковать. Если не сам – то он ведь кого-то нанял для этого дела, верно?

– Необязательно. С этим могли и псы его справиться.

– Кто? – не понял подполковник.

– Ну, в смысле – охранники. Вы сказали, что его в лесу нашли. Значит, по-тихому его кончили, без свидетелей. Дело нехитрое. А вот с Аркадием явно крутые профи сработали. Охрану свою он бы не стал в такое дело впутывать.