Хотя казалось, что он не очень-то спешил. Вероятно его капитан полагал, что вывел «Конституцию» из строя своим сокрушительным и неожиданным нападением. Возможно так оно и было, размышлял второй офицер. Он никогда не видел оружия, подобного тому, что враг пустил в ход, и об этом даже не упоминалось в информационной базе спутников. Более чем вероятно, что это было что-то новое, что-то разработанное уже после того, как был запрограммирован спутник.

Кирк кое-чего не принял во внимание, когда принял решение попытаться вернуть группу высадки. Чего стоила его оплошность для «Конституции»? Насколько она пострадала?

– Отчет! – бросил он.

– Это был мюоный взрыв, – сказал Месфилд, склоняясь над своей консолью. – По крайней мере об этом говорят сенсоры. Но я никогда не видел ничего подобного.

Мюоны, подумал Кирк. Технология вооружения чужаков была более прогрессивна, чем он предполагал. К этому времени Гэри тоже вернулся на свое место.

– Щиты упали на девяносто два процента, – отметил он. Его пульт выводил трели пока он работал. – Повреждения на палубах четыре, шесть, восемь… почти везде. Ремонтные команды уже посланы. – Он проконсультировался со своими мониторами и с сожалением покачал головой. – И варп-двигатель отключился.

– Жертвы? – спросил Кирк, страшась ответа.

– Множество. Но похоже никаких смертельных исходов.

Кирк вздохнул. Он был благодарен хотя бы за это. Но… варп двигатель? Он на мгновение задумался. На коротких дистанциях для них это не помеха, потому что в настоящее время все сражения проходили на импульсных скоростях. Но в конечном счете…

Он смотрел, как разворачивается на них вражеский корабль, а его оружейнвые порты широко зияют обещанием еще большего разрушения. Второму офицеру это напомнило, что они отчаянно нуждаются в рулевом. К счастью он знал, где его можно найти.

Плюхнувшись рядом со своим другом, Кирк взял под контроль рулевое управление. Прежде чем враг снова ударил по ним своим секретным оружием, он бросил «Конституцию» в маневр уклонения.

Конечно было бы безопаснее отступить, чтобы принять трудное решение, в котором и Гэри и Гейнор были уверены. Конечно никто не мог спорить с таким курсом действий. Но он не оставит группу высадки. Не теперь, когда я зашел так далеко, решил он. Я буду торчать здесь до тех пор не сделаю это.

Он ждал, когда корабль-база выстрелит в них, чтобы обстрелять его из своего ов них ружия. Он ждал, что он последует за ними. Но неприятель не сделал ничего подобного. Он просто торчал на месте, пока они кружились поодаль, словно зная, что они останутся в пределах действия транспортатора.

– Я не понимаю, – задумался вслух второй офицер. – Почему они не пытаются…?

А затем он внезапно увидел ответ, обрисованный красным цветом на рулевом мониторе. Мгновение спустя Гэри похоже тоже увидел это, потому что он подал голос.

– Тот чудовищный залп исчерпал их запасы энергии, лейтенат. Враг оставил ровно столько энергии, чтобы поддерживать дефлекторы щитов.

Это точно, размышлял Кирк. Сенсорный профиль чужака показывал, что они действуют на резервной мощности. Возможно они не напали бы снова, если бы от этого не зависели их жизни. По крайней мере до тех пор, пока их двигатели не произведут достаточно энергии. И не было никаких догадок, сколько времени это может занять. Возможно минута? Или несколько?

Пока второй офицер обдумывал эту проблему, он услышал свист дверей турболифта, открывающихся за его спиной. Бросив взгляд через плечо, он увидел, что это была сама Веласкес и одна из ее медсестер с антигравитационными носилками.

– Что это было? – спросила доктор, помогая поднять Медину на носилки. Выражение ее лица было неодобрительным. – У нас по всему кораблю раненые.

– Лейтенант Кирк! – внезапно выпалил Вутон. – Я получил сообщение от Ревитзера из транспортаторной. Он зафиксировал команду высадки!

Когда доктор покинула мостик со своим последним пациентом, второй офицер почувствовал новый приступ оптимизма.

– Цель неприятель, мистер Месфилд. Я хочу пробить дыру в их щитах.

– Да, сэр, – сказал офицер по оружию.

Как и прежде он послал поток фазерного огня в сторону двигателей и оружейных батарей корабля-базы. Но на этот раз произошел не маленький взрыв. Это была длительная атака на корабельную защиту. И наконец-то это произвело желательный эффект.

– Их щиты опускаются! – торжествующе выпалил Гэри.

Кирк видел это на своих мониторах.

– Опустить дефлекторы! – скомандовал он.

Он знал, что отсутствие щитов сделает «Конституцию» такой же беспомощной, как и корабль агрессоров. Но он также знал, что в этом вопросе у него не было выбора. Ведь именно этого момента он так ждал. Когда Гэри выполнил его приказ, второй офицер открыл канал в комнату транспортации.

– Мистер Ревитзер, – рявкнул он. – Заряжайте!

Ответ был успокоительно четким и мгновенным.

– Есть, сэр, – ответил техник транспортатора.

Когда комлинк умолк, Кирк снова повернулся к видовому экрану. Для его невооруженного глаза ничего не изменилось. Корабль чужаков по прежнему висел в пространстве, в ожидании, когда перезарядится его оружие, чтобы он смог разнести на атомы меньший звездолет.

Но где-то на его борту находилась горстка членов экипажа с «Конституции» – людей, которые рисковали своими жизнями, чтобы повредить связь корабля с его спутниками, и преуспели в этом. И если удача будет с ними, они вскоре окажутся в безопасности.

По крайней мере на это надеялся второй офицер – и не только он, в этом он был уверен, но и его коллеги на мостике да и на всем корабле. Они все надеялись, что Гейнор и его команда вернутся живыми, и возвратятся на «Конституцию» тем же путем, каким они ее покинули.

Проходившие секунды были больше похожи на часы. Кирк чувствовал, как выступает пот на руках и пояснице. Наконец он не смог больше выдерживать это ожидание. Он посмотрел в направлении коммуникационной станции.

– Мы забрали их? – спросил второй офицер.

Вутон ответил не сразу. Он прижал наушник к уху и напряженно нахмурился. Наконец он поднял глаза, и обернулся, чтобы посмотреть на Кирка.

– Ну? – спросил второй офицер, не совсем уверенный, какой именно ответ он жаждет услышать.

– Мы забрали их, сэр! – взволнованно сообщил Вутон.

Это было все, что хотел услышать Кирк. Повернувшись в кресле, он уставился на видовой экран и темный корабль агрессора, изображенный на нем, с новым чувством цели.

– Поднять щиты! – рявкнул он.

– Щиты подняты, – сообщил навигатор.

– Цель по противнику, – сказал он офицеру по вооружению.

– Нацеливаюсь, – сказал Месфилд голосом, напряженным от нетерпения.

Второй офицер уставился на инопланетный корабль, вспомнив, как небрежно он уничтожил свой собственный спутник вместе с Линчем, Джанковски и двумя офицерами службы безопасности. Четыре живых человека были убиты вот так, без малейших раздумий. И эти мысли помогли ему легче смотреть на то, что он должен был сделать.

– Сэр, – сказал Гэри. – Вражеские щиты восстанавливаются.

Кирк мысленно чертыхнулся. Очевидно их мощность возвращалась. И очень быстро. Если он не закончит сражение немедленно, «Конституция» в конце концов попадет под другую разрушительную волну вроде первой, но на этот раз звездолет может не пережить столкновения.

– Они подают энергию на оружие, сэр! – выпалил Месфилд.

Второй офицер не стал ждать, чтобы узнать на какое именно оружие. Он крикнул в ответ.

– Цельтесь фазерами и фотонными торпедами, лейтенант. Максимальная интенсивность и полное рассеяние. – А потом, когда он дал полный газ на импульсные двигатели для атаки с бреющего полета, он добавил. – Огонь по готовности!

Офицер по оружию сделал то, что ему велели. Когда его пальцы пробежались по контрольной панели, все порты «Конституции», прожигая ткань пространства по пути к цели назначения, извергли из себя высокосконцентрированные фазерные лучи и желто-белые фотонные торпеды.