Но они не научились. Они скрестили мечи с кораблями Звездного флота еще пять раз. Сначала при Веллархе VII, откуда их выпроводил «Эскалибур». Потом при Мос’рами IX и Индише III, где они схватились с «Лексингтоном» и «Потемкиным». Потом снова при Линьяре II, где они во второй раз столкнулись с «Эскалибуром». И наконец при Тенекратусе IV, где они пали под фазерами «Дефайента».

После этого н’шайи или бросили свои попытки захватывать чужие миры, или же проявили свою агрессию в другом месте. Разведка Звездного флота предполагала, что последнее вероятнее.

Конечно чужаков было бы сложно одолеть, если бы не жертва, принесенная Линчем, Джанковски и двумя офицерами службы безопасности, которые погибли вместе с ними. Благодаря загруженным ими в компьютер «Конституции» данным, ученые Федерации выяснили даже как справиться с мюонными лучами н’шайя.

Но это случилось намного позже, после того как захватчики были полностью побеждены люди Кирка сами узнали о н’шайя. То что они обнаружили было интересно, если не сказать больше. Первоначально он и его коллеги на «Конституции» думали, что агрессоры хотели заполучить Сординиас IV из-за его природных ресурсов. Но это оказалось далеко от истины. Фактически н’шайя играли в трехмерные шахматы.

Это стало понятно, когда оказалось что существует несколько групп н’шайя – политических фракций, которые конкурировали друг с другом тысячи лет – и одна из их самых любимых форм соревнования было зрелище того, кто из них сможет завоевать и удержать самое большое количество населенных планет. Само собой разумеется этот вид спорта больше ценился завоевателями нежели побежденными.

Кирк пристально посмотрел на видовой экран «Энтерпрайза», на котором со стократной скоростью света проносились звезды. С каждым проходящим мгновением, с каждым булавочным уколом звезд, которые настигал и оставлял за собой «Энтерпрайз», они все ближе подходили к Земле. Все ближе к Митчеллам и к похоронной церемонии Гэри. Все ближе к панагерику, который попросили прочитать капитана.

Как я могу это сделать? спрашивал он себя. Как я могу встать перед друзьями и родственниками Гэри, и оплакать его уход, когда я сам стал тому причиной?

Кирк расправил свою форму. Он наконец-то принял жестокий выбор – единственных выбор, который он мог сделать в сложившихся обстоятельствах. Но в результате этого погиб его друг, его лучший друг.

И когда он доберется до Земли, сказал себе капитан, он станет самым большим лицемером, которого когда-либо знала галактика.

От переводчика: пожелания и замечания направляйте по адресу [email protected]