Когда он закончил свое преложение, шеф службы безопасности увидел, как из центра незащищенной энергетической ячейки полился красный свет. Пять против одной, оптимистично подумал он, когда Боррик и Полкович направили все свое внимание на последнюю ячейку.

А потом он снова услышал шаги. Но на этот раз их было больше чем один. И если он не ошибался, звук исходил более чем из одного направления. Посмотрев на Ребоулет, Гейнор увидел, что она заняла позицию, на которую он ее поставил. Но с чужаками, приближающимися к ним с обоих концов коридора, казалось более благоразумным отозвать ее, и попытаться действовать из-под прикрытия коммуникационного центра.

– Ребоулет! – рявкнул он. – Назад!

Когда женщина отреагировала на его команду, шеф сконцентрировался на той части коридора, который простирался в противоположном направлении. Он прислушался. И то что он услышал, не обнадеживало.

Когда инопланетяне приблизились, их приближение звучало как массовое бегство. Гейнор не мог предположить даже количество, которое их командующий бросил на них. Он начал задаваться вопросом, как долго они протянут.

Три минуты? Две? Или только одну? Он заглянул в коммуникационный центр на Боррика и Полкович. Они все еще трудились над последней энергетической ячейкой. Их шеи блестели от пота, а позы говорили о напряжении.

Не слишком хорошо для выживания команды. И поскольку Кирку нужно время, чтобы забрать их с инопланетного корабля, результат их миссии становился еще хуже. Помня об этом, Гейнор принял решение – трудное, но единственно возможное в данных обстоятельствах. Как только деддерикс и офицер по науке повредят последнюю энергетическую ячейку, он посоветует Кирку взорвать корабль-базу… Вместе с группой высадки.

Держа фазер в правой руке, шеф левой выхватил коммуникатор, и открыл его. Потом он уставился в коридор, в котором в любой момент ожидал увидеть приближающихся инопланетян.

– Сообщите как только закончите, – сказал он Боррику.

– Хорошо, – заверил его связист невероятно спокойным голосом несмотря на напряженность ситуации.

Гейнор работал с Борриком много лет. Его интересовало, подозревает ли деддерикс о том, что он собирается сделать. Даже если и подозревал, он не показал этого. Чефин застонал, и его начальник окинул его пристальным взглядом. Держись, подумал Гейнор. Скоро все закочится, приятель: и боль, и неопределенность, и все остальное.

Топот приближающихся чужаков становился все громче и громче. Они в любую секнду могут вывернуть из-за одного или другого угла, или же из-за обоих разом, подумал шеф. Он подавил смешок, когда представил какую ему за это дадут медаль. При жизни он не смог заставить Одженталера сделать его вторым офицером. После смерти они наверное сделают его коммандером.

Внезапно Гейнор заметил то, что так ждал – авангард бегущих инопланетян. Первые из них с оружием в руках и с шипением, вырывающимся из их длинных белых горл, миновали первый угол – тот, который охранял Чефин.

Шеф выстрелил из фазера по толпе, а затем спрятал голову, чтобы избежать ответного залпа синей ярости. Через мгновение он выглянул в коридор и снова выстрелил. Расположившаяся позади него Ребоулет сделала тоже самое.

Вместе они свалили троих или четверых чужаков – достаточно, чтобы заставить остальных задуматься, и отступить из коридора. Но едва они удалились, как другая свора вывернула из-за угла в противоположном конце прохода.

Как и прежде, Гейнор и Ребоулет ударили красно-оранжевыми лучами прямо в центр. Но там их было больше чем в последней группе, и справится с ними было не так то легко. У офицеров службы безопасности не было возможности прятаться после каждого выстрела – ь их с инопланетного корабля, результат их миссии становился еще хуже. ейку.поэтому они просто продолжали стрелять и рисковать.

А потом Гейнор почувствовал, как кто-то дотронулся до его плеча и прошептал ему с деддериканской точностью.

– Дело сделано, Джек. Мы повредили последнюю энергетическую ячейку.

Вовремя, подумал Гейнор. Втянув голову, он нажал кнопку, активирующую коммуникатор, и сразу же установил канал с мостиком «Конституции».

– Это шеф Гейнор, – проревел он сквозь шум.

– Кирк здесь, – пришел немедленный ответ.

Шеф облизнул внезапно пересохшие губы. Его сердце билось как молоток о ребра, когда он произнес слова:

– Получайте легкую добычу, лейтенант. Взрывайте ее пока еще есть возможность!

– А как же… – начал второй офицер.

– Взорвите его! – проревел Гейнор, и сухожилия на его шее натянулись как провода. – Сделайте это немедленно!

Легкая добыча, подумал Кирк. Он уставился на передний видовой экран, на котором в пространстве висел инопланетный корабль, выглядящий по прежнему таким же смертоносным и мощным, как и раньше. Но если верить совету Гейнора, он был отрезан от своих спутников.

Корабль агрессоров внезапно стал уязвим, хотя и нельзя было сказать, как долго протянется это положение. Если Кирк будет действовать достаточно быстро, если он вовремя отдаст нужную команду, он ничтожит корабль и положит конец мучениям Сординиаса.

Конечно при этом вместе с чужаками он уничтожит Гейнора, Боррика и их команду. Он убъет своих собственных людей, чтобы спасти миллиарды других существ.

Второй офицер приготовился отдать приказ стрелять. Ему придется сделать то, что он оказался не в состоянии сделать на «Фаррагуте», и что не смог сделать в прошлый раз на «Конституции», когда в опасности оказалася группа высадки. Он принял жестокое решение.

А затем остановился. Что-то в нем мешало произнести слова, которые обрекут на гибель его людей. Второй офицер проклинал себя. Ты должен сделать это, думал он. Черт побери, ты должен принять это жестокое решение, даже если это означает пожертвовать несколькими жизнями. Ты должен выбрать этих пятерых, или благосостояние целой планеты.

Но Кирк не мог заставить себя отдать этот приказ. Как бы он ни хотел помочь сординианцам, как бы он ни признавал опасность, которую представлял корабль агрессора, он не мог убить членов своего экипажа. Не мог!

Гейнор был прав, с горечью размышлял он. Ты не годишься командовать. Когда натупает критическое положение, у тебя не хватает мужества управлять звездолетом.

Эта мысль уязвила второго офицера. Она чертовски задела его. Ведь он посвятил всю свою жизнь, чтобы стать капитаном Звездного флота. Он учился много лет, чтобы смело встречать такие моменты.

И все же он не открыл рта и не отдал приказа уничтожить корабль инопланетян. Он понял, что неспособен на это, пока оставался хотя бы слабый шанс на спасение его людей. Гэри уставился на него. Более того, Кирк знал о чем думает его друг.

Гейнор все равно погибнет, Джим. Он, Боррик и остальные. Они умрут в руках чужаков. И они умрут, проклиная тебя, потому что теперь их смерть будет бессмысленной.

Но второй офицер не собирался позволить им умереть – ни в руках инопланетных агрессоров, ни в чьих-либо еще. Все что ему нужно, сказал он себе, всего несколько секунд, чтобы вернуть «Конституцию» в зону действия луча транспортатора.

Тогда Кирк сможет вернуть своих людей, взорвать корабль-базу, и ко всему прочему обезопасить Сординиан. Он может сделать это – и он сделает это, пообещал он себе. Сделает, потому что черт возьми он не примет другую возможность.

– Выводите нас, – сказал он Медине. – Диапазон действия транспортатора.

Рулевой колебался всего долю секунды. Потом сказал.

– Есть, сэр, – и занялся своим управлением.

Гэри задержал на нем пристальный взгляд. Потом, не сказав ни слова, он вернулся к своей навигационной консоли. И все же его чувства были очевидны. Проигнорировав их, второй офицер вдавил на подлокотнике кнопку коммуникатора.

– Транспортаторная, засеките положение команды высадки.

– Да, лейтенант, – сказал техник транспортера, парень по имени Ревитзер, – но это займет пару минут. Сенсоры показывают, что наша команда возле коммуникационного центра больше не одна.