– Тогда Роуз Варчовски? Это ее направление.

Джордж коротко хихикнул. За смешком тут же последовал стон, и Джордж схватился за виски.

– Пэл, – Назим положил мне руку на плечо, – Роуз Варчовски не существует в природе.

– То есть как? Она – главный администратор учебной части, хотите сказать, что ее выдумали?

Назим засмеялся, мое плечо ходуном заходило под его рукой.

– Да очнись же, Пэл. Роуз Варчовски была реальным человеком и занимала должность главного администратора учебной части. Она даже в пьянках после работы участие принимала, помнишь, Джордж?

– Угу. – Джордж поднял голову, воспоминание повергло его в легкую ностальгию. Он кивнул – очень осторожно. – Для женщины ее возраста у нее была выдающаяся жопа.

– Однако, – продолжал Назим, – несколько лет назад она… бац! – он резко вскинул ладони, и мне почудилось, что я лечу в автомобиле на большой скорости, а за окном мелькают точечные вспышки взрывов либо раскрывшиеся бутоны, – исчезла. Просто перестала выходить на работу. Сначала мы ничего такого не подумали. Многие собутыльники Джорджа, случается, пропадают на несколько дней.

Джордж пожал плечами.

– Но спустя неделю, – рассказывал Назим, – мы забеспокоились. Она участвовала в… э-э… некоторых важных делах. Естественно, мы наведались к ней домой, взломали дверь. Роуз как сквозь землю провалилась.

– Полицию вызывали?

– Разумеется, – ответил Назим, – разумеется, поначалу мы полагали, что надо бы вызвать полицию. Но потом рассудили – а кому от этого будет толк? Кому нужна огласка? Если она спятила или решила начать новую жизнь – это ее личное дело. Если ее похитили – нам очень не нравилась такая версия, дружище, как на духу говорю, – то скорее всего уже убили. Семьи у нее не было, кому какая польза от обращения в полицию? Никому. Однако, разбирая ее бумаги, мы заметили, что она была жутко организованная. Библиотекари, видимо, всегда на стреме. Каждая бумажка рассортирована и подшита, жизнь налажена так, чтобы не возникало никаких помех. Счета за погашение ссуды, электричество, газ, районные земельные налоги автоматически списывались с ее счета в банке, на который университет ежемесячно перечислял зарплату.

– Жизнь Роуз Варчовски успешно продолжалась без самой Роуз Варчовски, – вставил Джордж.

– Но главное, мы сохранили доступ к ее зарплате. Пока Роуз шла зарплата, мы могли выписывать чеки кому нужно и помогать университету. Я немного попрактиковался – у нее совсем не сложная подпись. Банки в наше время не особенно бдительны. Экономят на административных расходах, дожидаясь, пока кто-нибудь не пожалуется. Когда старая чековая книжка заканчивается, из банка без каких-либо проверок присылают новую. Чудеса, да и только. Роуз получала внушительный оклад…

– Особенно с тех пор, как я трижды давал ей солидные прибавки, – перебил Джордж.

– Точно. У нас появился превосходный специальный фонд, даже фокусы с бухгалтерией вытворять не пришлось, образовалась свободная наличка. Если разобраться, после исчезновения Роуз сделала для университета больше, чем когда здесь работала… Пэл? Пэл, у тебя кровь из носа пошла.

– Да, – прошелестел я, – похоже на то. (Назим вытащил из кармана платок). Спасибо. Но как вам это удается? Кто работает за Роуз Варчовски?

– Не было у нее никакой настоящей работы, – отрезал Джордж – А-а, ну конечно, будь она на месте, обязательно бы придумала, чем заняться. Роуз гуляла сама по себе, главному администратору никто не указывает, что делать. Она подчинялась только мне… Закинь голову.

– Но почему никто не заметил? Кейт, например. Не видел начальницу уже несколько лет и ничего не заподозрил? Господи, да ведь у них кабинеты рядом…

Назим покачал головой:

– Как я уже сказал, Кейт Хьюз живет по принципу «моя хата с краю». Хата с краю, ставни закрыты, ничего не вижу, никого не слышу. Он не лезет туда, где можно лишиться покоя, и не задает вопросов, если подозревает, что ему не понравятся ответы. Время от времени мы с Джорджем посылаем ему и другим людям электронные сообщения, подписанные Роуз Варчовски, или переправляем от ее имени документы по внутренней почтовой связи. Когда происходит какая-нибудь встреча с другими организациями, требующая присутствия Роуз, мы приносим извинения за ее отсутствие по причине пищевого отравления или сломанной лодыжки. Однажды для конференции ОУБ – Общества университетских библиотек – пришлось нанять актрису, сыгравшую Роуз Варчовски. Ей сказали, что мы пробуем ее на роль и хотим посмотреть, сможет ли кто-нибудь заметить, что она не офисный работник.

– Лучшей конференции ОУБ я не припомню, – с гордостью заявил Джордж. – Мы бы и впредь ее приглашали, но она получила настоящую роль в телесериале, стало опасно.

– Тебе не о чем беспокоиться, Пэл, – сказал Назим. – Твое назначение на должность муца и Роуз Варчовски – разные веши.

Я был настолько вымотан, что логика Назима показалась мне почти безупречной.

– Но если я стану муцем, кто будет мукзэпоем?

– Муцем ты будешь только временно.

– Врио муца, – уточнил Джордж.

– Именно. Ты будешь врио муца, а коли назначение как бы временное, оставайся пока мукзэпоем тоже.

– Я еще и диспетчер компьютерной группы.

– Да. И диспетчером. Ненадолго, всего на пару месяцев. Искать сейчас новых людей не имеет смысла. Будешь получать полный оклад муца, начальный уровень…

– Врио муца, – поправил Джордж.

– Врио муца, конечно. Зарплата у мукзэпоя мала до неприличия, не так ли? Курам на смех. Ума не приложу, как люди соглашаются работать за такие деньги. На должности муца…

– Врио муца.

– На должности врио муца твоя зарплата будет почти в два раза больше.

– И получишь место на автостоянке.

– У меня нет машины.

– Прекрасно. Выставь место на аукцион внутри университета. С руками оторвут, и за хорошие деньги, обещаю.

Отчасти из-за неспособности мыслить я не нашел весомых причин для возражений. Ответственность, конечно, возрастет, должность-то начальническая. Что на ней делать, я понятия не имел. Все происходило и впрямь с жуткой быстротой, причем темп задавали Джордж с Назимом, а не я. Но разве это плохо? Мне предложили работу, пусть временную, но платят в два раза больше. Мы только что переехали в другой дом, и он требовал расходов. Урсуле захочется перемен – новой мебели и прочей ерунды. Лишние деньги ее обрадуют. Приятно, когда можно обустроить дом и купить то, что хочешь. Я тоже приглядывался к «домашнему кинотеатру» – широкоформатный экран, басовые колонки, стереозвук, такой нам обоим понравится.

– Ладно. Так и быть. Назначайте муцем.

– Замечательно! – воскликнул Назим.

– Врио муца, – прохрипел Джордж.

– Кем бы вы хотели родиться, будь у вас выбор? – спросил я, принимаясь за первую из трех чашек черного кофе.

– Сложный вопрос, – ответил Ру. – Не уверен, что променял бы эту оболочку… – он обвел себя рукой, – на облик какой-нибудь знаменитости, как-то не вдохновляет. А комбинации допускаются? Скажем, деньги Билла Гейтса, голосок Айзека Хайеса, гардероб Джулиана Коупа[18] и грудь Анны Николь Смит, чтобы было чем поиграть в ванной.

– Возможно, ты передумаешь, когда узнаешь, что меня только что сделали менеджером учебного центра. Признайся, Ру, теперь тебе еще больше, чем когда-либо, хочется быть мной.

– Ого! Поздравляю, Пэл, – сказала Трейси.

Ру только вздохнул:

– Тебя приводит в восторг библиотечная карьера? Стареешь, Пэл.

– Не библиотечная – речь идет об учебном центре.

– Ага. Значит, слова мы слышим, но иронию уже не различаем.

– Можно задать вопрос? – сказала Трейси.

– Ты уже задала вопрос. На который и отвечать не требуется.

– Ты что, на самом деле доволен собой? Невероятно! Но я о другом хотела спросить – а ты бы не согласился родиться Урсулой?

– Что-о?

– Мне подумалось, больше всего ты должен хотеть быть ею. Если любишь человека больше всех на свете и не хочешь расставаться с ним до конца жизни, значит, в партнере есть нечто особенное? Сам понимаешь, вопрос…