Я сел за соседний столик и какое-то время наблюдал за Вероникой и ее подругой. Ни один мужчина не проходил мимо них, не оглядываясь на Веронику неоднократно. Я боялся, что кто-то опередит меня и подсядет к ним, но нет: она была так прекрасна, что они побаивались, видимо, полагая, что у такой женщины наверняка есть бойфренд. (Помните: никогда не предполагать.) Прошло минут тридцать, прежде чем я понял это. Персонал приводил клуб в порядок перед следующим представлением. Вдруг я поймал себя на том, что шепчу, словно молитву: «Боже, пожалуйста, сделай так, чтобы она пришла на шоу, все равно как, но сделай так, чтобы она появилась там».

К моему восхищению Вероника с подругой зашли в клуб, а вслед за ними поспешил и я. Я попросил контролершу усадить их впереди, она так и сделала. В моем выступлении имелось несколько моментов, когда я обращался к женщине в зале. Я всегда так поступаю, чтобы оживить представление. На сей раз я выбрал Веронику, то и дело обращаясь к ней. Остальной публики как бы и не существовало, я видел только ее. Я узнал о ней все, что мог, находясь на сцене: ее имя, откуда она (Нью-Йорк), профессию (она работала на армию, будучи гражданской), ее цели в жизни (хотела еще учиться), даже имя ее предполагаемого друга (Дарил). Я безнадежно втюрился. Мне нравился даже ее голос.

После шоу я подошел к их столику, будто моряк в увольнительной после шести месяцев плавания. Мы какое-то время болтали, включая ее подругу; я старался не забывать о ней, дабы не показаться грубым, что было бы наверняка замечено обеими женщинами. Вероника сообщила, что они собираются наверх, потанцевать.

– Пойдешь с нами?

Пойду ли я? Да пропади пропадом мое четвертое выступление!

– У меня еще одно выступление, но как только оно закончится, сразу же приду.

– Окэй.

Я проводил их до выхода, желая оставаться рядом столь долго, сколько возможно. Я бы даже не мог объяснить это, словно какое-то безумие нашло на меня. Ни одна женщина никогда не производила на меня такого сильного впечатления. Кое-как отыграв, поспешил наверх. Конферансье последовал за мной.

– Слышь, приятель, и я хочу. Она чертовски сексуальная.

– Ты, что, забыл?

– Что?

– Рита…

– О черт, проклятье! Мать твою!

Он кинулся открывать шоу Риты, оставив Веронику в мое распоряжение. И вновь спасибо скупердяю-агенту Риты, огромное ему спасибо. Я вошел в большой, переполненный людьми танцзал, затаив дыхание. Прошло уже почти два часа, после того как Вероника отправилась сюда, и я боялся, что они могли уйти или, того хуже, я найду Веронику в объятиях другого мужчины. Не думаю, что я смог бы пережить это, и едва не ушел, просто представив, что такое возможно. Я оглядел зал и не обнаружил ее. Осмотрел еще раз – никаких признаков присутствия Вероники или ее подруги. Будь то какая-нибудь другая женщина, я бы решил, что пора на боковую и вернулся бы в свой гостиничный номер.

Но мне так хотелось увидеть Веронику вновь, что я обошел клуб в третий раз. Не видать. Я вновь обратился к Богу, шепча про себя: «Ну, пожалуйста, пусть она окажется здесь. Я так хочу увидеть ее снова».

Я обошел клуб в последний раз, тщательно проверяя. Сердце мое чуть не выпрыгнуло от радости: Вероника за барной стойкой разговаривала с каким-то парнем. Ее подруга сидела рядом, отвернувшись. «Спасибо, Боже, спасибо», – мысленно прошептал я. Когда я приблизился к ним, Вероника вскочила.

– Эй, милый, как ты?

К моему удивлению и восхищению она чмокнула меня в губы и заключила в теплые дружеские объятия, шепнув на ухо: «Подыграй», – затем обернулась к парню, с которым беседовала:

– Крейг, это Ян, мой друг. А это Крейг, Ян.

Мы пожали руки. Он выглядел разочарованным (я бы тоже).

– Пошли потанцуем.

Следующий час мы танцевали с Вероникой. Ее подруга периодически присоединялась к нам, потом возвращалась к стойке, наблюдая оттуда за нами. Крейг какое-то время околачивался вокруг да около, потом сдался и ушел. Я опасался, что после этого Вероника прекратит танцевать со мной, но нет. Ее излюбленным приемом было отстраняться, а затем притягивать меня к себе. Она положила мои руки себе на бедра и провела своими поверх них. Она терлась своей великолепной задницей об меня.

– О, кое-кто, кажется, счастлив.

– Сожалею, но ничего не могу поделать.

– Не сожалей, я польщена.

– Да?

– Да. Идем в бар, выпьем.

Вероника, ее подруга и я спустились вниз и сели за столик, там было спокойнее, и мы могли разговаривать. И вновь подруга словно исчезла из поля зрения, пока я болтал с Вероникой, которая была просто обворожительна и очень не глупа. В ходе беседы она обратила мое внимание на многие вещи, о которых я ранее не задумывался.

Пришло время прощаться, но мне не хотелось. В разговоре я выяснил, что Вероника с подругой приехали на шоу каждая по отдельности, никому никого не надо было подвозить – идеальная ситуация. Госпожа Бог ненадолго улыбнулась мне. Вероника встала и протянула руку:

– Приятно было познакомиться, Ян. Еще раз спасибо, что согласились побыть моим другом.

– Нет проблем. Могу ли я переговорить с вами?

Я опасался, что она скажет что-нибудь ужасное вроде «Нет, не надо. Всего хорошего».

– Да, конечно.

Я осторожно взял ее за руку и отвел в сторонку. Она посмотрела на меня:

– В чем дело?

– А вот в чем. – Положив одну руку ей на бедро, а другую на щеку, я прильнул к ней и поцеловал. Она ответила взаимностью. Поцеловавшись несколько раз, мы пристально посмотрели в глаза друг другу. Мне хотелось сказать ей нечто такое, от чего ее голова пошла бы кругом и сделало бы меня столь же неотразимым для нее, сколь неотразимой была для меня она. – Послушай, Вероника, я не умею делать комплименты и не привык к долгим ухаживаниям – ну не умею я этого делать. Но мне ужасно хочется, чтобы ты пошла со мной в номер.

Господи, что я несу! Это и все, что я могу промямлить в самый ответственный момент?

– Я не против, – улыбнувшись, ответила она.

Боже мой, я не мог поверить: никаких игр, никаких «я не уверена» с покусыванием губ, никаких сомнений. А что еще лучше, отель находился неподалеку от казино, так что времени передумать у нее было не много. Госпожа Бог была на моей стороне, в конце концов. Мы взялись за руки, но тут вмешалась подруга. С хмурым видом она сердито окликнула ее:

– Мне надо поговорить с тобой!

– Я вернусь через секунду, – сказала Вероника, и они отошли в сторонку.

Не знаю, о чем они спорили, хотя и довольно громко, ожесточенно размахивая руками. Потом подруга, утерев слезы, сложила руки на груди. Вероника вздохнула и обернулась ко мне.

– Мне очень, очень жаль, но я должна идти.

Что?!

– Моя подруга возражает, у нее масса доводов, она просто в шоке и грозится совершить самоубийство.

Самоубийство? Да я готов убить ее хоть сейчас, это займет не более секунды, я мигом .

– Не слишком ли драматично?

– Я понимаю, но ты не знаешь ее.

– Она просто расстроена из-за того, что никого не подцепила.

– Ей нелегко… Ей нелегко знакомиться с кем-то.

– Еще бы. Она совершенно не улыбается, руки у нее постоянно скрещены. У нее весьма недоступный вид.

Мы еще немного поболтали и условились встретиться на следующий день, день окончания моего пребывания в Миссисипи, за обедом в ближайшем баре. Я знал, что она не придет, но надежда умирает последней, и я цеплялся за нее, как курильщик за последнюю сигарету перед тем, как бросить курить. Она попрощалась и повернулась, чтобы идти, но я резко повернул ее к себе – я не мог дать ей уйти просто так. Мы еще немного поцеловались. Подруга, стоя в отдалении, что-то там мямлила:

– Рони… Рони! Нам пора, Рони! Я сделаю это, Рони, я сделаю!

Вероника вздохнула, и они ушли. Я был невероятно зол. Я вернулся в отель, чувствуя себя полным неудачником. Придя в номер, я все еще негодовал. Посмотрел на часы, было что-то больше трех. Постучал в дверь к Триппу, который жил в соседнем номере. Проснувшись, он открыл и, ослепленный светом в коридоре, спросил: