Первый номер вышел в сентябре 1956 года. Идея принадлежала карикатуристу Ивану Семёнову (он же стал первым главным редактором). Есть две популярные версии, откуда взялось название. По одной — Семёнов спросил сына, что тот рисует в альбоме, и мальчик ответил: «Весёлые картинки!». По другой — карикатурист в то время иллюстрировал книгу Джерома К. Джерома и вспомнил, что первое русское издание этого автора тоже называлось «Весёлые картинки».