Черкашина разворачивается в приграничных районах Западного Особого военного округа в предвоенный год и в первые десять дней после вероломного нападения фашистской Германии на Советский Союз. Наряду с судьбой главного героя – командующего 10-й армией, базирующейся в так называемом Белостокском выступе, генерал-майора Голубцова – представлены судьбы его соратников, других генералов 1941 года, а также младших командиров, сержантов и просто рядовых красноармейцев. Особое место уделено описанию трагической ситуации, в которой после нашествия оккупантов оказались местные жители: поляки, белорусы, евреи. Развернута широкая панорама боевых действий отступающих частей РККА, оказавших серьезное сопротивление превосходящим силам противника на всем пути от Бреста до Белостока, Гродно и Смоленска.