Герои книги, два геолога, пытаются обрести – каждый на свой лад – жизненные цели. Судить читателю, насколько юношам это удаётся, помогают ли им в этом трудная работа, северная природа, любовь, ревность, недуги, напряжённое взаимодействие с повстречавшимися на их пути людьми. Действие повести происходит в семидесятые-восьмидесятые годы двадцатого столетия – рассказчик постарался отлить памятник той ушедшей в прошлое жизни, особенно колымской, и ушедшим вместе с ней необыкновенным людям. Молодой человек, от лица которого ведётся повествование, предстаёт в известном смысле антиподом Холдена Колфилда (с его скорым судом над окружающей жизнью) из повести Сэлинджера «Над пропастью во ржи».