Les enfants abandonnes et les enfants assistes ont marque par leur presence et par leur nombre les societes urbaines du XIXe siecle. Les femmes qui leur ont donne naissance, appeles "filles-meres", sont encore tres mal connus des historiens. L'auteur nous propose de suivre ces "filles-meres" et leurs enfants, a travers les etapes marquantes de leur vie. Peuplee de 30000 habitants sous le Second Empire, deuxieme ville du pays, comptant des populations ouvrieres remuantes, Lyon est un terrain d'etude privilegie pour cette etude d'histoire sociale.