В 1856 году Афанасьев, по предложению великого князя Константина Николаевича, в одно время с А. Н. Островским, А. Ф. Писемским, М. Л. Михайловым и С. В. Максимовым, был послан изучать быт и нравы приречных и приморских областей России. Результатом его исследований стала серия статей, составивших впоследствии двухтомный этнографический труд «Поездка в южную Россию» (Санкт-Петербург, 1861). Первая часть "Очерки Днепра" посвящена описанию приднепровских районов Малороссии и Новороссии. Часть вторая «Очерки Днестра» является важным источником по истории и этнографии молдаван и малороссов Бессарабии и Приднестровья Воспроизведено в оригинальной авторской орфографии издания 1861 года (издательство "Герман Гоппе").