— Вон ты о чем, — криво усмехнулся ее собеседник, — а я не сразу и смекнул. Нет, не отдам. Даже не проси. Я еще не совсем с ума сошел.

— Ты всерьез думаешь, что умерший Кузьма придет к тебе и скажет: «Отдавай мое добро»? — рассмеялась ведьма. — Да?

— Если бы он знал, что она у меня, то давно приперся бы, — в тон ей хохотнул и Евдоким. — Или ты думаешь, что я не в курсе происходящего? О том, что он с кладбища улизнуть умудрился? Нет, меня иное беспокоит.

— А чего тогда? — влез вдруг в разговор Валера. — Нет, правда интересно.

— Он не один такой, — неожиданно благожелательно ответил ему старейшина, — есть и другие колдуны. Эта братия друг с другом не очень общается, больше скажу — разобщены они, каждый сам по себе существует. Да и вообще в их племени дружбы сроду не бывает, так — временные союзы по крайней надобности. Но если всплывет, что чью-то черную книгу я отдал ведьме, то жди беды, потому что их они не любят еще больше, чем друг друга, так повелось с давнего времени. Опять-таки, цеховые тайны, знания, предназначенные только для своих, — там все это записано. Так что — нет. Я жить хочу, и по возможности еще очень-очень долго. Слушай, старая, а ты как узнала, что наследство Кузьмы у меня? Я же следы замел так, что не подкопаешься?

— Нос держу по ветру, — очаровательно улыбнулась Марфа. — Глаза держу открытыми и уши не затыкаю.

— Не ответ.

— Узнала и узнала, тебе какая разница? — посерьезнела ведьма. — Ну а что до твоего «тебе не отдам»… Так мне лично она и не нужна. У меня своя книга есть, зачем мне чужая? Вот ему отдашь. Он ведьмак, не ведьма, до него колдунам дела нет. Да и не узнает про это никто, если все здесь присутствующие помалкивать станут. Лично я даю слово в том, что нигде и никогда о заключенной сегодня сделке о наследстве Кузьмы не расскажу. Мне, знаешь ли, тоже проблемы не нужны.

— Ему? — ткнул в мою сторону указательным пальцем Евдоким. — Ему точно не отдам! И не проси!

— Что опять не так, хрен ты упрямый? — возмутилась ведьма. — Чем тебе Сашка не угодил? Спокойный и тихий парень, никуда не лезет, ни с кем не конфликтует, знай общается со своими покойниками. Да, иногда влезает туда, куда не следует, но это по молодости. Подрастет — поумнеет.

— Не нравится он мне, — сложил руки на груди старейшина и демонстративно уставился на давно некрашеный потолок, — с первого дня не нравится.

— Это потому, что мне сила Захара Петровича перепала, — пояснил я. — Наш гостеприимный хозяин с ним с давних пор на ножах был. То ли когда их дорожки принципиально пересеклись, то ли еще почему, но факт есть факт.

— Даже если и так, то что? — буркнул Евдоким и перевел взгляд на меня. — Хотя ты сам, парень, мне не по душе. И компания твоя тоже — Олег-пустозвон, Славы-близнюки, змеевед этот… Какие вы ведьмаки? А? Так, пустышки. Тот же Захар, хоть я его и не любил — он да, был настоящий ведьмак, мир под себя гнул. Под конец только оплошал, не понял, чью сторону принять нужно, решил в героя поиграть, через что и помер. Одно плохо — тебе силу передать перед тем успел.

Ой-ой-ой, сдается мне, что к смерти моего предшественника ты, Евдоким Ильич, имеешь самое прямое отношение. Нет, подробности кончины Захара тайной ни для кого из Круга не являются, но вот это «чью сторону принять нужно» наводит на определенные мысли. Да что определенные, вполне конкретные! Будь другая ситуация, я бы тебя попробовал разозлить и под этим соусом разговорить, но сейчас, увы, для этого не время и не место.

Но если останусь жив, то непременно разберусь в том, что да как. И ребят к этому подтяну, тех, которых ты так не любишь. Дело тут не в мести за Захара, тем более что я его почти и не знал. Так, пообщались пару раз, да и только. Дело в принципе.

— Хотя вот что, — старейшина сдвинул седые клочковатые брови, — получишь ты книгу Кузьмы, но не просто так. Дашь мне кое-что взамен.

— Началось, — вздохнул Валера. — И этот туда же!

— Погоди, давай послушаем, что попросит, — цыкнула на него Марфа. — Ну-ну, говори.

— Перстенек мне подари, — палец старого ведьмака указал на подарок Карпыча, к которому я привык настолько, что уже его не замечал, — вот этот. Люблю старые вещицы. Умели раньше делать, не то что нынче.

Марфа заинтересованно глянула на меня, ожидая ответа.

— Нет, — холодно сказал я, давая понять тоном, что этот вопрос далее обсуждать не имеет смысла.

А еще мне вспомнилось, что Евдоким изменил свое решение о том, чтобы пустить меня и Валерку в свою квартиру, аккурат после того, как я волосы пригладил, причем как раз той рукой, на которой находится перстень. Вот тогда он, похоже, его и приметил. Выходит, он в курсе, что это за вещица. Не исключено, что без конкретики, без имен в целом, но в курсе. И еще сдается мне, перстень этот он сразу решил заполучить, для того и устроил перед нами целый спектакль.

— Вон как? — мигом вызверился старейшина, свернул из пальцев кукиш и показал мне. — Шиш тебе, а не книга Кузьмы! И вообще — проваливай из моего дома.

— А и пошли, — согласилась Марфа, вставая со стула. — Раз хозяин гонит за порог, надо соответствовать, как велит Покон. Что до книги… Не судьба — значит не судьба. Значит, вернем ее Кузьме Петровичу. Вещь, как известно, хозяина любит. Вот сама ему и сообщу, где она и у кого. Я, понятное дело, не Ходящая близ Смерти, но способы коммуникации с тенями кое-какие имею, так что до Савостина достучусь.

— Да и других его коллег можно известить о том, что эдакая штука находится в руках того, кто к их цеху никаким краем, — предположил Валера. — Уверен, им такая новость понравится.

— Плюс не забудьте про отдел, — вставил свои пять копеек я. — Контроль за предметами подобного толка находится как раз в их юрисдикции. Мало того — уверен, что они тоже эту книгу ищут, причем давно. Не особо усердно, но тем не менее.

— Так что, Евдокимушка, бежать тебе надо из города, — подытожила ведьма. — Быстро-быстро, далеко-далеко. И надолго.

Старейшина смотрел на нее так, что у меня, словно предчувствуя близкую драку, инстинктивно напряглись мускулы. И еще я очень пожалел о том, что велел Жанне и Толику у подъезда меня ждать. Старый Евдоким, конечно, старый, но сила в нем есть, это уж наверняка.

Да и Валера, стоящий рядом, насторожился, как видно, его посетили те же мысли.

— Приплюсуй сюда дурную славу клятвопреступника, о которой мы говорили раньше, и вообще прелесть что такое получится, — сладко пропела Марфа. — Пойдёмте, мальчики, пойдемте. Мне что-то кофею захотелось, а тут неподалеку как раз одно миленькое заведение имеется, в которое мы с вами и нагрянем.

— Чтоб вам всем пусто было! — прохрипел старейшина. — Ох, если бы не годы…

— Твоя беда, Евдоким, в том, что ты жаден очень. И до добра чужого, и до власти, — без малейшей издевки, даже как-то сочувственно, сообщила ему глава ковена. — Да еще уперт без меры. Ты же все давно уже понял, верно? Как только я про книгу сказала, понял. Но нет, надо тебе всех переиначить, все и всех под себя подмять. Даже тогда, когда смысла уже трепыхаться нет, ты все равно зубами цепляешься за свое «я хочу». Возрастное это у тебя, что ли? Раньше вроде умел назад сдавать, когда понимал, что не выйдет по-твоему. А в результате что? Добра за годы не нажил, обитаешь вон в клоповнике, уважения окружающих тоже ноль. Да свои же братья-ведьмаки тебя терпеть не могут.

— Не суди о том, о чем понятия не имеешь, — вскочил на ноги Евдоким, сжав кулаки. — И Круг не поминай! То наше дело, не твое!

— Ваше, ваше, — положила мне руку на плечо Марфа, как видно подумав, что я сейчас в их беседу могу влезть. Причем зря, у меня даже мысли такой не возникло. — Не претендую. Книгу давай. Прямо сейчас давай, не потом.

— Не могу, — пробурчал старейшина. — Правда не могу. Нет ее тут. Я не совсем еще сбрендил, чтобы такое в доме держать. Меня домовые местные за нее со свету бы сжили, они колдовские книги под своей крышей терпеть не станут.

Не врет, все так и есть. Сам тому свидетель.