Сторожевой корабль, распарывая форштевнем тяжелую осеннюю воду, рванулся к линии горизонта. Стальной корпус его задрожал от неистовой перегрузки, осатанело завыл в антеннах встречный ветер, и взметнулись над полубаком хлесткими фонтанами соленые брызги. Тугая водяная пыль, долетая до ходового мостика, стегала капитан-лейтенанта Шкрябина по лицу и мешала ему смотреть.

Четверть часа назад радист принял с борта патрульного вертолета донесение, что в районе Сосновских островов снова появилась неизвестная моторная яхта. За последний месяц судьба трижды сводила ее со шкрябинским сторожевиком. В команде корабля это стремительное, изворотливое судно успели уже прозвать «голубой акулой» — не столько из-за цвета его бортов и палубных надстроек, сколько по причине какого-то отчаянного, присущего морским хищницам нахальства.

Возникая всегда неожиданно, яхта маневрировала, чуть ли не нарушая нашу государственную границу. Она будто испытывала терпение и нервы всего шкрябинского экипажа, вынуждая его долгими часами работать на боевых постах по готовности номер один. Казалось, что яхта факт своего присутствия в этом районе старалась сделать для морских пограничников обыкновенным, привычным явлением. Что называется, приучала к себе.

Для Шкрябина яснее ясного было, что не ради бесшабашной прогулки появляется здесь это судно. Тем более настораживала нацеленность его на вполне определенный район. Яхта нащупывала путь, каким ей легче было бы достигнуть в наших территориальных водах какой-то намеченной цели.

Щурясь от встречного ветра и водяной пыли, Шкрябин напряженно вглядывался в размытый дымкой горизонт. По курсу стала уже проясняться неровная гряда островов. И чем ближе подходил к ней сторожевик, тем неспокойней становилось на душе у командира: не радовала метеосводка, сулившая ухудшение видимости и шторм.

Командир сторожевика Назар Петрович Шкрябин был потомственным моряком, уроженцем здешних мест. Высокий, сухощавый, с аккуратно подстриженными усиками на узком обветренном лице, своими неторопливыми движениями он производил впечатление человека спокойного и несколько кабинетного. Однако, несмотря на такую внешность, Назар Петрович обладал по-боцмански большими, грубоватыми руками. Словно чувствуя их непомерную силу, он старался всегда бережно прикасаться к тумблерам и маховичкам различных приборов. Как уверяли очевидцы, кэп спокойно мог согнуть и выпрямить пальцами пятак. Однако нужды в этом не было, и Шкрябин никогда и ничего на корабле не гнул и не выпрямлял.

Небосклон отяжелел, сузился. Тучи, наваливаясь из-за горизонта, льнули к воде сплошным непроглядным месивом. Лишь на мгновение проклюнулось тусклое, как керосиновая лампа, солнце. Уныло моргнув, оно тут же погасло.

Сторожевик раскачало. Шкрябин дал команду перенести управление кораблем в ходовую рубку. Сам же еще на некоторое время остался в одиночестве на мостике. Хотелось сосредоточиться, еще раз мысленно продумать план действий, который уже складывался в голове; предусмотреть неожиданности, которые могли повлиять на ход событий неблагоприятным образом. В слепую удачу, в обыкновенное везение Шкрябин мало верил, потому что не считал себя баловнем судьбы. Надо было заранее все рассчитать, чтобы в начавшейся схватке с «голубой акулой» не допустить промахов, а в том, что она предстоит, сомневаться не приходилось.

Низко над водой пролетел патрульный вертолет. Прощально качнув корпусом, он взял курс на берег. Штормовое предупреждение больше не позволяло ему взаимодействовать со сторожевиком.

Проводив долгим взглядом вертолет, пока тот не растворился в серой мути, Шкрябин отдраил герметичную дверь и вошел в ходовую рубку. Здесь было сухо, тепло и по-домашнему уютно: под ногами мягко пружинили плетеные ворсистые маты, в полумраке высвечивали шкалы приборов. Слышалось монотонное жужжание репитеров да пощелкивание приборных контакторов, нарушаемое лишь изредка голосом вахтенного офицера, который по корабельной связи отвечал на поступавшие с боевых постов доклады.

Сняв просторную меховую куртку, Назар Петрович прошел к штурманскому столику, где над картой склонился его помощник старший лейтенант Валерий Волохов — среднего роста, стройный, с манерами уверенного в себе, бывалого морехода. Штурман Дмитрий Кустовой, лейтенант, пришедший на корабль перед самым выходом в море, маялся рядом. По всему было видно, что лейтенанту не терпелось поработать самостоятельно, но помощник не рискнул доверить ему прокладку в столь сложной обстановке. Оба посторонились, уступая командиру место у карты.

— Разрешите доложить обстановку? — негромким, твердым голосом предложил помощник, как бы подчеркивая свою особую осведомленность в обстановке.

— Пускай попробует наш юный штурман, — не согласился командир, поворачивая медный плафон лампы к переборке, чтобы падавший на штурманский столик свет не был слишком ярким.

Штурман воспрянул духом, протискиваясь к столу.

— Наша точка… — Кустовой уверенно отмерил циркулем расстояние по курсу. — А вот здесь, по моему предположению, в данный момент мотает галсы на винт «голубая акула».

— Что-то не припомню в корабельном уставе столь изысканной терминологии, — как бы между прочим, обронил командир и при этом выразительно глянул на штурмана.

— Ходит галсами неопознанная моторная яхта, — виновато поправился штурман.

— Метристы, как, цель не обнаружили? — уже к Волохову обратился Шкрябин.

— Пока нет. Держат остров под наблюдением.

Шкрябин, потирая мощной пятерней подбородок, разглядывал на карте линию прокладки. Волохов и Кустовой тоже молчали, видимо, ожидая, что командир проявит недовольство. Но Назар Петрович доверительно тронул штурмана за плечо, снимая тем самым напряженность.

— Действуйте, Дмитрий Алексеевич. Особо следите за дрейфом: ветер начинает пошаливать.

— Есть следить за дрейфом, — отозвался Кустовой. Настороженный взгляд его сразу же просветлел.

Острова медленно вырастали неприступными гранитными кручами прямо по курсу корабля. Отчетливо проступали одинокие хилые деревца, отважно уцепившиеся за скалы. Первозданной дикостью веяло от этих глухих мест.

Сторожевик, сбавив обороты винтов, пошел осторожно, почти крадучись. Поутихли дизеля. Их сдержанный басовитый гул казался зловещим голосом демонов, затаившихся в расщелинах скал.

— Есть цель! — раздался наконец голос вахтенного радиометриста. — Пеленг тридцать пять, дистанция…

Командир, скинув для удобства меховую шапку, приложился лбом к резиновому тубусу контрольного прибора. На экране отчетливо проступала маленькая метка, которая вспыхивала ярким зеленым глазком всякий раз, как только ее касался беспрестанно вращавшийся луч развертки. А чуть в стороне от нее располагалась область сплошной засветки, которую давала зона сильного дождя.

Шкрябин уже не сомневался, что «голубая акула» пересекла линию государственной границы и начала углубляться в советские территориальные воды. Считанные секунды оставались, чтобы принять решение. Командир порывисто шагнул к прокладочной карте.

— Курс на сближение? — нетерпеливо подсказал Волохов.

— Ни в коем случае, — отрезал командир.

— Но ведь упустим.

— Обязательно, если спугнем. Яхта окажется за пределами территориальных вод гораздо раньше, чем мы успеем перехватить ее. — Шкрябин приказал Кустовому проложить курс в зону дождя.

Менее чем через полчаса по надстройке, по лобовым стеклам забарабанили тяжелые капли, и вскоре на корабль всей мощью обрушился холодный ливень. Видимость ухудшилась настолько, что даже волнорезные щиты на полубаке стали еле различимыми. В серой мгле океан будто соединился с небом: все на свете перемешалось, спуталось в немыслимой толчее дождя и ветра.

Но более подходящей погоды Назар Петрович и желать не мог. Она, как нельзя кстати, помогала ему осуществить намеченный план. «Лишь бы незамеченными дойти до точки поворота, — подумал командир, — а там уж, как говорится, дело техники… Сам Нептун поможет».