Стражник кивнул.

— Знаешь, это как с драконом. Борешься с ним несколько солнечных циклов, пытаешься выгнать его из своих гор, а когда все-таки побеждаешь… то от счастья даже не знаешь, что же тебе теперь делать. — Прислонившись к стене, гном улыбнулся. — Ну, кроме того, что неплохо бы это дело хорошенько обмыть, конечно.

Боендал помолчал.

— Интересно, что будет с Потаенной Страной? — наконец вымолвил он. — Может быть, нас ждут новые времена, времена мира и дружбы всех народов, живущих на этих землях? Если даже эльфы сражались с нами плечом к плечу, шансы на перемирие довольно высоки. И нам удастся преодолеть извечную вражду…

Поморщившись, стражник потер нос.

— Скорее кролик сожрет лису, — не очень уверенно протянул он.

— Дружба даст нам больше сил, — гнул свое Боендал. — Честно говоря, не думаю, что мы победили силы Тиона окончательно, целиком и полностью. Зло, угрожающее нашей родине, может явиться не только в облике Нод’онна. — Он ухмыльнулся. — Тебе же не надо принимать ушастых у себя дома. Я бы такого тоже не допустил. Речь идет о том, чтобы поговорить с эльфами… Организовать переговоры… Не более того.

Рыгнув, часовой плюнул со стены. Еще в полете плевок замерз, превратившись в льдинку, и исчез под снежным покровом на крыше соседней башни.

— Да, — по-прежнему неуверенно согласился он. — Пускай Верховный король этим займется. И все-таки, по-моему, эти эльфы слишком уж…

— Заносятся? Прихорашиваются?

— Нет. Слишком уж смахивают на баб. — Наконец стражник подобрал подходящее слово и был этим очень доволен. — Они настоящие бабы. А культура и утонченность, которыми так восхищаются люди, не смогли защитить их от альвов. — Он хлопнул Боендала по плечу. — А вот мы вытесаны из камня, и ничего бабского в нас нет. В битве у Черного Ярма мы спасли эльфов от гибели, точно тебе говорю.

Боендал уже открыл рот, собираясь ответить, но тут кое-что заметил. С востока на запад по небу протянулся яркий след — звездочка, не больше монеты, падала на землю, приближаясь к крепости.

— Смотри!

След от звезды по мере приближения становился все краснее, затем звезда вспыхнула алым и исчезла, распавшись на множество бордовых искорок. Искры медленно тлели, напоминая Боендалу капли крови.

— Это хорошее или плохое знамение? — обеспокоенно спросил часовой.

— Звезда не долетела сюда, — заметил Боендал. — Так что можно предположить, что это хороший знак. Может, это искра из кузницы Враккаса, которая должна нам…

На небе вспыхнула вторая звезда. Она с шипением понеслась на запад, снижаясь к земле. Ее свечение не меркло.

— Во имя Враккаса, — пробормотал часовой, покрепче уцепившись за щит, будто тонкая, обитая металлом древесина могла защитить его от падающего светила.

— Ты уверен, что это искра из кузницы Враккаса, а не месть Тиона?

— Да поможет нам Враккас! Это же звезда! — воскликнул кто-то из гномов. — Она оторвалась от небосвода!

— Или это спящее солнце! Оно выпало из своей колыбели и еще не проснулось, — предположил другой часовой. — Нужно его разбудить, чтобы оно взошло на небосклон, как полагается! — Он громко застучал в свой щит.

Если раньше звезда казалась размером с монетку, то теперь уже скорее напоминала набитый под завязку мешок. Падающее небесное тело становилось все больше, и в какой-то момент и лопастей ветряной мельницы не хватило бы, чтобы показать, какого оно размера.

Со свистом и ревом звезда пробила облака, оставив за собой багровый след. От ее красного свечения все вокруг — и башни, и лица гномов — озарились бордовым. Звезда излучала жар, и снежинки, только что плясавшие на ветру, превратились в капли, но на землю они падали уже льдинками.

За несколько мгновений крепостные стены, мосты и лестницы покрылись толстым слоем льда.

— В укрытие! — закричал Боендал, бросившись на пол.

Послышался звон — лед, образовавшийся на его шлеме, рассыпался от удара. Гном проехал по замерзшему камню, остановившись у костра. Раны на спине дико болели, протестуя против таких экзерсисов, но Боендал лишь скрипнул зубами.

Большинство гномов на крепостной стене последовали его примеру, но некоторые были настолько поражены происходящим, что не могли оторвать глаз от этого невероятного зрелища и застыли на месте, разинув рты. Кое-кто продолжал стучать по щиту, надеясь, что это спящее солнце и шум поможет ему проснуться.

Разбрасывая во все стороны искры, падающее небесное тело пролетело над головами гномов и скрылось где-то за вершинами Красных гор. К счастью, опасения Боендала не подтвердились и оно не рухнуло на крепость.

Но это не означало, что опасность миновала.

Из рдеющего шлейфа, оставшегося на небе, вниз сыпались раскаленные обломки размером с крестьянский дом. Что-то засвистело, раздался глухой удар, и земля дрогнула, словно раненый зверь. Снег взвился, поднимаясь в черное ночное небо. Послышалось громкое шипение, и в воздухе повис туман. Его влажные клубы окутали гномов, мешая разглядеть, что происходит вокруг.

— Отступаем! — завопил Боендал, догадавшись, что башни и стены не выдержат камнепада. — Бежим внутрь горы, там мы будем в безопасности!

Ухватившись за край очага, он подтянулся, пытаясь встать. Какой-то гном помог ему подняться.

В клубах тумана Боендал почти не мог ориентироваться. К счастью, второй гном знал, куда идти. Оскальзываясь на заледенелом полу и падая, они продвигались вперед, время от времени опираясь на топоры — так легче было держать равновесие.

— Мы должны…

Над головами у них засвистело, а это означало, что очередной обломок звезды грохнется между башнями и крепостной стеной.

Времени отдавать приказы не оставалось. Вверху туман подсвечивало грязновато-оранжевым, в нем уже различались ярко-красные очертания летящего на головы гномам обломка. От свиста закладывало уши.

«Враккас, помоги нам!» Боендалу казалось, что с неба несется огромная ржаво-красная глыба льда. Камень разрушил мост, ведущий к соседней башне. В грохоте слышались вопли умирающих. Из-за тумана нельзя было разглядеть, сколько гномов пострадало.

— Спускаемся! — крикнул Боендал, глядя на остатки моста.

Из-за ран он не мог двигаться столь быстро, как обычно.

— Бежим на северный ход по крепостной стене!

Камни у него под ногами зашатались — башня закачалась, как тростник на ветру. Гранит захрустел, и пара каменных блоков полетела вниз. Боендал понял, что строение долго не простоит.

С неба продолжали сыпаться осколки поменьше. Гномы добрались до северного хода на крыше самой высокой из девяти башен. Пробежав по проходу, они очутились на широком подвесном мосту. Единственный путь внутрь горы.

Мост был перекинут с башни на высоте в двести метров. Сильные порывы ветра разогнали остатки тумана, открыв вид на спасительные ворота, ведущие в первый зал подземного королевства.

— Вон, глядите! — Один из гномов в ужасе ткнул пальцем в ту сторону, где туман уже развеялся.

Гордая крепость Железные Врата превратилась в руины.

Из девяти величественных башен выстояло лишь четыре, остальные были полностью или частично разрушены метеоритным дождем. В толстых стенах, вытесанных из скал гномьими умельцами, зияли дыры, в которые с легкостью прошла бы толпа троллей.

— Не останавливайтесь! — Боендал повел всех дальше. — Мы сумеем все это отстроить, но сперва следует укрыться в безопасном месте, иначе заботиться о наследии ваших предков будет некому! Ну же!

Они как раз выбежали на мост, когда послышался глухой грохот, словно где-то вдалеке прогремел гром. Земля вновь задрожала.

Но на этот раз эта дрожь была вызвана не ударами обломков о землю. Она была намного сильнее, чем раньше, и затронула и крепостную стену с бегущими по ней гномами, и оставшиеся башни, и даже пики Красных гор.

Не было ничего, что могло бы противостоять этой чудовищной силе.

Большинство гномов, потеряв равновесие, упали. Звенели кольчуги, качались топоры на поясах, падали шлемы с голов. Еще две башни с грохотом обрушились, и в воздух взметнулись столбы пыли.