Мальчик тоже заметил хищный блеск в глазах человека, однако вывод сделал прямо противоположный.

– Туда! Нужно бежать туда! – воскликнул он, показывая рукой в сторону леса – того, откуда они пришли несколько часов назад.

Незнакомец отрицательно покачал головой, положил руку на плечо юного агрария, успокаивая и одновременно прижимая его к земле. Тос нехотя, но подчинился парню. Он сел, а потом и вовсе лег на траву позади могилки его родителя. Обо всем происходящем он мог догадываться только по тем звукам, которые доносились до его убежища. А звуков было немного.

Судя по реву мотора, «броник» несколько проехал по улицам села. Потом рычание двигателя прекратилось, раздался скрип тяжелой двери, звук удара металла об металл – это те, кто приехал в бронеглайдере, открыли дверку.

Тос не выдержал пытку неизвестностью, осторожно выглянул из-за кустов, куда он перебрался от могилы отца. Его новых знакомых нигде не было видно.

Паренек заметил, что из бронетранспортера выбрались шесть или семь человек в такой же униформе, в какую были одеты те, «вчерашние» солдаты, у него похолодело внутри. Впрочем, эти, «сегодняшние» отличались от «вчерашних» оружием – в руках солдат не было огнеметов. Только пистолеты-пулеметы и какие-то черные коробки, наподобие тех, в каких отец хранил для чего-то нужные ему радиодетали.

Солдаты разбились на пары, в которых один из воинов «работал» с коробкой, другой страховал его с автоматом.

Одна из групп направилась прямо к дому Тоса. Подросток похолодел. Он слишком хорошо помнил, что произошло вчера….

Когда между солдатами и холмиком свежевырытой земли оставалось не больше тридцати шагов, Тос не выдержал. Он соскочил и побежал прочь от пепелища своего дома, не разбирая дороги.

«Охотники» моментально отреагировали на движение впереди себя. Автоматчик приподнял ствол своего оружия, проводил им парнишку….

Однако выстрелов не последовало. Солдата остановил его напарник. Они перебросились парой фраз и дружно устремились вслед за беглецом. Удирал Тос недолго. Сил после бессонной вымораживающей ночи практически не осталось.

Он не заметил под ногами что-то невысокое, но твердое, запнулся и плашмя, лицом вниз рухнул на поляну, плотно заросшую густой и высокой травой. За спиной слышался дробный топот чьих-то ног, тяжелое дыхание…. Чьи-то мощные руки оторвали Тоса от земли, приподняли, развернули….

– Еще выжившие в деревне есть? – не сводя с лица Тоса проницательного взгляда, жестко поинтересовался солдат, «вооруженный» черной коробочкой.

– Ннн… Не знаю! – с трудом разомкнул зубы подросток. Челюсти предательски клацнули от страха. Солдат ухмыльнулся.

– Прибор показывает, – ответил он, – что в селе должен быть по крайней мере еще один живой, не считая тебя! Где он?

– Не знаю…

– Хорошо! Поставим вопрос иначе! Где может скрываться твой односельчанин? Покажи это место! И побыстрее! – воин выразительно глянул на своего товарища. Тот навел автомат на парнишку.

Тос поднял голову, заглянул в глаза автоматчика. Лицо солдата было непроницаемо. Кожу воина распирали вздувшиеся желваки скул, губы превратились в тоненькую полоску, глаза – как у большой и холодной рыбы – холодные, бесчувственные….

– Он мог спрятаться где угодно! – сказал он, зябко пожав плечами. – В деревне много таких мест. Пойдемте, я вам все их покажу! – он решительно шагнул обратно к селу.

Солдаты переглянулись, двинулись селом, не спуская с подростка настороженных взглядов. Автомат воина всё время смотрел в спину парнишке.

Тос отчего-то был уверен, что его ночные спутники наверняка все видели и сейчас наблюдают за ним откуда-нибудь из засады.

«Я на их месте спрятался во-он туда, в кусты»! – думал парнишка, направляясь к деревне. – «Значит, нужно провести солдат мимо зарослей так, чтобы они могли напасть на них из кустов! А если их там нет, то я сам попробую нырнуть под ветки! Риск – большой. А что делать? Иначе все равно ведь убьют»!

Через несколько секунд паренек и солдаты достигли зарослей. Тос уверенно направился дальше, воины так же уверенно за ним последовали…. Ударов за спиной было всего два – оба сильные, почти без паузы.

Когда Тос оглянулся, он успел заметить только ботинки солдат, волочащиеся по траве вглубь зарослей. Юный аграрий присел на корточки, осмотрелся. Кажется, никто из группы охотников не заметил, куда исчезли их товарищи. Из зарослей показалась знакомая рука, призывно помахала парнишке.

Парень, судя по интонации, поблагодарил Тоса, потом сказал что-то назидательное.

«Наверное, запрещает мне высовываться»! – тяжело вздохнул паренек. – «Понятно, что нельзя было бежать. А что мне оставалось делать-то»?

– Зря ты на пацана взъелся! – прервал гневную тираду друга Ар'рахх. – Солдаты едва на голову ему не наступили! Ты на его месте тоже дал бы деру!

– Так-то оно так…. – наклонил голову Заречнев. – Но, значит, теперь и ты понимаешь – отсидеться, спрятаться, дождаться, пока «хедхантеры» уберутся подобру-поздорову, нам не удастся.

Этих, – носком ступни он коснулся убитых воинов, – будут искать до морковкиного заговенья. А когда найдут, непременно постараются найти и уничтожить тех, кто лишил их жизни. То есть нас с тобой.

Парнишка нам выбора не оставил! – грустно закончил он, наклоняясь к убитым и обшаривая их. – Интересно, как работает эта штука? – добавил он, снимая черную коробочку с тела поверженного «охотника за головами». – Можно с её помощью определить местонахождение членов группы, или она работает только «в одну» сторону?

Сашка наугад потыкал кнопочки на боковой грани прибора. Экран откликнулся на его манипуляции голубым свечением.

Землянин всмотрелся в рисунок, проявившийся на голубом поле, покрутил головой, сравнивая его с окружающим рельефом.

– Это что-то типа карты! – резюмировал он. – Вот эти зеленые точки в центре и вот эти – на улицах села, очевидно, сами охотники. Вот эта красная – наверное, я и парнишка.

– А где – я? – зеленый верзила смешно вытянул шею, стремясь заглянуть в экран незнакомого прибора из-за спины человека.

– Ты? Не знаю…. А, ну-ка, отойди шагов на десять!

– Зачем? – драк, кажется, готов был уже обидеться на землянина.

– Проверить надо кое-что! Отойди, тебе говорю! Ар'рахх пробурчал что-то неразборчивое, но отошел.

– А тебя – нет! – торжествующе произнес Заречнев. – Совсем нет! Наверное, эта штуковина «видит» только теплокровных. Что же…. Тогда это сильно упрощает нашу задачу!

– Что, опять какую-то шнягу придумал? – осклабился драк. – Всё, как всегда – сделал гадость – сердцу радость?

– Да, придумал! А ты, что, хочешь, чтобы нас пристрелили прямо здесь? Что-то мне плохо вериться, что нас, если задержат, то отвезут в то же место, куда оттортали Машу.

– Ты когда на нормальном языке разговаривать будешь? – зеленый верзила был явно не в восторге от решения, принятого землянином. – Ладно, колись, чё ты там опять навыдумывал…

Решение человека, как всегда, было простым, но эффективным. Звездные рекруты устроили засаду.

В качестве «наживки» Сашка использовал самого себя. Методом «научного тыка» он определил, что дальность обнаружения живого существа «черной коробочкой» не превышает ста метров.

Ориентируясь по экрану, он подобрался к выбранной им паре метров на семьдесят-восемьдесят, дожидался, когда солдаты его заметят…. После чего начинал «убегать». Разумеется, «охотники за головами» начинали его преследовать….

Погоня закончилась недалеко от двух густых зарослей местного кустарника, в одном из которых зеленый верзила устроил засаду….

Впрочем, на этом военная «идиллия» и закончилась. К их чести, солдаты быстро сообразили, что у четверых их сослуживцев, зачем-то собравшихся на окраине села в одном месте, связь не работает неспроста.

Они быстро рассредоточились и скрытно двинулись на отдаленные заросли, в которых, судя по показаниям их приборов, зачем-то собрались их коллеги по ремеслу. К несчастью, автоматы были только у двоих из них….