– Че ты бурчишь там, себе под нос? – землянин не заметил даже, когда бывший гладиатор вернулся обратно в кабину.

– Да так…. Гадаю на кофейной гуще….

– И о чем гадаешь, позволь узнать?

– Какой из этих индикаторов показывает уровень топлива в баке?

– Думаешь, топлива мало?

– Ничё я не думаю…. Просто размышляю вслух, так сказать. Чтобы когда машинка остановится, это не стало для нас сюрпризом.

– А ты следить за приборами не пробовал?

– Пробовал! Но мы едем слишком мало времени, чтобы заметить изменения!

– Значит, нужно проехать час, или два, а потом сравнить показания индикаторов с теперешними!

– А ты голова, старик! – повеселел землянин. – Что бы я без тебя делал!?

Ар'рахх что-то пробурчал в ответ, двинулся назад, опять полез в открытый люк. Несколько минут в салоне видно было только длинные зеленые ноги звездного рекрута и хвост, покачивающийся в такт движениям бронетранспортера. Потом послышались выстрелы….

Стрелял драк экономно – короткими очередями. Минут через двадцать, расстреляв весь боезапас, он спустился вниз, на четвереньках пополз к ящику, из которого он добыл патроны в прошлый раз.

– Ну, как? – Александр даже голову не повернул – он почувствовал дыхание друга у себя на затылке.

– Да нормально…. Только на ходу стрелять метко не получается – трясет сильно. Чтобы попасть наверняка, нужно остановиться.

– Или снять пулемет с турели и выбраться с ним наружу! – с ехидством в голосе добавил Сашка, заметив некий изъян в рассуждениях «брата по крови». Ар'рахх тяжело вздохнул, но промолчал.

Александр услышал сзади его пыхтение, затем – звук удара чего-то тяжелого о полик бронемашины. «Снял-таки пулемет»! – догадался землянин. Но вслух ничего не сказал….

– С парнишкой надо что-то делать! – послышался сзади голос зеленого верзилы. – Думаю, до встречи с еще одним таким же железным Ар'радом, как этот, остается не слишком много времени! Если случится какая-нибудь драка, мы с тобой теперь, с пулеметом – точно уйдем. А вот парнишка…. Или придется тащить его с собой, или оставлять вместе с машиной…. И то, и другое для него – почти верная смерть! Что думаешь на этот счет?

– А что тут думать? Ты, конечно, опять прав. Пацану нужно давать «вольную» при первой же возможности. Слышь, братан, а глянь-ка ты на карту! Нет ли где поблизости какой-нибудь деревеньки?

– Погоди…. Минутку…. Почти ничего не вижу в этом синем цвете…. Ага! Вот! Есть деревенька! Километрах в четырех….

– И где она? Точнее – можешь сказать?

– Не ори! Не глухой! Могу! Два километра по дороге – вперед. Потом примерно столько же – по тропе, которая прирастает к нашей дороге справа.

Заречнев мысленно чертыхнулся, но вступать в перепалку не стал. «Прирастает», «примыкает»…. Какое это имело сейчас значение? Главное – тропа ведет к какому-то селу, где можно оставить мальчишку, найденного в лесу. – думал он. – Будем надеяться, что местные жители добрее «гостеприимных» аграриев – пожирателей желтого мыуса»! – подумал Сашка, прибавляя скорость тяжелому «бронику». – «Или тех селян, которых мы повстречали в горах Кромоса»!

Деревенька оказалась совсем крошечной – десятка два домов, не больше. На рокот двигателя тяжелой машины, остановленной Сашкой на самой окраине села, к удивлению землянина высыпало почти все население малюсенького аула – именно такие ассоциации вызывали у Заречнева небольшие домики-сакли, в беспорядке прилепившиеся к редким здесь горизонтальным участкам поверхности. Звездные рекруты откинули люк, выразительно посмотрели на юного пассажира. Паренек недоуменно покрутил головой, не понимая, что происходит. Сашка тяжело вздохнул, жестами показал мальчишке, что тот должен покинуть машину.

Подросток, наконец, понял, чего хочет от него русоволосый друг страшилища, встал со своего места, неохотно побрел к двери.

Звездные рекруты видели умоляющие глаза юного агрария; понимали, что выгоняют паренька в полную неизвестность, но ни жестом, ни словом не дали усомниться в том, что решение принято и оно – окончательное.

– Едем?

– Погоди! – отозвался Александр. – давай сначала посмотрим, как его здесь примут. Мало ли что….

От группы «встречающих» – местных жителей – отделился мужчина, шагнул навстречу подростку, что-то спросил у него.

Мальчишка ответил. Мужчина задал еще несколько вопросов…. Закончилась их беседа тем, что мужчина положил руку на тощее плечо паренька, привлек его к себе. Мальчуган заплакал…. Его и мужчину тут же окружили женщины, мужчины….

– Все нормально! – облегченно выдохнул землянин. – В этом селе пацана точно не обидят!

Бронетранспортер плюнул в небо черным дымком, развернулся, резво покатился по дороге обратно к равнине.

– Постой! – неожиданно произнес драк, не выпускающий из своих страшных клешней-рук трофейную коробочку. – Притормози! Прибор показывает, что по главной дороге что-то движется!

Сашка скатил «броник» в неглубокую лощину, затормозил, поискал глазами пулемет….

– Вот что! – продолжил Ар'рахх. – Синяя штуковина эта, конечно – хорошо, но я как-то больше привык своим глазам доверять! – он пробрался в середину салона машины, полез в открытый «турельный» люк….

– Двигай понемногу! – услышал его голос Сашка. – Во-он с того пригорка должно быть видно, что за техника двигается по основной магистрали! Бронетранспортер двинулся вперед, выкатился на макушку холмика, замер.

– Ну? Что?

– Не хотелось бы тебя огорчать, Саш'ша! – почему-то на дракском ответил зеленый верзила. – Но, судя по всему, на сегодня наше с тобой везенье закончилось! Машина едет прямо сюда!

– Все равно не будем пока лезть на рожон! Может, эти парни еще не так внимательно смотрят по сторонам! – тяжелая машина, повинуясь его воле, медленно поползла обратно в лощину.

Их догнали часа через полтора, обстреляли из чего-то крупнокалиберного.

Ар'рахх нырнул с пулеметом наверх, дал тройку коротких очередей в ответ, вновь присел на корточки под люком, сжимая в своих огромных клешнях трофейное оружие.

– На большой дороге нас тобой обязательно где-нибудь обгонят, а потом – зажмут! – крикнул Сашка, стремясь перекричать грохот пуль по металлу бронетранспортера. – Нужно сворачивать на более узкую тропу. Глянь по карте, что там у нас впереди?

– Ближайшее место, где мы сможем уйти с этой трассы – километрах в трех. Дорога та, кстати, тоже ведет в нужную нас сторону. Три километра продержимся?

– А что, у нас есть какой-то другой выход? – попробовал улыбнуться звездный рекрут. Зеленый верзила показал в ответ свои огромные белые зубы, развернулся, выпрямился во весь рост….

По ушам землянина в очередной раз больно ударили стальные кувалды близких выстрелов из пулемета….

…Сашка в очередной раз притормозил машину, норовившую разогнаться на крутом спуске. За поворотом, в конце очередного спуска неожиданно блеснула вода.

– Речка! – обрадовался землянин. – Думаю, это как раз то, что нам сейчас нужно! Готовься! Захвати сканер и этот прибор…. С синим экраном. Патроны к пулемету еще есть?

– Есть! Полторы коробки!

– Значит, пулемет тоже берем! – землянин «пришпорил» бронетранспортер, стремясь достичь дна ущелья как можно быстрее….

– Выходим! – крикнул он, выдергивая ключ из панели управления. Сашка выскочил наружу первым, размахнулся, чтобы как можно дальше забросить предмет, без которого, как он полагал, «их» машиной воспользоваться будет нельзя (или – очень сложно).

– Куда? – землянин дернулся к люку, чтобы помочь зеленому верзиле вытащить наружу тяжелый пулемет. Но могучий драк справился сам. – Куда нужно идти?

– Туда! – махнул большой клешней Ар'рахх. – Вниз по течению этой речки!

Звездные рекруты, чертыхаясь, запинаясь и спотыкаясь на каждом шагу, бросились бежать по круглым и скользким валунам вниз по течению небольшой горной речки.

Однако скрытно покинуть этот место им все же не удалось – «помешали» преследователи. Их многоосная машина выползла из-за скалы; «хедхантеры» заметили «броник» «предателей», застрявший посреди горной речки, остановились, ожидая подвоха или просто выжидая, какие действия предпримут те, кто находится в преследуемом транспорте.