– Откуда такая уверенность? – наиграно изумился друид. – Высшего вампира падением с огромной высоты не убить.

– Падением – да, – кивнул, соглашаясь, Сандро и продолжил говорить монотонным, без эмоций, голосом: – Но его жизнь была связана с жизнью Анэт. Когда умерла она, погиб и он, потому что не смог выполнить клятву, данную на клейме Эльтона; не защитил живую.

– Да что с тобой такое? – не выдержал Трисмегист и его голос заставил Сандро встрепенуться:

– Мы здесь не одни, Альберт… – задумался некромант. – Слишком уж странные мысли лезут ко мне в голову.

– Не мели чушь, – отмахнулся друид.

– Альберт, ты что, не чувствуешь? Твою мать, это пикси! – Сандро резко схватил посох и вскочил на ноги, но, что делать дальше, он не знал: никаких магический резервов для борьбы у него уже не осталось.

– Пикси? – усомнился Трисмегист, но позже догадался, что к чему.

В былые времена пикси были совершенно безобидными существами. Но теперь, волей рока оказавшись во владениях мертвых, они переняли паскудные законы своего нынешнего обиталища и посему представляли серьезную опасность. В часы альвов, ск'йере и фейри духи леса питались от животворящих жилок деревьев и приносили в мир радость, но теперь, когда лес умер и прогнил изнутри, пикси питались людскими эмоциями, а, изголодавшись, могли и вовсе превратить свою жертву в ходячий овощ, лишенный чувств и способности мыслить – не хуже зомби.

– У вас нет надо мной власти! – выкрикнул некромант и ударил змеиным крестом о землю. Глаза кобры в изголовье посоха полыхнули аметистовым светом, на краткую долю секунды разрезав и разметав туман. И в тот самый миг ментальные оковы, сковавшие Сандро, разрушились, а мысли прояснились.

– Их тут сотни, – прошептал друид, догадываясь, почему не сразу смог определить: жив его воспитанник или нет? Пикси заблокировали сознание юноши и сразу пустили в ход свои уловки, когда поняли, что пища оказывает сопротивление.

– Знаю, что сотни, – выдавил Сандро, – иначе они бы не рискнули напасть на повелителя мертвых.

– Ты себе льстишь, – занял короткую паузу Трисмегист.

– Поговорим о моем тщеславии позже, – осматриваясь, одними губами, будто боясь, что его услышат, ответил некромант. – Скажи лучше: что делать? Как с ними бороться?

– А стоит ли? – задумался Трисмегист. – Мне кажется, они больше не выказывают попыток напасть…

Будто услышав его слова, призрачные силуэты, почти неразличимые в тумане, засуетились.

– Ну, и червивый же у тебя рот, Альберт, – осклабился Сандро и с трудом устоял на ногах, когда на него обрушилась невыносимая волна страха, тоски, отчаяния и уныния. Сложилось ощущение, что каждая пикси считает своим первостепенным долгом влить в некроманта как можно больше отрицательных эмоций. Казалось бы, что в этом страшного? Но, высосав чувства, лесные духи отнимут способность мыслить, а, быть может, если хорошо постараются, то и всю энергию – вместе с жизнью.

Сандро встряхнул головой, пытаясь выгнать из сознания чужую волю, взбодриться, но это не дало результата – врагов было слишком много. «Бежать! Бежать без оглядки!» – ворвалась в голову шальная мысль, но некромант подавил в себе паническое желание броситься наутек – во владениях пикси, ему от них не уйти.

– Да что ты медлишь! – выкрикнул Трисмегист. – Ставь ментальные барьеры!

Сандро последовал совету, заранее понимая всю тщетность этих попыток, ведь пикси берут не качеством, а числом, и численное превосходство делает их гораздо сильнее чародея.

– Ничего не выйдет! – в отчаянии вскрикнул Сандро, когда с тонким хрустом сломался очередной магический щит. – Мне конец… – Он уже не мог понять, где его мысли, а где – чужие? Глубокое чувство безысходности захлестнуло его с головой и с каждым мигом желание опустить руки и отдаться на милость победителю становилось все сильнее. – Им нет числа, а я их даже не вижу! – И тут Сандро прозрел: он их не видит!

Некромант резко взмахнул посохом, вырисовывая руну огня, прибегая к рунической магии, потому как собственных сил для действенного колдовства не осталось. Вокруг него взъярилось бешеное пламя и кольцом прожгло все окрест на несколько метров. Туман, прятавший в себе и подпитывающий собой бестелесных духов, истаял. Сандро твердо знал, что в нем погибли и пикси. Не все, конечно, но те, которые оказались достаточно близко.

Мысли прояснились, а на смену унынию пришла вера в свои силы и желание продолжать начатое.

Но туман уже вновь стелился у ног и с каждым мигом подбирался к некроманту все ближе. Сандро опять вырисовал в воздухе руну огня, повторяя удачный опыт, но на этот раз эффект от магии был куда меньше – сил не хватало.

– Бесовское истощение, – прорычал некромант, потративший почти всю свою энергию на излечение ран, а позже – на ментальные барьеры. – Что прикажешь делать? – спросил он у Трисмегиста, выискивая в нем последнюю надежду.

– Видунское кольцо! – догадался друид. – Оно не требует магических затрат.

– Чем мне его чертить? Нет ни соли, ни серы…

– Кровью… – осторожно предложил друид, и Сандро, не раздумывая, взглядом и магией, ибо не имел под рукой ножа, разорвал себе кожу на запястье. Хлынула кровь. Некромант еще раз вывел руну огня, уже мало надеясь на его действенность, но желая выкроить крупицу времени для начертания круга.

Из пореза обильно текла кровь. Сандро провел рукой вокруг себя, тихо нашептывая древнее друидское заклинание, и, когда красные бисеринки выложили у его ног точную фигуру, притронулся к ране, заживляя лопнувшую кожу. Теперь оставалось ждать и гадать: подействует ли видунская магия на низших фейри?

Туман подобрался ближе. Не обращая внимания на кровавое кольцо, двинулся дальше, быстро поглотил некроманта, окутывая его до самой макушки. Мысли в голове перемешались, а в сердце затаился трепетный страх, но на этот раз Сандро точно знал, что к этому страху пикси не имеют никакого отношения.

Видунское кольцо защитило от ментальных атак, но Сандро не дано было знать, надолго ли хватит этой простейшей, хоть и действенной магии. Он долго стоял в кругу, боясь даже пошелохнуться. Туман щекотал ему лицо холодными прикосновениями, с каждым вздохом оседал опасностью внутри. Но ничего не происходило. Пикси молча кружили вокруг, их хрупкие маленькие силуэты терялись в сизом облаке тумана, и некроманту стало казаться, что низшим фейри уже нет до него никакого дела. Но Сандро упорно продолжал стоять, пока на небе не погасли звезды, дикая луна не опустилась за горизонт, а слабое утреннее солнце не осветило призрачный лес.

– Слава богам – рассвет… – выдохнул Сандро и бухнулся прямиков в прелые листья – ноги не держали.

Туман быстро редел и пикси уже не выказывали никакого интереса к продолжению охоты. На этот день им хватит эмоций и сил, которые они украли у некроманта, а завтра, если подвернется удача, они разыщут для себя новую жертву.

– Интересно, они хоть понимают, что губят других? – спросил неожиданно Трисмегист.

– Плевать, – устало зевнул некромант, плотнее кутаясь в свой плащ. – Плевать мне и на пикси, и на их бездумные головы, – сказал Сандро, закрыл глаза и, уморенный усталостью, быстро провалился в сон.

– Хоть бы защитный круг начертал, – проворчал друид и скрылся в книге, где набирался сил и откуда без труда следил за спокойным сном своего воспитанника.

* * *

– Сандро, – услышал он голос наставника.

Некроманту казалось, что он только-только прикрыл глаза, а друид уже зовет его, но, когда расплющил очи, увидел над головой тусклое, почти негреющее солнце, выныривающее из-за оголенных ветвей. Близился полдень.

На несколько мгновений некромант закрыл глаза и собирал по крупицам магию, щедро разлитую вокруг. По хорошему счету следовало бы хорошенечко подкрепиться, отдохнуть, набраться сил, но сейчас, когда жизни спутников, возможно, висели на волоске, на такие роскоши не было времени, и без того пришлось расточительно потратиться на сон.