Дома этих необычных существ стояли справа и слева на площади, словно указывая направление главному зрелищу – дворцу мага. Оттуда не слышалось ни звука – рикмасы, свободные от военной службы, укладывались спать рано, вместе с детьми.

Дворец переливался разноцветными огнями где-то в вышине, может, лишь чуть ниже охранных башен. Широкая лестница с множеством ступеней вела к распахнутым и днем, и ночью огромным дверям. Ступени разделили вертикальными клумбами, отчего казалось, что во дворец ведет семь чередующихся дорожек: четыре каменных и три светящихся: зеленое, синее, красное, желтое и оранжевое пламя сливалось вместе – маг очень любил огненные цветы. Такое великолепие нисколько не слепило. Цвета располагались гармонично, плавно перетекая один в другой. Днем огненные цветы гасли, но распускались другие – так же продуманно посаженные и к тому же издающие волшебный аромат. Но как бы ни светили огненные цветы – дворец в высоте сверкал еще ярче.

Илоа легко преодолела множество ступеней – в замке Ормана невозможно устать – и ступила в залитый голубовато-серебристым огнем мраморный холл. Зеленая птица мягко опустилась на плечо, но Илоа прикоснулась к ее лапкам:

– Отпускаю до утра! Перья обдали лицо прохладным воздухом – и птица исчезла за дверями.

Мрамор в холле тоже положили особенный. В его узорах – серо-голубых на белом фоне – можно не разглядеть ничего кроме разводов, а можно остановиться и стать свидетелем завораживающих сцен из своей жизни или из прошлого и настоящего Флелана. В детстве ради этого мрамора Илоа сопровождала отца в деловых поездках к магу. Она не задержалась – помчалась вверх.

Лестница всегда разная. Внешний вид не меняется: широкая, устланная дорогими вишневыми коврами – белый мрамор оттенял благородный цвет; изящные витые решетки, поддерживающие перила из благородного дерева Калерво, предохраняли от падения, если кто-то подойдет к краю – все это не изменялось на лестнице, сколько бы десятилетий ни минуло. Но вот ее длина… никогда не знаешь – окончится лестница через пять посохов или будет долго водить тебя по замку, причудливо сворачиваясь змеей, выпрямляясь, как кипарис, спускаясь и опять поднимаясь… Лестница могла издеваться долго – пока ей не надоест играть. Тогда она выводила именно к тому месту, куда ты направлялся. А иногда к тому, куда мечтал отправиться, но сдерживал себя… Сегодня лестница особенно хотела играть. Может, потому, что в замке непривычно стихло – лестница давно никого не водила и теперь обрадовалась Илоа. Но прежде чем эльфийка почувствовала раздражение, ее все же отпустили в коридор, ведущий к тронному залу.

Она вслушивалась до боли в ушах, но по-прежнему в замке стояла тишина. «Неужели уже так поздно? Как бы то ни было, Орман должен бодрствовать. Он иногда ночи напролет не ложится. А если не спит он, с ним обязательно находится и кто-то из его соратников. Однако невидно ни эльфов, ни хоббитов, ни урукхаев, ни личной гвардии Ормана – рикмасов. Будто всё вымерло», – Илоа неспешно шла по изумрудному коридору. Голубоватое пламя горело ровно, не тускнея, не колеблясь. Тоже магия. Стены коридора сегодня в тон ковру под ногами. В тон ее глазам. Эльфийка невольно улыбнулась. Наверно, маг так показывал, как ему приятно, что она вернулась. Девушка ускорила шаги, приближаясь к тронному залу. Почти вбежала в него:

– Желна!

Ответило ей эхо пустого зала. Она с тревогой осмотрелась. Тронный зал огромен – чуть больше, чем во дворце Иситио. Причем это единственный во Флелане круглый тронный зал. Первое, что видел всякий, кто заходил сюда – семь золотых тронов у дальней стены. Орман приготовил по одному для всех разумных существ Флелана, которые присоединятся к Объединенной армии. Слева и справа от прохода располагались шикарные кресла – с богатой темно-бордовой обивкой, позолоченными ножками и подлокотниками. Они были намного более богатыми и мощными, чем стулья, которыми обычно пользуются эльфы. С каким сомнением взирал Орман на эльфийскую мебель в первый визит к отцу Илоа. В общем-то, все они тогда побоялись, что маг под треск ломающегося дерева рухнет на пол, едва попытается сесть. Разве изящный стул, рассчитанный на тонких легковесных эльфов, выдержит такую тушу?

Справа полукруг стены прозрачен. Казалось, стены там вообще нет. За прозрачной преградой виден двор: лестница, фонтан, ворота. Стену слева, от пола до потолка, занимала картина мирного Флелана: ночная степь без замков, костров и еще каких-нибудь следов присутствия живых существ. На горизонте темные силуэты гор. Там, где на небе должны быть звезды – сияют бледно-желтые огненные цветы. Как они могли расти в стене? За троном картина слева и прозрачная стена справа встречались. Но так незаметен этот переход, что только если подойти в плотную и потрогать пальцами сможешь определить границу.

Наверху вместо потолка – звездное небо. Но это сейчас – днем будет иначе.

Илоа еще раз огляделась. И кресла, и троны пустовали. И все же… Эльфийка непроизвольно коснулась медальона на груди. Кто-то тут присутствовал. Она слышала его размышления: «Она прекрасна. Чудо, а не девушка».

– Желна? – позвала эльфийка. Хрустальный голос исчез где-то высоко под сводом. «Она меня чувствует?»

Девушка медленно пошла к тронам по зеленой дорожке, похожей на вид и по ощущениям на молодую весеннюю траву. Она все замедляла шаги, опять оглядывалась в тревоге. Кто-то есть в зале. Кто-то кого она не видит. Так было и у Иситио. Там она тоже чувствовала присутствие невидимки. Но, может быть, это все-таки прячется маг? Он иногда бывает очень эксцентричен… «Надо посмотреть за тронами», – она старалась ступать бесшумно. «Она читает мои мысли!» – различила Илоа, и сразу наступила тишина.

«Разве можно спрятать мысли?» – удивилась дочь лесного короля, потом догадалась: «Кто же кроме Ормана способен на такое?» Что ж… Если маг хочет поиграть в прятки… Она скользнула взглядом по тронам, таинственно мерцающим в свете огненных цветов. Строением они напоминали переплетение стеблей диковинных растений, которые кто-то превратил в золото. «Попробуем третий слева», – она сделала нерешительный шаг. Еще один. Еще. Медленно заглянула за трон и, вскрикнув, отпрянула. Прямо на нее глянули черные глаза на лысом бледно-желтом черепе. Следом показались узкие плечи в сером балахоне. Вскоре Осшер вытянулся во весь рост и, оказалось, что трон ему чуть выше пояса.

– Я напугал Вас, госпожа. Прошу прощения, – вампир склонился.

– Зачем ты сидел там? – напряженно поинтерсовалась Илоа.

– Я прятался, – объяснил Осшер.

– Но зачем? – растерялась Илоа.

– Я не хотел напугать вошедшего. Все-таки я… Меня боятся, – закончил он.

– Уверяю тебя, что, прячась за троном, ты напугаешь вошедшего гораздо быстрее, – надменно произнесла эльфийка.

– Что Вы… – тонкие губы раздвинулись, изображая улыбку. – Только Вы могли почувствовать чье-то присутствие в пустом зале. Другие бы вышли, никого не заметив.

– Ты преувеличиваешь мои способности… – возразила Илоа, но вампир бесцеремонно перебил ее.

– Вы обыкновенна эльфийка, хоть и дочь Правителя, – быстрый острый взгляд и он снова смотрит в пол. – И владеете магией так же, как любой эльф. А вот медальон у вас на шее позволяет слышать мысли всех, находящихся рядом с вами. Девушка опять дотронулась до звезды.

– Откуда ты…? – растеряно начала она, но Осшер прервал ее.

– Сэр Орман доверяет мне сильнее, чем все остальные, входящие в Объединенную армию. Он назначил меня своей правой рукой. Хотя вы бы смотрелись на этом месте лучше, – эльфийка вспыхнула. Осшер снова бросил на нее взгляд и закончил. – Но если Орман избрал меня, то не потому, что не доверяет вам или считает слабой. Он дорожит вами больше.

– Думаю, ты не можешь этого знать и не имеешь права об этом судить! – глаза Илоа полыхнули зеленым пламенем.

– Прошу прощения, – иронизировал вампир.

– Где сэр Орман? – потребовала девушка.

– Он… очень занят. Просил, чтобы никто, – Осшер помедлил и повторил, глядя на нее так, что по телу Илоа невольно прошел озноб. – Никто его не беспокоил. Оркам как подсказал кто, что маг не может отвлечься от важного дела. Напали на несколько хоббитских селений. Рыцарь Логод вместе с рикмасами, урукхаями и эльфами, которые присутствовали в замке, немедленно отправился на помощь. В замке осталось немного слуг-хоббитов. Они находятся в своих покоях. И рикмасы-летучие мыши на стенах.