Слезы внезапно хлынули из глаз. От отчаяния и боли ей хотелось закричать. Но, крепко сжав губы, она подавила крик. Итак, она должна вернуться и выполнить обещание, данное Нилу.
Она вышла из дома, захлопнув за собой дверь. В этот момент в окно спальни, где она провела с Эдвардом свою первую ночь любви, ворвался легкий ветерок и подхватил с подушки небольшой клочок бумаги, на котором рукой Эдварда было что-то написано.
– Девочка моя! Где ты была? – воскликнула Сибилла Кент, как только Джулиана вошла в гостиную.
– Это долгая история, мама, – пробормотала Джулиана, устало опускаясь в кресло.
Мать изумленно смотрела на нее.
– Я стучала в дверь твоей спальни, но она оказалась запертой.
– Правда? – притворно удивилась Джулиана. – Наверное, сама как-то захлопнулась. Я сегодня рано встала и пошла погулять. Не могла больше заснуть.
– Тебе нужно позавтракать, а потом начать готовиться к церемонии, – заботливо сказала мать.
Джулиана вздохнула.
– Что-то не хочется есть, – проговорила она равнодушно.
Мать понимающе улыбнулась.
– Это нервы, девочка. После свадьбы все будет по-другому.
– Возможно.
– Нил звонил.
Мать посмотрела на нее, видимо, ожидая воодушевления от этого сообщения.
– Правда? – безучастно спросила она.
Мать кивнула.
– Он был очень веселым. Он подвезет Кейт к началу церемонии, что очень мило с его стороны, если вспомнить, сколько других хлопот лежит на его плечах сегодня.
Джулиана открыла рот.
– Кейт? – переспросила она.
– Да, девочка. Что-то не так? Мне кажется, они живут рядом.
Мать пристально посмотрела ей в глаза. Джулиана почувствовала, что ей становится дурно. Она не знала, что Кейт тоже будет на свадьбе. Это слишком.
– Конечно, – пробормотала она через силу.
– Когда я сказала Нилу, что ты еще спишь, он сказал, что между вами есть маленький секрет и если я напомню тебе о нем, ты живо вскочишь с постели.
Мать с улыбкой посмотрела на нее, пытаясь подбодрить. Но Джулиана только внутренне содрогнулась от ужаса, потом собралась с силами и ответила на улыбку матери.
– Мама, а Эдвард не звонил? – неожиданно спросила она, цепляясь за последнюю надежду.
– Эдвард? – удивилась она. – Нет, не звонил. Он ведь говорил, что не сможет быть на свадьбе. Или ты забыла? Очень жаль, однако. Возможно, сейчас он летит обратно в Индию... – Сибилла замолчала, заметив в глазах дочери слезы. – Ох, доченька. Прости, если я была нечувствительна и бестактна. Мы обе нервничаем, и я начинаю болтать что-то совсем ненужное. Прости меня. Мне показалось, что Эдвард Гарвин не понравился тебе...
– Не нужно извиняться, мама, – натянуто сказала Джулиана. – Ты права, мы обе – просто комки нервов. И насчет Эдварда ты тоже права. Да, он абсолютно не нравится мне... Пойду готовиться к венчанию, – тихо уронила она перед тем, как покинуть гостиную.
Платье было холодным, как кожа змеи, когда Джулиана натягивала его на себя. Мать помогла ей справиться с молнией и надела на нее фату.
Джулиана посмотрела на своих кузин, сидящих в креслах.
– Готовы? – спросила она их, пытаясь улыбнуться.
– Готовы, – ответила пятнадцатилетняя Сью. – А ты?
– О чем ты? – спросила Джулиана.
Кузины переглянулись.
– Просто, – начала вторая из них, Уэнди, – если сказать честно, ты не выглядишь счастливой.
– Я ужасно нервничаю, вот и все, – сказала Джулиана.
Расстояние от дома до церкви было коротким, и обычно Джулиана проходила его пешком.
– Глупо было заказывать машину, папа, – сказала она отцу. – Мы приедем в церковь слишком рано.
Мать погладила ее по руке.
– Нет, девочка, мы прибудем туда как раз к началу церемонии. Водитель покатает нас немного, чтобы ты могла успокоиться. Приободрись и перестань так волноваться. Посмотри, как сияет солнце, как зеленеет трава...
Джулиана через силу улыбнулась, кивнула и забралась в машину. Эх, сколько бы они ни колесили, в конце концов все закончится тем, что она выйдет замуж за человека, которого ненавидит. А между тем тот, кого она любит...
Она заморгала, пытаясь сдержать слезы. Эдвард исчез. И она должна смириться с этим. Он взял то, что хотел, и бросил ее.
– Ну вот, мы почти прибыли, – сказал отец, с тревогой вглядываясь в лицо дочери. – Доченька, скажи, тебя что-то беспокоит? Может, ты хочешь чем-то поделиться?
Джулиана напряглась.
– Не знаю. Может, ты подскажешь? – натянуто спросила она.
Отец вздохнул.
– Послушай, Джулиана, если ты не хочешь выходить замуж, все можно отменить. Еще не поздно.
– Нет, папа! – выпалила она. – Я не могу отказаться от свадьбы, зная, сколько хлопот вам доставили приготовления к ней.
Отец пристально посмотрел ей в глаза.
– Мы не станем осуждать тебя. Все, чего мы хотим, это чтобы ты была счастлива.
Джулиана посмотрела на отца. Он сумел поправиться после приступа и теперь хорошо выглядит. Нет, она не может рисковать его здоровьем и жизнью.
– Я в полном порядке, – сказала она. – Правда.
Отец кивнул, но по его лицу было видно, что ее слова не убедили его.
– Может, теперь некстати вспоминать Эдварда, – сказал он. – Но мне показалось... и матери тоже, что вы с Эдвардом...
– Папа, – перебила его Джулиана. – Теперь и вправду не время вспоминать Эдварда. Мы... – В этот момент машина плавно затормозила. – В общем, нам пора, – уверенно закончила она.
Отец тяжело вздохнул, выбрался из машины и подал ей руку. Небольшая группа любопытных при виде Джулианы вдохновенно ахнула. Сью и Уэнди бросились поправлять ее платье и фату. Джулиана огляделась. Эдварда нигде не было.
Натянув на лицо улыбку, она взяла отца под руку, и они вошли в церковь. Органист заиграл свадебный марш. Путь до алтаря показался ей мучительно долгим, но даже теперь, идя по церковному проходу невестой Нила, она продолжала искать глазами Эдварда. Но его не было.
Нил поднялся и стоял, дожидаясь, пока она подойдет к нему. Джулиана знала, что выхода у нее нет.
Церемония началась, но слова священника пусто звучали в воздухе, как будто он говорил на незнакомом языке. Рука Нила была холодной, и она инстинктивно отдернула свою руку. Они заключили сделку, но это не значит, что между ними будет какой-либо личный контакт.
Собравшиеся заметили этот странный жест – по рядам пробежал удивленный вздох. Джулиана знала, что Нил мечет на нее гневные взгляды, но оставалась абсолютно безразличной, заняв свое внимание чтением мемориальной надписи на камне.
Потом прозвучали слова молитвы, заиграл гимн. Джулиана пыталась петь вместе со всеми, но обнаружила, что только беззвучно шевелит губами. После гимна священник обратился к ним со свадебной речью, и, наконец, прозвучали слова:
– Если кому-то из присутствующих известна причина, по которой эта пара не может сочетаться в браке, пусть встанет и говорит. В противном случае ему придется навеки хранить об этом молчание.
Священник выждал положенную паузу и собирался продолжить церемонию, когда на всю церковь раздался голос, который Джулиане был хорошо знаком.
– Мне известна причина, по которой эта пара не может сочетаться в браке!
Джулиана, с замершим сердцем, обернулась и увидела высокую фигуру Эдварда, застывшую в дверях церкви. Он медленно пошел по проходу, остановился рядом с ней и посмотрел ей в глаза. Его лицо было гневным.
– Почему ты не осталась в доме, как я просил тебя? – прорычал он.
– Потому что у меня было неотложное дело! – выпалила она.
Эдвард усмехнулся.
– Что ж, я отменяю его.
Священник поспешно вмешался в их препирательства.
– Мистер, вы хотите сказать, что знаете причину, по которой этот брак не может быть заключен? – спросил он изумленно.
– Вы чертовски правы, – ответил Эдвард.
Нил, бледный как смерть, открыл рот, чтобы что-то сказать, но священник поднял руку, заставляя его молчать.
