Времена меняются, меняются привычки, меняются взгляды людей на жизнь. Еще 15–20 лет назад трудно было предположить, что в зоомагазинах будут предлагать покупателям экзотических животных всех цветов и мастей. Экзотические звери и птицы – это вообще разговор особый, но пресмыкающиеся поражают своим многообразием. Медлительные хамелеоны, застывающие на ветках после каждого шага, изумрудные игуаны, пестренькие гекконы, черепахи от желтого до фиолетового… и, конечно же, крокодилы. Сейчас уж трудно кого удивить этой зубастой рептилией, знакомой всем с детства по книгам и фильмам. Они нередко украшают собой помещения магазинов (и не только зоологических), офисов, являясь своеобразным предметом интерьера. А уж о домашних любителях содержания экзотических «ящеров» и говорить нечего. Только на московском Птичьем рынке, по неофициальным данным, ежегодно продается до 5000 крокодильчиков. А ведь существуют и другие рынки и магазины, есть и глобальная сеть Интернет, в которой при желании можно найти все что угодно.

Часто крокодилов дарят в качестве «живой игрушки» обеспеченные люди своим не менее обеспеченным друзьям. Судьба таких «подарков», как правило, плачевна. Поудивляются, поахают месяц-другой, а потом появляется в прессе заметка, что «в Москве-реке пойман молодой крокодил», или «отловленный на городской свалке 1,5-метровый крокодил благополучно доставлен в зоопарк». И это еще не самая худшая участь, ожидающая экзотическую рептилию. В большинстве же своем она тихо и мучительно угасает в домашних условиях где-нибудь в холодном террариуме, а то и просто в уголке ванной.

Ведь мода переменчива, крокодила-то теперь купить каждый может, а вот правильно ухаживать за ним – занятие далеко не всякому по плечу. Да и с литературой бедновато, хорошо, если уделят крокодилам пару строчек в справочнике по аквариумистике (т. к. есть и водные виды) или выделят небольшой раздел в книге про экзотических животных. А ведь правильное размещение домашнего питомца, обеспечение его питанием, профилактика заболеваний – целая наука, и в европейских странах пишут на эту тему целые труды, правда, касающиеся в основном содержания рептилий в зоопарках. Но и в домашних условиях, если в ваши руки случайно или преднамеренно попал крокодил, этому животному можно обеспечить вполне сносные условия существования. И будет он жить с вами под одной крышей долгие годы, не доставляя никаких серьезных хлопот.

Прежде чем завести дома любое животное (и крокодила в том числе), хорошенько подумайте, готовы ли вы к тому, что это существо будет делить с вами квартиру на протяжении многих лет. А при хорошем уходе жизнь у крокодилов долгая. Рассчитайте, сможете ли вы обеспечить ему сбалансированную диету, менять террариум раз в 2–3 года (по мере роста вашего питомца), подумайте, наконец, как отнесутся к этому ваши домочадцы. Если все-таки решились на этот самоотверженный поступок, ознакомьтесь с необходимой литературой, пообщайтесь с ветеринарами. Помните, что уже к моменту продажи большинство крокодилов нуждаются в ветеринарной помощи и серьезной реабилитации, а отсутствие знаний и опыта в первые дни может еще сильнее усугубить положение. И только после всех требуемых мероприятий (о них мы еще поговорим подробнее в соответствующем разделе книги) отправляйтесь на рынок или в зоомагазин.

Кто же такие крокодилы и почему человек проявляет к ним такой интерес?

Обитают все современные крокодилы в тропических и субтропических зонах Евразии, Африки, Америки, Австралии и на прилежащих островах. Они объединены в отряд крокодилы – Crocodylia, в котором не так уж и много видов – около 22–24, разделенных на три семейства: крокодиловые – Crocodylidae (14–15 видов), гавиаловые – Gavialidae (2 вида) и аллигаторовые – Alligatoridae (7 видов).

Размеров эти рептилии достигают солидных: самые маленькие – до 1,5 м, а самые большие могут быть более 6 м (так, нильский крокодил может достигать длины 10 м). Внешне они слегка напоминают ящериц, если вы можете представить себе 3–4-метровую ящерицу, вооруженную острыми зубами. Все без исключения ведут водный образ жизни, на сушу выходят только погреться, покормиться да отложить яйца, но и тогда предпочитают далеко от водоемов не отходить. Живут как в пресной, так и в солоноватой и даже соленой воде. По типу питания – хищники, чаще всего в их рацион входят рыба, ракообразные, моллюски, а также сравнительно небольшие водные и околоводные позвоночные. Крупную добычу добывают сравнительно редко, и только животные, достигающие соответствующих размеров. Охота нильских крокодилов на антилоп, которую часто любят показывать в документальных фильмах, скорее исключение из правила, и тем более не относятся к области пищевой специализации случаи нападения крокодилов на людей.

Отношение человека к крокодилу в разные времена и в разных странах менялось кардинальным образом. Крокодил выступал и в качестве объекта поклонения, и в качестве лютого врага, подлежащего безжалостному истреблению. Например, в Африке, на территории Древнего Египта, еще 2000–3000 лет тому назад существовал культ крокодила. Он олицетворял собой грозного бога Нила, которого часто изображали в виде крокодила с короной. Прошло несколько веков, и крокодил «вырос» до одного из центральных богов египетской мифологии Себека (Собек, Сухос) – повелителя рек. Каждый год для умиротворения Себека на растерзание «священным» крокодилам в городе Омбосе отдавали красивых девочек, что сопровождалось мистическими праздничными церемониями. На территории страны существовало огромное количество храмов, в которых содержались сотни крокодилов. На их шее и лапах красовались золотые украшения – знаки высочайшей власти. Специальные слуги ежедневно кормили священных животных отборным мясом, хлебами и свежей рыбой, поили вином. От такой заботы животные быстро жирели, были апатичными и передвигались с большим трудом. После смерти трупы рептилий бальзамировали и торжественно хоронили в этих же храмах. Пещеры с сотнями мумий крокодилов до сих пор находятся в Египте и вызывают большой интерес у многочисленных туристов.

Культ крокодила существовал и у других африканских племен, обитавших на берегах озера Виктория. Как священные животные они почитались в некоторых провинциях Индии и Индонезии. В Пакистане, неподалеку от Карачи, до сих пор существует «священный» пруд, привлекающий к себе многих паломников. В нем, в теплой воде, затянутой тиной, нежатся огромные болотные крокодилы, может быть, последнее земное воплощение речных богов.

Римская империя, владения которой простирались от океана до океана, внесла в судьбу зубастых рептилий свои коррективы. Священные животные египтян привлекали римских патрициев лишь в качестве экзотической диковинки, которую можно поселить в домашнем бассейне или даже сделать своим телохранителем. А потом оказалось, что их можно выпустить и на арену цирка. Участие крокодилов в гладиаторских боях зафиксировано ни в одной хронике. Так, например, на освящении храма Марсу при Октавиане Августе в бою с гладиаторами погибли 36 крокодилов. Начиная с 58 г. до н. э. этих рептилий тысячами привозили в Рим и убивали в цирках без счета.

Однако гибель крокодилов на аренах цирков и сравнить нельзя по масштабам с уничтожением этих животных, которое началось, когда в странах, где они обитают, появилось огнестрельное оружие. Крокодилов отстреливали, чтобы уберечь скот, на который хищники порой нападали, стреляли, чтобы вырезать из кожи ремни, а порой и просто ради пристрелки нового ружья. А когда изделия из крокодиловой кожи вошли в моду, количество убитых животных стало исчисляться миллионами.

Тут уж забили тревогу ученые. Выяснилось, что крокодилы природе просто необходимы. В африканских провинциях, где численность крокодилов резко сократилась, уловы промысловой рыбы сильно упали, что не наблюдалось никогда за последние 100 лет. Оказалось, что крокодилы пожирали много больных рыб, пораженных паразитами, предохраняя тем самым популяции рыб от массового заражения. Помимо этого, расплодились хищные сомы, чего раньше, при достаточной численности крокодилов не наблюдалось. Подобная картина наблюдается и в Южной Америке, где год от года увеличивается число пираний, занимающих, по всей видимости, освободившуюся экологическую нишу хищных рептилий.