Антиллес стоял на краю главного дока "Преданности" возле самого защитного поля, отделяющего атмосферу корабля от вакуума космоса. Можно было взглянуть вниз и полюбоваться на Мон Касиму, крейсер Мон Каламари, висящий в двух километрах под ногами. Можно было напрячь воображение и представить остальные корабли, не видимые в створ ангара - фрегаты, корветы, крейсеры, принадлежащие когда-то Империи или даже Старой Республике - все, что командование смогло собрать за такой короткий срок. Можно было даже пообижаться немного на начальство за то, что не пришла "Лусанкия" - флагман тактической группы, которой обычно командовал Ведж. Но командование, отослав его на Адумар, отправило корабль на другое задание.
А можно было просто стоять и наслаждаться жизнью.
Было холодно, как всегда в доке истребителей в космосе, - защитное поле плохо держало тепло - и Антиллес привычным движением сунул замерзшие ладони под мышки. Шум запускаемых репульсоров ласкал слух. Пол слегка вибрировал под ногами - механики тестировали двигатели истребителей. Ведж чувствовал себя почти как дома.
Почти. Улыбка стала еще шире. Он знает, где теперь будет его дом. Там, где они с Йеллой решат быть вместе. И неважно где. Теперь любое жилище станет им домом. Квартира одного из небоскребов Корусканта. Маленький домик на какой-нибудь зеленой планете, может, даже на Кореллии, если положение дел в правительстве когда-нибудь изменится: Он вздохнул. Мысли были приятными и прогонять их не хотелось. Но они могли подождать. Не мог ждать только Адумарский конфликт.
Война ни для кого не прошла даром. Картанну, конечно, досталось больше всего - многие крупные города пострадали от бомбардировок, аэродромы и авиабазы были разрушены. Но и объединенные силы Адумара понесли тяжелые потери. Обе стороны потеряли сотни пилотов и сотни кораблей. Ведж с болью узнал о гибели Лайака ке Маттино, капитана "Боевых лун", человека, рисковавшего заслужить гнев ператора, давая Красному звену шанс на спасение. Многие другие пилоты, которых обучал Антиллес, тоже погибли во время этой войны.
Старый ператор скрылся где-то на обширных территориях Картанна, защищенный своим сыном от судебных преследований со стороны Союза Адумара. Кто-то пытался возражать, кто-то пытался настаивать, но Баласс ке Телдан твердо стоял на своем: быстрое и мирное вступление Картанна в мировой союз, так что Пекаэлик избежал наказания за свою деспотичную политику и войну.
Но Томера Дарпена некому было защищать. Бывший глава региональной разведки Новой Республики был надежно заперт в тюремной каюте "Преданности" в ожидании будущего суда, блаженно не ведая о существовании записи, которая его погубит.
Замена Дарпена оказалась не такой вредной, как он. Хотя и не менее упрямой: Генерал Кракен назначил временным главой региональной разведки Йеллу Вессири, и она прекрасно справлялась со своими новыми обязанностями. Настолько прекрасно, что Ведж даже начал побаиваться, как бы Кракену не пришло в голову оставить ее на этой должности.
- Ты точно не хочешь командовать нашими силами? Может, все-таки передумаешь?
Он вздрогнул от неожиданности и обернулся. Йелла, необычно серьезная, в непривычной форме лейтенанта флота, незаметно присоединилась к Веджу в изучении небес под ногами.
Антиллес убедился, что за ними никто не подглядывает, и изобразил на лице удивление: - Ты придумала самый странный вопрос, какой только можно задать пилоту.
Йелла слегка улыбнулась.
- Извини. Но я должна была попытаться. Вообще-то я думаю, что ты был бы гораздо полезнее на мостике "Преданности".
Ведж поморщился.
- Слушай, мне хватило споров об этом на вчерашнем совещании. Но могу повторить еще и тебе: я так не думаю.
Она примирительно обняла его, положила голову на плечо.
- Я горжусь тобой, - сказала она.
- Но мы все же не победили.
- Не победой. Готовностью все потерять. Готовностью сражаться до конца, когда, кажется, вся галактика поднялась против твоего решения.
- Было не слишком весело, - признался Ведж и уткнулся лицом в мягкие волосы. - Но я был уверен, что потеряю все, а потом обнаружил, что не потерял тебя... и жизнь стала вполне сносной.
- Но теперь я сильно беспокоюсь о будущем.
- Потому что я летаю?
Он почувствовал легонький толчок ее головы.
- Нет. Потому что ты почти такой же упрямый, как и я. И...
Договорить ей не дали. Взревела тревожная сирена, и напряженный женский голос разнесся по ангару и по всему кораблю.
- Разведчик Высоколетной эскадрильи Три-бета докладывает о прибытии Имперских кораблей в систему Адумара. Три, повторяю, три звездных разрушителя класса "Империал" и многочисленные дополнительные корабли. Персоналу занять свои места и приготовиться к бою. Пилотам собраться у кораблей.
Ведж вздохнул.
- Вот так. - Он притянул Йеллу к себе для короткого поцелуя.
- Я не могу просить тебя остаться в безопасности, - сказала она.
Он покачал головой.
- Тогда стреляй точно. И быстрее, чем они.
- Можешь на это рассчитывать. Я люблю тебя.
- Я люблю тебя.
Она отстранилась и бросилась к выходу, присоединившись к персоналу, спешащему покинуть ангар. Удивительно много постороннего люда околачивается в доке, рассеянно подумал Ведж, провожая взглядом стройную фигурку. В дверях девушка на секунду замешкалась, обернулась и, увидев, что он смотрит на нее, подарила ему улыбку. Антиллес улыбнулся в ответ и, весело насвистывая, направился к своему истребителю.
Группа истребителей, собравшаяся в километре от носа "Преданности", впечатляла своей численностью и пестрым составом. Кроме Красного звена и Высоколетной эскадрильи, здесь была еще эскадрилья У-крылов, подразделение В- крылов, не полностью укомплектованная эскадрилья А-крылов, две эскадрильи оборудованных щитами ДИС-истребителей и три аэролезвия Клинков, способных к полетам в космосе - две из Йедагона и одна из Картанна. Всего 106 истребителей. Красивое число, порадовался Антиллес, а вслух сообщил: - Красный Лидер - группе. Сенсоры "Преданности" регистрируют эскадрильи ДИСов, стартующие из звездных разрушителей.
Истребители
сопровождают бомбардировщиков... много бомбардировщиков. Импы ждут, что мы попытаемся перехватить их своими истребителями: - Так что мы этого делать не будем, - влез кто-то. Известно кто: - Верно, Янсон. Так что слушаем мою команду. Передняя группа: Красное звено, Высоколетная эскадрилья, команда "Световспышка" и эскадрильи "Соперник" и "Свет в небе" - занимаемся истребителями. - Таким образом, те, кто побыстрее: крестокрылы, А-крылы и ДИСы - ввяжутся в ближний бой. - Остальные делают вид, что их тут нет, до тех пор пока мы не втянем противника в бой, а вы не сможете вычислить, где схватка жарче - и меньше вероятность, что импы заинтересуются именно вами. Тогда идете по тому вектору и стреляете из всего, что у вас есть, в "Истязатель". - А те, кто помощнее: эскадрилья В-крылов "Солнечный ветер", У-крылов - "Память Дерры" и Клинки аэролезвий "Ледяной край", "Холодная смерть" и "Хлыст солнца" - останутся позади для ракетной атаки. - Клинки, не забывайте стрелять по команде командира аэролезвия, в унисон. Ваши ракеты слабее протонных торпед, так что, если хотите повредить Звездному Разрушителю, нужен точно рассчитанный массовый огонь. Всем все ясно?
Комэски подтвердили приказ.
- Отлично. Тогда вперед.
Он передал группе координаты точки перехвата и вектор подхода.
Пока группа перестраивалась, Ведж переключил управление связи на главную частоту Адумара. Двухмерное изображение, транслируемое на флат-экраны, заполнило его главный монитор. Изображение старого мужчины изувеченного шрамом, пересекающим лицо и проходившим через глаз. Он смотрел прямо в флат-камеру: -...продолжают сопротивляться Союзу Адумара, - говорил он. - Несмотря на сообщения, что силы Пекаэлика уменьшаются день за днем, нападение неофициальных формирований продолжают отвлекать внимание и замедляют действия по принесению мира на Адумар. На восходе солнца по времени Йедагона аэролезвие Картанна "Боги тревоги", теперь поддерживающие бывшего ператора, совершили набег и бомбежку, уничтожив шесть жилых кварталов в городе Акколюкс...
