- Нет благородства, - вздохнул ператор. - Но я все равно не могу сдаться. Я никогда не сдавался. Это выше моих сил.

Ведж попытался рассердиться на твердолобого правителя, но вдруг понял, что жалеет ператора. Он выглядел очень старым, очень усталым, как будто жаждал только, чтоб его оставили в покое и не заставляли принимать трудных решений: Оставили в покое: А это мысль!

- А вы можете уволиться?

- Что?

- Уволиться. Без позора. Не сдаваясь, не кланяясь вашим врагам. Просто: уйти.

- Может быть, - ператор обдумывал новую возможность. - Я мог бы передать трон одному из своих сыновей. Но мои сыновья - пилоты, - его лицо сделалось суровым. - И я даже не знаю, живы ли они еще...

- Так узнайте, - Ведж отступил, давая ператору место.

Один из министров, пугливо косясь на бластеры охранников, подошел к ператору. Они обменялись несколькими негромкими фразами, затем придворный в сопровождении одного из гвардейцев, отправился в центр коммуникаций.

- Королевские наследники всегда в опасности, - объясняла тем временем Черисс Антиллесу. - По крайней мере, в Картанне. Им приходится жить далеко от истинных родителей, под вымышленными именами, чтоб хоть немного уменьшить опасность.

Ведж нахмурился.

- Они не могут быть даже детьми у своих родителей. Черисс...

- Не продолжайте. Я знаю, как это плохо.

Он вынул комлинк.

- Красный Лидер - Глазу Три. Что новенького?

- Воздушный бой практически прекратился. Идет несколько мелких незначительных перестрелок, но и там скоро все закончится, - сообщила Йелла. - Клинки Картанна приземляются на полях под прицелом лазеров объединенных сил. И еще одна новость, даже более важная. Сенсоры Острых Линз показали, что один из Звездных Разрушителей, предположительно, "Истязатель", покинул орбиту. Он оставил небольшой корабль, который по визуальному наблюдению я опознала как стандартный имперский челнок. Он направляется к Картанн-городу.

Ведж почувствовал волну триумфа.

- Отправьте несколько Клинков проводить его до дворца. Я уверен, что он дружественный.

- Подтверждаю. Сделаю.

- Спасибо. Красный Лидер, отбой.

Через пару минут вернулся министр и заторопился к ператору. Видимо, новости, которые он прошептал правителю, были хорошими, потому что Пекаэлик на мгновение облегченно обмяк, но тут же снова горделиво выпрямился и подозвал Веджа, полностью игнорируя остальных присутствующих.

- Мои сыновья живы, - сказал он. - Старший сейчас направляется сюда.

- Поздравляю, - искренне отозвался Ведж.

Ператор внимательно взглянул на него.

- Хорошо исполнено. Я даже не чувствую насмешки.

- Я не смеюсь, ператор. Несомненно, вы должны быть наказаны, за то, что вы сделали: Но я никому не пожелал бы такого тяжелого наказания, как потерять детей.

- О, - не сделав ни шагу, ператор, тем не мене как будто отдалился, его мысли и тревоги оказались внезапно в световых годах отсюда.

Еще через несколько минут четверка гвардейцев Халбегардии ввела в зал молодого темноволосого человека с серьезным лицом, в черном комбинезоне пилота Картанна.

Ведж с изумлением обнаружил, что знает этого человека. Это был Баласс ке Раса, пилот, неоднократно участвовавший в тренировочных поединках с Красным звеном.

Баласс не обратил внимания на Антиллеса или кого-нибудь другого, он двинулся прямо к отцу и остановился в четком военном приветствии в двух шагах перед ним.

Ператор внимательно рассматривал сына, разглядывал лицо: Веджа начал мучить вопрос, как же долго они не виделись. Месяцы? Годы?..

- Ты знаешь, зачем я позвал тебя сюда, - заговорил ператор.

Баласс кивнул.

- Ты примешь?

- Если честь позволит, - юноша обернулся к одному из охранников. - Но в нынешнем положении - не позволяет. - Он протянул руку и требовательно сжал пальцы. - Мой пистолет.

Охранник смутился, беспомощно покрутил головой, с надеждой взглянул на Антиллеса.

Ведж кивнул.

Охранник вытащил небольшой бластер из-под полы куртки и вручил его ке Расса. Но принц все еще не был удовлетворен. Подержав оружие, он вновь протянул руку.

- Бласт-меч.

Ведж кивнул еще раз. Но когда охранник принялся расстегивать ремень, Баласс скривился.

- Не одну из ваших игрушек. Настоящий бласт-меч Картанна.

Черисс расстегнула свой ремень с бласт-мечом и застегнула на принце. Он едва сошелся, но ке Расса не возражал. Когда девушка отошла назад, ее лицо сияло.

Баласс снова повернулся к отцу.

- Теперь я приму.

Ператор кивнул.

- Я, Пекаэлик ке Телдан, отказываюсь от требований на трон Картанна и всех титулов, сопутствующих этому, в пользу к моего старшего сына, Балласа ке Телдана, известного все прошлые два и двадцать лет как Баласс ке Расса.

Его сын подождал немного, затем продолжил.

- Я, Баласс ке Телдан, принимаю права и обязанности, и хотя обстоятельства напряженные и должная церемония отсутствует, объявляю себя ператором Картанна.

Ни аплодисментов, ни приветственных криков - ничего, что бы отметило внезапную смену власти. Но, как заметил ке Расса, обстоятельства были напряженными.

Из динамиков флат-экрана раздался голос. Говорил ператор Йедагона, Эскалайон.

- Я поздравляю вас с новой должностью, ператор Баласс. Теперь, надеюсь, вы можете сделать то, чего не мог ваш отец? Вы можете закончить конфликт благородной капитуляцией?

Баласс повернулся к экрану и покачал головой.

- Нет, - сказал он. - Мы остаемся в состоянии войны.

Антиллес выругался, негромко, но витиевато. За спиной выразительно хмыкнул Селчу. По залу прокатилась волна придушенных вздохов и вскриков, с флат-экранов доносился изумленный гул. Гвардейцы Халбегардии проворно вскинули оружие и предусмотрительно наставили его на новоиспеченного ператора. Баласс, кажется, не заметил все го этого. Он смотрел только на экран Эскалайона или, точнее в точку над экраном, где была установлена флат-камера, на лице блуждала слегка насмешливая полуулыбка.

- Ператор Баласс, - терпеливо сказал Эскалайон, - Упорствуя в своем высокомерии, вы обрекаете свою нацию на гибель.

- Я собирался сказать вам то же самое, - невозмутимо ответил молодой правитель, - заменив слова "свою нацию" на "наш мир". А теперь помолчите немного, пока я буду говорить. Я попробую заставить вас понять.

Баласс ке Телдан говорил, поворачиваясь то к сановникам в зале, то к флат-экранам, уделяя всем зрителям равное внимание.

- Ваша сторона так увлеклась тактикой, что забыла о стратегии. Подпишу я капитуляцию или нет - Империя уже поняла, что Адумар по собственной воле к ней не присоединится. Мне сообщили, что ее гигантский корабль оставил орбиту... не слишком хороший знак.

Если я подпишу капитуляцию, Новая Республика не сможет привести свои корабли, чтобы помочь нам в этом конфликте. Нет, они смогут, в конечном итоге. Но они не имеют права привести сюда флот, кроме как под флагами мира или войны с Адумаром, и они не заключат с нами мир, пока капитуляция Картанна не будет исследована во всех деталях. Кто из протектората Картанна отколется и потребует независимости? Кто будет цепляться за Картанн, кто захочет присоединиться к объединенным силам Адумара? Эти вопросы требуют много времени для решения.

Люди на флат-экранах согласно закивали.

Баласс же продолжал.

- Но если я не подпишу капитуляцию, если вы, объединенная Адумарская коалиция, примете мое предложение о перемирии, невзирая на недавнее сражение..

. тогда Картанн сможет присоединиться к вам как равный партнер. Сейчас, немедленно, на условиях, которые мы обсудим, когда появится время для переговоров. Я соберу голоса протектората Картанна и освобожу все нации, когда будет довольно времени. Господа и Леди, если вы отбросите свое недовольство Картанном, если вы поймете, что старый Картанн ушел вместе со сложенными полномочиями моего отца, а новый стоит перед вами, мы сможем создать мировой союз здесь и сейчас: пусть и в предварительной форме. Или же вы можете насладиться своей местью и увидеть гибель нашего мира. Подумайте. Пришло время решать. - Он повернулся к флат-экрану со многими изображениями, сложил руки на бедрах, на лице появилось властное выражение.