Я даже не заметила, что кроме торговца, странной компании и меня в этой лавке есть еще двое мужчин, лица которых были весьма суровы. Даже с небольшими шрамами. Но после моей фразы они рассмеялись, довольные этими словами.

— Ай, смотри, брат, девка то правду-матку режет.

— Да только за индэрга она вступилась. Либо совсем дурная, на голову больная, либо…

Второй охотник замолчал, пристально глядя на меня. Поморщившись, я бросила на него короткий взгляд.

— Иномирянка я. Еду в столицу за охранной бумагой. И не понимаю, почему это индэрг не достоин моей защиты. Он еще никого не мог убить. Слишком маленький.

Парни, услышав, что я иномирянка, поспешно удалились, охотники же подошли поближе. Насупившись, я приготовилась получать по шее, но позиций сдавать не собиралась.

— Давненько я не видел иномирян. И как мы с тобой сразу не поняли этого, брат? Ведь по ней сразу видно, что чужачка. Запомни, девочка, индэрги — настоящий клад. Верны своим хозяевам до смерти. Да только не любят их — это же высшие ментальные существа. Они чуют все: мысли, чувства, страхи. И передают хозяину эту бесценную информацию. А приручить их могут только единицы. Никто не знает, по какому принципу они отбирают себе хозяев. Толкуют, что надобен истинный благородный дух. А этот малыш уже в том возрасте, когда хозяина ему выбирать поздно. Выпустить — станет убийцей. Оставить — пойдет на бифштексы, благо их мясо — деликатес, или будет отправлен на звериные бои.

Охотник шагнул ко мне, я же инстинктивно отшатнулась, почувствовав спиной и свободной от палки рукой прутья клетки. В ладонь сразу ткнулся холодный нос хищника. Я замерла. Охотники и хозяин лавки замерли, как будто забыв о том, что людям для жизни надо дышать. Подозрительно обнюхав мою бедную ручку, с которой я уже попрощалась, индэрг осторожно лизнул сие лакомство. Оставив всю осторожность, я выбросила палку и развернулась к клетке.

Животное лежало, смотря на меня своими желтыми глазами с вертикальными зрачками. И было оно похоже на тигренка. Белого тигренка. Если, конечно, в типичный портрет среднестатистического белого тигра добавить выступающие из нижней челюсти длинные клыки, как у саблезубых тигров, а черные полоски заменить на темно-синие. Ну и еще при этом добавить два отростка на спине, напоминающие зачатки крыльев.

Осторожно просунув вторую руку сквозь прутья клетки, я почесала ему за ухом. Индэрг сначала зажмурился, ожидая боли, но потом сам стал подставлять голову, жмурясь уже от удовольствия. Из его горла раздалось утробное рычание, но это было не предостережение, а… ну как мурлыканье у котов.

— Я покупаю его. Сколько вы хотите?

Надеюсь, денег хватит. Конечно, по местным меркам я сказочно богата — могу купить небольшое поместье и нанять отряд для защиты. И жить так лет пять. Но вдруг эти зверушки слишком дороги?

— Сто золотых.

У меня дрогнула рука. Сто золотых — огромные деньги. На них можно купить трех рыцарских коней и ферму в придачу. Наличными у меня около трех сотен, учитывая то, что я срезала на поляне. Да еще драгоценностей примерно на пять сотен, но как-то страшно тратить такую сумму. Индэрг мгновенно оскалился в сторону торговца.

— Торговец, не шути так с девочкой. Отдай ей за пятнадцать, иначе Гильдия охотников перестанет иметь с тобой дело. Сам же знаешь, что его могут купить лишь в зоопарк или на мясо, а благородная леди уже приручила этого красавца.

Я с благодарностью взглянула на охотника. Он мне подмигнул в ответ. Торговец же тяжело задышал и весь побагровел. Но, тем не менее, пройдясь матом по всей моей родословной, согласился на эти грабительские условия. Добавив ему еще один золотой за хлопоты и подаренный красивый кожаный ошейник с медной пластиной, я взяла своего питомца на руки — тяжеленный зараза, килограмм двадцать — и вышла с охотниками на улицу.

— Спасибо вам, господа охотники. Не ожидала от вас помощи.

Первый лишь рассмеялся, а второй пояснил, что у него когда-то была возлюбленная иномирянка. Все ради нее, этой черноволосой бестии, считавшей, что охотиться на животных — беззаконно и аморально. Весело махнув мне на прощание рукой, они ушли, а я со своим приобретением стояла на пороге лавки и смотрела в преданные глазки животного.

— Ну что, пора дать тебе имя. Будешь Инди, не против?

Завиляв хвостом, свежепоименованный товарищ извернулся и лизнул меня в щеку. А на медной пластине проступили руны клички. Люблю я все-таки магию. А еще люблю животных. Особенно, таких милых и пушистых, как мой милый Инди. Осталось только разобраться с неожиданным попутчиком — и жизнь полностью наладится. Можно будет вернуться домой. Надеюсь, мой «сводный братец» не будет возражать. А если и будет, то его никто не держит, поправится — и пусть валит, куда там ему надо. Нет у меня желания возиться с ним.

Турвон Дей Далибор[2]

Поединок затянулся. Даже против меня, лучшего мечника империи, девять Теней[3] — это слишком много. Правда, уже восьмерых я вывел из строя. Но последний хорош. Даже слишком хорош. От руки такого борца было бы не стыдно умереть, если бы он не был Тенью. Жалкое отребье.

— Сдавайтесь, темо,[4] я сохраню вам жизнь. Вы ведь сильно ранены. Еще немного — и никакая регенерация вас не спасет.

Наглый полукровка смеется надо мной! Чтобы я, второй сын Императора, глава внешней разведки, лучший мечник, сдался какому-то клитоо.[5]

Ярость придала сил. Схватка подходила к своему логическому концу, мы оба уже выдохлись, хотя собирались стоять до последнего. Измождение накатывало на меня. Собрав последние силы и сконцентрировавшись, ловкой подсечкой я рубанул под колено Тени верным клинком, но, не успев закрыться, получил еще одну скользящую царапину под левый бок. Моя кровь брызнула на лицо противника, окропив его лицо при падении и обозначив неизбежный финал. Я рассек павшему горло, заглянул напоследок в глаза, ловя его угасающий, но все еще яростный взгляд. Силы закончились. Пошатнувшись, я стал неудержимо заваливаться назад. Удар головой о случайно подвернувшийся камень погасил сознание. Тьма поглотила поле брани, впитав кровь: и мою, и поверженных мною врагов.

Боль волнами накатывала, но я терпел, все еще надеясь на чудо. Я слышал, что кто-то ходит рядом, время от времени шепча себе под нос и останавливаясь. Мой Алфхилд,[6] верный скакун, нервно хрипел и перебирал копытами, но не ржал, как обычно он делал в случаях, когда мне угрожала опасность. Наконец шаги приблизились ко мне. Я чувствовал запах страха. Не паника, а просто опасение. И кого же боится пришедший? Израненного меня? Открыв глаза, я с трудом различил хрупкую фигурку человеческого детеныша. И боялся он не меня, а Алфхилда. Обидно. Хотя, наверное, меня этот детеныш счел мертвым.

Вдруг наши взгляды встретились. Человек, тянувшийся к моему родовому мечу, оказался обладателем огромных испуганных серых глаз и многочисленных пятен на лице, а из-под шапки выбилось несколько рыжих прядей. Забавное сочетание. Я ждал чуда, но боги послали мне человека. Они издеваются надо мной? И все же стоит попробовать.

— Помоги, человек… Я отблагодарю тебя…

Я не рассчитал свои силы — затянувшееся было легкое вновь наполнилось кровью. Кажется вторую часть фразы малец не расслышал. Закрыв глаза, я приготовился услышать удаляющиеся шаги, но вместо этого почувствовал, что паренек приложил что-то холодное к моим губам и осторожно дотронулся своей теплой ладошкой до затылка, заставляя пить. Вкус живой воды спутать ни с чем нельзя. Значит боги все-таки послали мне чудо. Как иначе назвать тот факт, что у какого-то оборванца, носящего одежду с чужого плеча, идущего пешком через лес, есть одно из самых дорогих зелий? Надо будет обязательно отблагодарить богов, когда вернусь домой.