За несколько недель до описываемых событий

Зарядье издревле считалось местом приличным, респектабельным, недвижимость в котором, выражаясь языком современным, падала в цене редко и неохотно. Защищенное могучими стенами Китай-города, расположенное в двух шагах от Кремля и в одном – от знаменитых торговых рядов, Зарядье привлекало людей знатных и предприимчивых. Здесь стояли хоромы бояр Романовых, здесь появился первый на Руси Английский двор, и здесь же, на Варварке и в многочисленных переулках, возвышалось множество красивейших церквей. С которых, собственно, коммунисты и начали уничтожение старого района, желая возвести на его месте… Возвести хоть что-нибудь, лишь бы оно не имело отношения ни к русской истории, ни к русским традициям. Планов новые хозяева Руси наплодили множество, от грандиозных до позорных, а реализовали, как водится, наиболее идиотский.

Нет, в самой идее возвести напротив Кремля приличную гостиницу ничего безумного не наблюдалось. Разве найдется турист из Парижа или Нарьян-Мара, который не захочет жить в номере с видом на собор Василия Блаженного, Спасскую башню или бегающие по Москве-реке трамвайчики? Любой захочет. Однако исполнение задуманного превратилось в гимн творческой импотенции. На главной набережной страны, вплотную к древним стенам Кремля, на месте красивейших старинных построек, воткнули безликую бетонную коробку в форме буквы «квадрат». Трудно даже представить что-нибудь более неуместное.

Однако в похабщине, по всей видимости, и заключался сакральный смысл происходящего.

Здание укрепилось на берегу, получило «любовное» прозвище «чемодан» и несколько десятилетий уродовало Москву, пока наконец не было решено избавить город от воплощения архитектурного кошмара. Инвесторы нашлись быстро: все-таки Зарядье, а не Марьино, гостиницу обнесли забором, и работа закипела.

– Интересное место для тайной встречи.

– Извини, но мы должны были увидеться именно здесь.

– На стройке?

– Да.

Двое мужчин, оба широкоплечие, коренастые, и оба – в темных одеждах, медленно шли вдоль огораживающего стройку забора. Время за полночь, но улицы не опустели, прохожие разгуливали по набережной, наслаждаясь теплой, неожиданно теплой для начала сентября ночью, а потому мужчины не привлекали к себе внимания.

– Пойдем внутрь?

– Да.

– Зачем?

– Нужно посетить подвал.

– Зачем?

– Увидишь.

– Объяснить не хочешь?

– Доверься мне.

– Уже доверился. – Любознательный покрутил головой: – Ночная встреча, «накидка пыльных дорог»,[1] подвал стройки… Что за тайну ты собрался мне открыть, Берислав?

– Старинную тайну.

– Ну…

– Я не опоздал?

Берислав, который ожидал появления третьего мужчины, спокойно кивнул:

– Нет.

И пожал протянутую руку.

А вот любознательный сделал маленький шаг назад, хмуро оглядел пришельца, после чего перевел взгляд на спутника:

– Зачем нам рыжий?

– Это необходимо.

– Меня зовут Павел Фердинанд. – Рыцарь жестко посмотрел на любознательного. – Ложа Горностаев.

Среди чудов, основателей Ордена, не встречалось брюнетов или блондинов, отсюда и пошло семейное прозвище…

– Зачем нам рыжий? – повторил любознательный.

– Я открою тайну вам обоим, – ровно объяснил Берислав.

– Почему?

– Потому что Павел – прямой потомок Родерика Утана.

Объяснение Берислава спутники восприняли по-разному. Любознательный удивленно:

– Кто такой Утан?

Фердинанд настороженно:

– Откуда ты знаешь?

Берислав выставил перед собой ладони:

– Обещаю, что отвечу на все вопросы. Однако прежде вы должны увидеть… гм… кое-что увидеть.

– Что именно?

Любознательный всем своим видом показывал, что не сдвинется с места, пока не получит дополнительных объяснений. А вот во взгляде Фердинанда появилась тоска: он догадался, что собирается показать организатор встречи.

– За последние несколько недель на этой стройке пропали трое рабочих, – сообщил Берислав, глядя любознательному в глаза. – Челы, разумеется, ни до чего не докопались. Наши ребята из охраны зоны Кадаф проверили подвал, но тоже ничего не нашли. Я же собираюсь рассказать, куда подевались работяги.

– Неинтересно, – буркнул любознательный.

– Поверь, ты не будешь разочарован, – угрюмо произнес Фердинанд. И отвернулся.

В имперские времена подвалы, особенно подвалы «режимных» объектов, к которым относилась и гостиница «Россия», строили на славу. Основательные помещения могли служить и бомбоубежищами, и военными бункерами, и даже – была бы поставлена задача – пусковыми шахтами межконтинентальных ракет. Однако настолько серьезную цель строители «чемодана» перед собой не ставили, а потому подземелья «России» уходили в глубь земли не особенно далеко.

Готовясь к сносу, подвалы, разумеется, вскрыли, однако до самого нижнего уровня рабочие пока не добрались, перекрытия не убрали, и они надежно скрыли от посторонних глаз троих мужчин, которые вошли в подвал из тайного, умело замаскированного хода. Часть стены беззвучно ушла в сторону, после чего вернулась на место, наглядно продемонстрировав – путешествие окончено.

– Что скажете?

Берислав знал, что сумел произвести впечатление, и теперь ждал, как спутники выразят удивление. Любознательный казался потрясенным. Фердинанд помрачнел еще больше.

– Он проснулся и готов действовать.

Тишина.

– Галла с нами!

Павел откашлялся:

– А рабочие?

– Ему требовалась еда, – объяснил Берислав. – Души.

– И как часто он… питается?

– Ему нужна еще одна или две души.

– Никакой конспирации, – проворчал любознательный.

– Согласен, – ввернул Фердинанд.

– Если исчезновения рабочих продолжатся, здесь будет проведено настоящее расследование.

– У него нет выхода: жертвенные щупальца дотягиваются только до стройки, – вздохнул Берислав.

– Значит, мы должны организовать доставку питания, – перебил его любознательный. – Нельзя ставить под удар храм.

Павел вздрогнул. Берислав широко улыбнулся:

– Ты со мной?

– Не я с тобой, а мы вместе, – поправил его любознательный. – Глупо отказываться от такой возможности.

– Согласен, – рассмеялся Берислав, обрадованный тем, что один из спутников столь быстро принял его сторону.

Теперь должен был высказаться Фердинанд.

Рыцарь тяжело вздохнул и покачал головой.

– В прошлый раз все закончилось большой кровью.

– В прошлый раз получилась гражданская война, – напомнил любознательный.

– А что ты планируешь теперь?

И услышал ответ, сопровождаемый смехом. Не натянутым, а искренним, веселым.

– Челы, мой дорогой Павел, речь идет о челах! Они весьма подвержены чужому влиянию и легко воспримут новое Слово.

– Тайному Городу ничего не угрожает? – с облегчением спросил рыцарь.

– Тайный Город получит возможность вернуть себе мировое влияние!

– То есть мы устроим встречу лидеров Великих Домов, предложим наш план, и…

Берислав и любознательный переглянулись.

– Павел, – мягко произнес Берислав, – ты забываешь, что иерархия Тайного Города построена на магии.

– Наше предложение не примут.

– А храм уничтожат.

– Но вы же не хотите начать войну?! – растерялся Фердинанд.

– Пострадают только те, кто окажет сопротивление! – рубанул Берислав.

Однако любознательный оказался гораздо хитрее приятеля. Он понял, какие сомнения овладели верным присяге рыцарем, и поспешил сгладить возникшую остроту:

– Павел, не пострадает никто!

– Но Берислав…

– Берислав слишком категоричен. – Любознательный улыбнулся и дружески потрепал второго люда по плечу. Так дружески, что Берислава изрядно тряхнуло. – Скажи, Павел, твое положение в Ордене соответствует твоим способностям?