Капитан был настроен скептически относительно того, удастся ли ему что-нибудь узнать об этой планете, но всё же кроха информации была больше, чем ничего. Сбрасывать десантные боты без разведданных он не мог. Пока население планеты никак не отреагировала на их присутствие. Скорее всего, это означало, что никаких средств сканирования на ней не имелось.

Глядя на ребёнка, одетого в простые одежды, в нём крепла уверенность, что всё гораздо проще. Слава ему обеспечена пожизненно, как первооткрывателю этого затерянного мира; странного мира, поскольку здесь стоял какой-то очень мощный прибор, способный замыкать время на самом себе, делая эту планету отрезанной от Галактики. И это было самым главным препятствием. Кто соорудил столь сложное устройство? Какой силой обладают создатели? Кто они? Вряд ли девочка из низшей расы могла пролить свет на все детали.

«…чем дьявол не балуется. Нет! Чем чёрт не шутит», — вспомнил он выражение людей.

— Итак, как ты уже поняла, мне нужна информация об этой планете.

— Что вам рассказать? — спокойно ответила девочка, что слегка удивило Корона.

— Начнём с малого: с тебя. Что тебя заставило выйти к солдатам?

— Я почувствовала, что они хотят поговорить, и подошла, но они почему-то напали на меня.

Йис поперхнулся и поспешно стал откашливаться. Звучало странно, но, похоже, она была удивлена искренне.

— Так… а зачем ты тогда покалечила одного из них?

— Я ничего не сделала, я только испугалась, — выпалила девочка скороговоркой. — У него сейчас энергетический дисбаланс. Я хотела помочь, но меня не пустили. Позвольте мне помочь. Наверное, поэтому они так разозлились, да? — наивно спросила она.

«Играет или издевается?» — промелькнуло в голове.

— Хорошо, мы позволим тебе исправить ошибку.

— Любое зло является ошибкой или её следствием. Это нужно исправлять.

«Похоже, злость ранила её больше, чем шоковый заряд», — удивился капитан.

— Пошли. Покажешь нам, как исправляются ошибки, — усмехнулся Корон. Йис тупо заулыбался.

— Теплом, — уверено ответила девочка.

Капитан улыбнулся: она говорила глупости.

Медицинский отсек располагался на том же уровне, до него было пять минут ходу. Дверь плавно вошла в стену. Остро ударил запах лекарств и электроники.

Девочка уверенно подошла к медкапсуле, в которой лежал алиен и попросила открыть. Самое интересное, что она не пыталась бежать и, похоже, что помощь была такой же искренней, как и удивление, как и всё, что она говорила и делала.

Крышка отодвинулась. Руки девочки легли на лоб солдата. Она закрыла глаза.

— А вдруг она внушит ему, что мы — враги, тогда он встанет и нападёт на нас. Мы рискуем, — проворчал Риу.

— Каждый шаг связан с риском, нужно к нему привыкать, но и одновременно с этим нужно быть готовым. Не бойтесь.

Доктор покосился назад, словно сомневаясь, что солдаты находятся за спиной, как будто они могли испариться в одно мгновение и оставить его и капитана наедине с врагом. Но несколько крупных ребят в броне, стоящих за спиной, прибавили уверенности.

В этот момент девочка отошла от солдата. Её била мелкая дрожь. Она оглядывалась, словно ища что-то, и часто поглядывала наверх. Корон тоже глянул туда, но ничего кроме потолка не обнаружил.

«Что же она ищет?»

Пехотинец приподнялся и, увидев рядом с собой девочку, отшатнулся, словно увидел, как их танки людей ползут по улицам родного города.

— Вы выздоровели. Извините, что я случайно причинила вам боль. Я не хотела. У вас ещё были проблемы с давлением. Они не будут вас больше беспокоить.

Солдат недоумённо смотрел на неё, затем заметил капитана и, поспешно спрыгнув, вскинул руку в приветствии и прокричал: «Хай, Хофф!» Он и вправду был здоров как никогда прежде.

— Невероятно… — послышался над ухом шёпот Риу. Доктор тоже был поражён…

— …Сколько тебе лет?

— Тринадцать.

— Как тебя называют сородичи?

— Эа.

— Как вы сами называете свою планету? — продолжал задавать вопросы Корон.

— Гайя.

— Гайя? — удивился капитан. — Кажется, в древней мифологии землян был такой бог.

— Богиня. Но не важно, как мы её называем. Дело же не в этом? — мягко поправила Эа.

— Да, не в этом, — капитан отметил, что уже после 10 минут допрос плавно перетёк в беседу. Девочка не скрывала ничего, но была не так проста, как казалось. Её ничего не удивляло: ни сам факт существования алиенов, ни их космический крейсер, ни чудеса техники. На проверку ребёнок оказался не таким уж и ребёнком. Некоторые моменты в картине понимания этих аборигенов не стыковались с его представлениями капитана.

— Сколько людей живёт на вашей планете?

— Пять тысяч.

— Ты хорошо владеешь математикой, — удивился он.

— А разве можно плохо владеть математикой? Это же язык природы, — в свою очередь удивилась она. — Вы такие странные… Я никогда вас не видела раньше. Откуда вы? Зачем прилетели?

— Здесь вопросы задаю я, — напомнил капитан.

— Почему? — каждый её вопрос был полон удивления и непонимания. «Может быть, она и вправду ничего не понимает», — подумал Корон, но она сама развеяла сомнения: — Я знаю, что вы издалека. Этот космический корабль, по всей видимости, много дней был вашим домом. Вам нужна помощь, да?

Капитан открыл рот. Эа попала прямо в точку: их затянуло в эту воронку, когда крейсер преследовал разведывательный бот землян, и вместе с ним выбросило к этой планете. Земляне опустились на планету и скрылись. Поисковики обнаружили жизнь и примитивный социум, который полностью состоял из людей низкоразвитых в плане технологий. Если бы Корон не знал, сколько лет назад люди вышли в космос, он бы подумал, что это древняя заброшенная колония, жители которой одичали.

Всё было довольно просто до того момента, когда произвели сканирование. Звёздная система выглядела крайне странно: она уже давно умерла. Звезда затухала и теперь распухла красным гигантом. Астрономы сказали, что вероятно она поглотила несколько ближайших планет. Но как только они приблизились к первой из уцелевших, пространство преобразилось, словно кто-то невидимый и очень могущественный отмотал время назад. Одно мгновение и крейсер оказался во вполне зрелой планетарной системе! И планета, которая только что была испепелённым радиацией камнем, стала цветущим раем! На сканерах появлялись и две ближайшие к звезде планеты. Они попали в прошлое! В прошлое этой планетарной системы.

Но что это было? Новое смертельное оружие землян или странный каприз Вселенной? Неизвестно. Сейчас он и пытался это выяснить.

— Да, нам нужна помощь, — признал Корон. — Мы не знаем, где мы.

— Относительно чего?

— И времени и пространства. Что за барьер мы преодолели?

— Это просто петля времени. Наше солнце уже давно погасло. Наш мир должен был умереть, следуя естественному ходу.

— Но кто создал эту петлю? — спросил капитан, оставив слово «ей» на закуску.

— Мы.

— Кто мы? — удивился Корон. Разве этот народ, не имеющий даже машин, способен на такое? Капитан не мог поверить.

— Хранители.

— Кто такие хранители? И чем занимаются хранители?

— Хранят мир, — непринуждённо ответила девочка. — Всё рождается, живёт и умирает. Мы только помогли преодолеть смерть. Мы поддерживаем существование этого мира. Она не может существовать без нас, а мы — без Неё. Выгодный симбиоз, полезный и нам и Ей.

— Кому «ей»?

— Гайе. Всё живое хочет жить, правда?

— Естественно.

— Мы помогаем Ей существовать, а Она нам.

— Как же вы поддерживаете эту временную петлю? У вас есть специальная аппаратура?

— Нет, — смущенно ответила она. — Мы не пользуемся машинами.

— Однако слово тебе знакомо.