Костер вскоре неохотно задымился, а затем заиграл вовсю синими языками пламени. Едкий дым потянулся по долине. Игорь снял тонкую капроновую куртку-анорак и ремень с чехлами под флягу и лопатку. Который раз помянул не злым тихим словом настойчивого Сержанта: кроме ракетницы, к присутствию которой Лапин постепенно привык, он всучил ему еще и тяжеленную кобуру с «Береттой», отобрав ее у Фариды. Лапин взял пистолет только в память о зловещем Мужике. Оружие, вместе с ножом, висело на другом ремне.

Как хорошо сидеть одному на поросшем мягкой травой пологом мысе горной долины! Глазам представляется удивительное зрелище слияния двух быстрых рек. Почему-то вода в них была разного цвета. И шум воды — разный. И его было много.

Но звук шагов медведя Игорь все-таки услышал.

Тот шел к нему не торопясь, прямо от кустов, через ручей. Шел мягко и пружинисто, переваливаясь лоснящимися боками, как громадный ласковый кот, только что досыта наевшийся сырой печенки и теперь желающий поиграть с хозяином. Впечатление одомашненности этого зверя было настолько сильным, что расслабившийся Игорь поначалу поддался ему, ре поняв всей опасности.

По осени нормальные медведи не бывают голодными. Слишком уж густо, даже изобильно подрастает в этих местах сладкая северная ягода, а в речках всегда полно рыбы.

Этот медведь тоже не был голоден. Ягоды сегодня он уже объелся. Да и не так далеко отсюда, в неглубокой яме «дозревала» полутуша больного олененка, случайно отставшего от стада. Его медведь позавчера загнал в распадок и убил одним ударом могучей когтистой лапы. Дело было в другом…

Редкое и непривычное по осени отсутствие рыбы в нерестовых ручьях всегда его обижало. Но увы, рыбы в этом небольшом ручье никогда и не водилось. Именно это добавило злости огромному бурому хищнику, шедшему за человеком уже более четырех часов. Сильный зверь ухитрялся передвигаться практически бесшумно и глупый человек ничего не замечал. Впрочем, как и все эти люди.

Медведь был убийцей. Год назад группа городских охотников на вездеходах, а потом и на новомодных импортных снегоходах гоняла его по ущелью целый день. Охотники были подвыпивши и стреляли из своих «биатлонок» и «тигра» хоть и очень много, но из рук вон плохо. Поэтому подранили его всего два раза. В этот день в нем и проснулась смертельная ненависть к человеку. Горе-добытчикам медведь жестоко отомстил. Он даже не торопился зализывать раны. Спрятался неподалеку от небольшой семейки высоких лиственниц. Ночью один из охотников выбрался из кунга вездехода, где весь вечер обмывались итоги охоты, неудачной, но такой насыщенной стрельбой и похвальбой. Как и ожидалось умным зверем-убийцей, несчастный человек отправился по малой нужде именно туда — к лиственницам. Медведь напал быстро и тихо.

Человек даже не сопротивлялся и не кричал, пока хищник волок его за перекушенные ноги — подальше от вездехода. Закричать обреченный охотник попытался уже позже, когда очнулся от болевого и психологического шока. Медведю это не понравилось и он одним ударом мохнатой лапы, которой был способен переломить ствол молодой сосны, полностью снес кричащее лицо.

Тело человека еще подрагивало в конвульсиях, когда хищник уже начал пить теплую, чуть соленую кровь из разодранного горла. Он отволок еду довольно далеко и поедал еще два дня, прерывая таким образом свою неизбежную весеннюю диету.

Медведь слышал, как шумели двигатели снегоходов. Люди бестолково кричали, стреляли в воздух. Но метель скрыла все следы, а городские собаки, которые были у охотников, не захотели выходить из вездехода, даже под ударами прикладов.

Тогда он и пристрастился к человечине.

Своего второго медведь добыл уже летом, просто выкрав его из палатки. Стайка молодых ребят расположилась над обрывом возле красивого водопада. Но именно красоты этого водопада и убили одного из них. За шумом падающей воды люди не слышали ничего, а без этого акустического прикрытия медведь не смог бы тихо пробраться по разбросанному на берегу сушняку к палатке, к эфемерной тканевой преграде, в которой спал самый молодой и самонадеянный из группы человек — он расположил свое профессионально поставленное, но хрупкое полотняное жилище подальше от остальных.

Молодого паренька медведь достал с первого захвата, пропоров тонкую стенку и одновременно всаживая смертельные когти в горло жертве. Голова оторвалась сразу. Потому что медведь понимал, что больше ошибок совершать нельзя. Схватив дергающееся тело за плечо своей огромной пастью, медведь дальше действовал по уже проверенной схеме. В тот раз его даже не искали. Напуганные люди просто сняли свои смешные палатки и в полной панике покинули страшное место.

Потом приезжали охотники — искали его. Но хитрый зверь на время ушел с этих мест.

И вот теперь перед ним на излучине реки сидела третья жертва. У этого не было с собой ни ружья, ни палатки, ни собаки. Совсем один… Легкая добыча!

Медведь стал медленно пробираться в зарослях широким полукругом, пригибаясь как можно ближе к земле. На этот раз он торопиться не будет, можно и поиграть. Все равно помощи человеку ждать неоткуда.

Перейдя ручей, медведь остановился и чуть привстал на задние лапы. Помотал лохматой башкой по сторонам, оценивая поле боя и проверяя — нет ли поблизости кого третьего.

Игорь тоже встал, судорожно расстегнул клапан кобуры. Быстро сглотнул подступивший к горлу комок страха. Хорошо, что все «тяжелое вооружение» висело на отдельном ремне! По-ковбойски Игорю свою «Беретту» выхватить не удалось — практики, как у Сержанта, не было. Но вот оружие уже в руке и готово к стрельбе.

Медведь совершенно не испугался вида блестящего предмета. Такие вещи не могут представлять опасности — не ружья. Это он знал точно из своего кровавого опыта. Но на всякий случай медведь не сразу бросился вперед, мгновенно переходя на длинные прыжки, а угрожающе зарычал и привстал еще выше.

Первые два раза Лапин зачем-то выстрелил в воздух. Наверное, сыграла свою роль привычка, вбитая по молодости свирепыми армейскими сержантами и Уставом караульной службы. «Стой, кто идет? Стрелять буду!» — запоздало пронеслась в голове нелепая мысль, наполненная издевкой над порядком применения оружия, здесь совершенно лишним и даже опасным. Потому что резкие отрывистые выстрелы-хлопки не произвели никакого впечатления на самоуверенного хищника. И тогда зверь, взбив землю лапами, мощными бросками рванулся к обреченной жертве. Практически — уже просто мясу.

Игорь свою ошибку понял сразу, громко выматерился вслух, что делал крайне редко. Следующие четыре пули с коротким интервалом покинули ствол пистолета и ушли в сторону приближающегося медведя.

Судя по всему, только одна из них попала в хищника, и то в плечо. Причем, скользом, так как зверь движения не замедлил, только нервно куснул шкуру — как будто отогнал надоевшего овода.

Несмотря на все сумасшествие происходящего, Лапин успел едким словом «похвалить» себя за столь меткую стрельбу. В магазине «Беретты» еще оставалось восемь патронов. Времени молить пистолет о надежности не было. Но заслуженная оружейная марка не подвела.

Пять пуль Игорь выпустил в грудь хищнику еще до того, как зверь начал подниматься во весь рост для последнего броска. Почему-то все медведи последний удар наносят стоя.

Сила, с которой придуманная для максимального разрушения мягких тканей пуля «Беретты» вонзается в препятствие, огромна! Но налитый тугим осенним жиром огромный зверюга почти выдержал групповой многотонный удар оболоченных пуль. Он лишь развернулся поочередно плечами назад, как бы падая на Игоря.

Последние выстрелы Лапин делал уже машинально, целясь в область сердца, по крайней мере туда, где ему должно быть место. Черт его знает, какова анатомия этого чудовища!

Медведь, натужно зарычав, рухнул прямо перед человеком и согнулся в судороге. Игорь отступил на несколько шагов назад, посмотрел на пистолет. Затвор находился в заднем положении. Все. Патронов больше нет. Куда он засунул запасную обойму, быстро вспомнить не мог. Скорее всего, в один из многочисленных, таких красивых кожаных карманчиков сбруи, которую неосмотрительно сбросил с себя на землю. Расслабился, идиот!