Выбирали очень придирчиво, учитывали не только физическую подготовку и знание техники, но и моральные качества, характер, ведь первому космонавту предстояло быть лицом всей нации, и он должен был быть безупречен.

О чем думал Гагарин во время подготовки к полету? Хотел ли он лететь? В то время это не имело никакого значения: решение принимали С. П. Королёв, руководители Оборонного отдела ЦК КПСС и руководители Министерства общего машиностроения и Министерства обороны. Тщательно проверяли досье, собранные на каждого из кандидатов. Самым подходящим на роль первого космонавта, как посчитали, являлся Гагарин. Его биография была безупречной, здоровье – отличным, техническая подготовка – превосходной. Кроме того, у него было привлекательное, открытое лицо, задорная мальчишеская улыбка и ровный, спокойный характер. Именно ему предстояло лететь.

Старт первого космического корабля «Восток» был назначен на 12 апреля 1961 года. Полет проводился в секретной обстановке: только те, кто принимал непосредственное участие в подготовке этого полета, знали о нем. Ни в печати, ни в других средствах массовой информации об этом ничего не объявлялось. Конечно, была проведена большая подготовка, Королёв и его помощники были уверены в успехе, но все же во время этого первого старта могли произойти любые случайности. Однако все прошло успешно.

В 9 часов 7 минут по московскому времени первый космический корабль «Восток» с пилотом-космонавтом Юрием Гагариным на борту стартовал с космодрома Байконур. Полет продолжался всего 180 минут, в течение которых корабль совершил один виток вокруг Земли и успешно приземлился неподалеку от деревни Смеловки в Саратовской области.

Вот как описываются эти минуты в книге «Первый космонавт Земли»: «8 часов 50 минут. Говорит Н. П. Каманин: „Объявлена десятиминутная готовность. Как у вас гермошлем, закрыт? Доложите“.

Гагарин: „Вас понял – объявлена десятиминутная готовность. Гермошлем закрыт. Все нормально, самочувствие хорошее, к старту готов“.

9 часов 6 минут. Королёв: „Минутная готовность, как вы слышите?“.

Гагарин: “Вас понял – минутная готовность. Занял исходное положение“.

9 часов 7 минут. Королёв (взволнованно): „Дается зажигание, „Кедр“.

Гагарин („Кедр“): „Вас понял – дается зажигание“.

Королёв: „Предварительная ступень… Промежуточная… Главная… Подъем!“.

Гагарин (кричит): „Поехали!..“.

9 часов 9 минут. Отделение первой ступени. Гагарин должен услышать, как отделилась эта ступень, и почувствовать, что вибрация резко уменьшилась. Ускорение возрастает, так же как и перегрузки. На пункте наблюдения ждут доклада Гагарина… В динамиках молчание.

– „Кедр“, как чувствуете себя?

Гудение динамиков, знакомого голоса нет.

– „Кедр“, отвечайте!

Все внимание на динамики.

– „Кедр“! На связь! Я „Двадцатый“. – И в другой микрофон:

– Связь! Быстро!

„Двадцатый“ – Королёв.

По-прежнему – молчание.

Мысли приходят невеселые. Внезапная разгерметизация? Обморок от растущих перегрузок?

Неожиданно голос Гагарина: „Сброс головного обтекателя… Вижу Землю… Красота-то какая!..“.

Только в эту минуту многие из присутствующих осознали: человек в космосе! Всех охватила радость, веселье. Отступили волнения из-за непредвиденного молчания. Как потом выяснилось, всего на несколько секунд произошел сбой в линии связи. Но эти секунды стоили седых волос Королёву».

В тот же день об успешном полете было объявлено на весь мир. Скупое и сухое сообщение ТАСС звучало так: «После успешного проведения намеченных исследований и выполнения программы полета 12 апреля 1961 года в 10 часов 55 минут московского времени советский космический корабль „Восток“ совершил благополучную посадку в заданном районе Советского Союза. Летчик-космонавт майор Гагарин сообщил: „Прошу доложить партии и правительству, что приземление прошло нормально, чувствую себя хорошо, травм и ушибов не имею“. Осуществление полета человека в космическое пространство открывает грандиозные перспективы покорения космоса человечеством». Однако это коротенькое сообщение открыло новый, космический этап в истории человечества.

Два дня спустя в Москве на Красной площади состоялся митинг, где проходило чествование героя. Фотографии Гагарина печатались во всех газетах мира, он стал героем и кумиром миллионов людей. Многие хотели увидеть первого космонавта Земли, в связи с чем Гагарин уже в конце апреля отправился в длительную заграничную командировку. Он побывал на разных континентах, посетил множество стран, в том числе Финляндию, Швецию, Австрию, Польшу, Болгарию, ГДР, Италию, Францию, Бразилию, Кубу, встречался с самыми разными людьми: учеными, политическими и религиозными деятелями, главами правительств. Поездка продлилась два года и получила название «Миссия мира».

В СССР Юрий Гагарин был удостоен за свой полет звания Героя Советского Союза и «Летчик-космонавт СССР», награжден орденом Ленина и Золотой медалью имени К. Э. Циолковского АН СССР.

Множество званий и наград он получил и за границей. Ему были присуждены звания Героя Социалистического Труда Чехословацкой Социалистической Республики; Героя Социалистического Труда Народной Республики Болгария; Героя Труда Демократической Республики Вьетнам и др. Кроме того, он был награжден орденом Георгия Димитрова; орденом «Грюнвальдский крест I степени»; орденом Знамя Венгерской Народной Республики I степени с алмазами; орденом «Ожерелье Нила»; Большой лентой Африканской звезды; орденом Карла Маркса; Золотым значком Центрального комитета Коммунистической партии Финляндии; Памятной золотой медалью правительства Австрии; медалью «За заслуги в области воздухоплавания» Военно-воздушных сил Бразилии, орденом «Плайя-Хирон», Золотой медалью Британского общества межпланетных сообщений и др. Это далеко не полный список наград и орденов, полученных Гагариным. Он был также удостоен премии Галабера по астронавтике, избран почетным гражданином некоторых советских и зарубежных городов, в том числе Саратова, Пловдива, Софии, Афин и др. Разумеется, Гагарин был избран почетным членом многих географических и научных обществ, в том числе Международной академии астронавтики; Клуба исследователей космоса факультета физики университета города Лакнау (Индия). Решением старейшин либерийского племени кпелле Гагарин был избран их почетным вождем. И это еще далеко не все.

В первое время Гагарин, принимая все эти почести, не мог не поддаться приступу звездной болезни, однако очень скоро ему наскучили бесконечные чествования, лекции, встречи, и он все свое свободное время стал посвящать работе. Он был назначен командиром отряда космонавтов и руководил их подготовкой, а через некоторое время стал заместителем начальника Центра подготовки космонавтов. Кроме того, Гагарин решил продолжить образование и поступил в Военно-воздушную инженерную академию имени Н. Е. Жуковского. Но, несмотря на занятость, ему все же приходилось совершать поездки по стране и миру, хотя он уже перестал быть единственным человеком, побывавшим в космосе. Но он не перестал быть первым, поэтому интерес к нему не ослабевал.

Но время шло, и Гагарин все сильнее и сильнее скучал без неба, без полетов, которые были главным делом, смыслом его жизни. В 1963 году он снова вернулся к летной подготовке, а с 1966 года начал готовиться к новому космическому полету. Юрию Гагарину тогда было 32 года, и он мечтал полететь на Луну.

Но до полета на Луну требовалось освоить пилотирование космическим кораблем. В апреле 1967 года планировалось провести испытания корабля «Союз» с двумя пилотами на борту: Юрием Алексеевичем Гагариным и Владимиром Михайловичем Комаровым.

По всеобщему признанию, «Союз» был «сырым», недоработанным, запуски непилотируемого корабля кончались авариями, но старт решили не отменять: русские хотели оказаться на Луне раньше американцев. Однако сомнения оставались, и поэтому Комаров был назначен командиром корабля, а Гагарин – дублером. Правительство приняло решение не рисковать жизнью национального героя.