– Ворча, давай-ка ты попробуй, – попросил Боня карлика, – ты у нас ростом вроде как самый маленький будешь. Авось Червь тебя не заметит!

– Больно надо. – Ворча поежился. – Тебя, такого большого и толстого, и то вон как швырануло, чуть не прибило. А что со мной будет, если он меня глазом пристукнет? Одна борода в кепке останется. Нет, не пойду.

– Ворчик, не выделывайся, – Тимка взял карлика за плечи и повернул его к себе, – ладно, не хочешь – не пойдешь к Червю. Ты нам только проверь пол на сигнальность, и все! Надо же разобраться, отчего он дилинькает.

– Ну, если только на сигнальность, – уныло согласился Ворча, – тогда конечно. Куда от вас денешься!

Карлик подошел к стеклянной глади и осторожно поставил на нее одну ногу. Ничего не произошло. Ворча подергал себя за бороду для храбрости и поставил вторую ногу. Хрустальный звоночек не успел еще толком зазвучать, как Ворча упал на четвереньки и в таком виде быстро выбежал в коридор – ответный удар глаза прошелся аккурат над карликом. В этот раз он был гораздо сильней: в противоположной стене коридора образовалась оплавленная вмятина, точно в нее раскаленным кулаком стукнули.

– Все, баста! Напроверялся. – Ворча на четвереньках отполз подальше в сторону от входной дыры. – Ты, Тим, теперь сам пробуй эту ерундовину на звонючесть. Я лично туда больше не ходуль. То есть не ходец.

– И попробую. – Тимка сунул Боне пульт. – Если что не так – стреляй! – И без лишних разговоров мальчик вошел в зал.

Тим стоял, напряженно ожидая, когда зазвонит треклятый колокольчик и настанет пора удирать, как и Ворча, на своих четырех. Или вообще ползти прочь по-пластунски. Но ничего не происходило – звоночек не включался. Тимка медленно шагнул вперед, затем назад, однако ничего не изменилось: Червь лежал все так же без движения, а развеселый васильковый глаз и не думал открываться.

– Вон оно что! – до Тимки донесся возбужденный голос Хозяйственного. – Ворча, я понял! Сигнализация от нашего веса срабатывает, вот как! Я и ты – мы с тобой оба слишком тяжелыми оказались. А Тим – нет.

– Ха, – уверенно ответил невидимый Ворча, – все правильно. Кто много кушает, тот и много весит. Закон природы, знаешь ли!

– Тихо ты, ошибка природы! – прикрикнул Боня на карлика. – Не отвлекай мальчишку.

Голоса за стеной утихли, и Тимка медленно-медленно, как будто бы шел он не по надежному полу, а по шаткой стреле высотного подъемного крана, крадучись, отправился в опасный путь вдоль круглой стены пещеры. Справа от Тимки блестело зеркало полированного камня, слева метрах в десяти матово светился Червь, отражаясь в стене во всем своем фосфорном великолепии. Там же, в стене, был и второй Тимка – напуганный, робкий. Тим подмигнул своему отражению – эгей, не дрейфь, парень, прорвемся! Отражение намек поняло и перестало бояться. Тимка задрал нос, выпятил грудь и нормальным шагом пошел дальше.

Червь казался бесконечным. Тим все шел и шел, недоумевая, куда могли подеваться голова и хвост чудовища. То, что чудовище лежит, свернувшись кольцом, Тим понял давно, но где-то же Червь должен был состыковаться! Не слипся же он в самом деле в бесконечную червяковую баранку, это было бы крайне неудачно… Тимка шагал, раздумывая над тем, что ему надо будет сделать, ежели Червь и впрямь окажется сплошным. Скажем, прикусил во сне собственный хвост. Но никаких умных мыслей в голове не возникало, там лишь непонятно почему назойливо вертелся обрывок старинной песенки с заводным припевом: «Эх, конфетки-бараночки!.. Эх, конфетки-бараночки!..» Тим невольно принялся мурлыкать ее себе под нос. Вот так, с конфетками-бараночками он чуть не проскочил мимо долгожданного входа на охраняемую Червем территорию.

Все оказалось до обидного глупо – пойди Тимка не направо, а налево, он сразу бы наткнулся на проход между головой и хвостом. А так ему пришлось обойти всего Червя по во-от такому кругу!

– Елки-палки, – обиженно сказал Тим и бочком, бочком, чтобы не коснуться ни морды, ни хвоста Червя (хотя где у того что, он так и не смог разобраться), протиснулся к заветному хранилищу. И остановился, пораженный увиденным.

А увидел он настоящий склад драгоценностей! Были здесь и золотые кубки, и массивные короны в россыпи бриллиантов, были неподъемной тяжести золотые цепи со звеньями с Тимкину ногу, были груды перстней с драгоценными каменьями и горы жемчужных ожерелий, были мечи в дорогих, сияющих кружевом алмазов ножнах… Все было! Какую только драгоценность мог бы представить себе Тимка, он наверняка нашел бы ее здесь, стоило лишь хорошенько поискать. Если бы, конечно, Тим был таким же пароогненным существом, как и Червь, и тоже умел бы растапливать камень и стекло.

Потому что все это драгоценное великолепие было надежно укрыто внутри прозрачнейшего стекла пола, на недосягаемой глубине: Тим словно парил над залежами бесценных сокровищ, которые Червь от великой своей жадности каждый раз, как их накапливалось достаточно много, прятал под очередным толстым слоем стекла. А так как походов за сотни лет было много, то в конце концов пол подземной пещеры стал походить на стеклянное озеро, доверху набитое драгоценностями. Но не это было главным, не это!

Посреди застывшего озера рядом с кучей золотого металлолома сиротливо торчал красный посох. Как палочка из подтаявшего эскимо – криво, уныло и совсем неаппетитно. Груда драгоценностей возле него блестела куда как ярче, чем обычно сияет настоящее золото, даже хорошенько начищенное. И Тим, подойдя ближе, сообразил, что все эти кубки, цепи и прочая дребедень, натасканная Червем в пещеру за последнее время, – все они покрыты тонким слоем стекла. Видимо, Червь собрался было спрятать их вместе с посохом в своем прозрачном сейфе, да передумал. Поленился, наверное. Так или иначе, но посох был здесь, тот самый! Ведьмин. Тимка от радости чуть не запрыгал и не захлопал в ладоши, но вовремя спохватился. Все складывалось удивительно легко и просто: пришел, увидел, утащил! Без шума и пыли, как сказал Хозяйственный.

Тим взялся за посох обеими руками и несильно дернул его на себя, но хрустальная палка даже не пошевелилась. Тогда Тим попытался немного раскачать ее, но безуспешно – посох и не думал вылезать из стекла, напрочь застряв в нем. Правда, неглубоко, всего на толщину спичечного коробка. Тимка отпустил волшебную палку и призадумался. Что-то он делал не так… И тут Тим сообразил, что едва не совершил большую глупость: стоило бы ему как следует стукнуть по посоху ногой или попытаться с большей силой вывернуть его из стеклянной ловушки, как тотчас сработал бы охранный звоночек, и тогда десятки жгучих синих глаз открылись бы по всему внутреннему боку Червя. И гладкий пол под Тимкой немедленно превратился бы в яму с кипящим в ней стеклянным варевом. Что могло бы случиться дальше, Тимка и представить себе не мог, хотя на секунду перед ним и возник яркий красочный образ: маленький беленький скелетик в обнимку с красным посохом уютно возлежит на грудах золотого хлама, навеки запаянный в прозрачную массу озера. Как таракан в стакане с застывшим эпоксидным клеем.

Тим немножко попереживал насчет своей оплошности, а потом решительно выбросил из головы ненужные сейчас мысли и фантазии. В данный момент надо было не переживать, а действовать! И действовать быстро, точно и наверняка. Тимка достал змеиный кинжал и осторожно, прямо-таки с нежностью, вырезал в полу вокруг посоха лунку. Хрустальная палка угрожающе накренилась, но Тим вовремя подхватил ее и, не поднимая на руки, мягко положил посох на пол. Посох оказался довольно тяжелым, и Тимка в растерянности замер над ним – нести ведьмину палку на себе было никак нельзя! Потому что их совместный вес наверняка включит тревожный сигнал, и тогда все Тимкины ухищрения с вытаскиванием посоха из пола пропадут даром.

Тимка присел на корточки, в раздумье покатал ладонью посох по полу. Колдовская палка все норовила катиться по дуге, ей явно мешал налипший кусок стекла от лунки. Тим состругал кинжалом ненужную блямбу набалдашника и дочиста выскреб посох волнистым клинком. Кинжал даже не оцарапал волшебную палку – возможно, они оба были сделаны из одного и того же материала. Теперь все было как надо, и посох легко и бесшумно катился по полу и, что самое главное, прямо.