– Тимка, – слегка запыхавшись, сказал карлик, как только оказался возле Тима, – давай вот что: я останусь тут со Средним, для догляду за ним, а вы с Боней вдвоем сходите на разведку, разберетесь, что за место мы нашли такое неколдучее. Хозяйственный говорит, что обязательно выяснить надо. Мол, везде проклятье есть, а вокруг рощицы нет, и это неправильно. Короче, иди к Боне, а я с «пальцем» побуду. Ты только пирожков с повидлом мне перед уходом наколдуй, чтобы не скучно было вас ждать. И побольше! И погорячее! И послаще!

…Зеленая рощица заметно поредела, сменившись густым кустарником. Ветки кустов были густо осыпаны крупными синими ягодами, и пахло от них, как в кондитерском отделе – конфетами и тортами. Боня не удержался: мимоходом сорвал ягодку на пробу, покатал ее во рту, раскусил. Глаза у Хозяйственного заблестели:

– Вкуснятина! Во рту тает. Хорошо, что Ворчи с нами нет, иначе весь наш поход закончился бы в этих кустиках. До их полного объедания. – Боня шагнул было мимо ягод, потом остановился, махнул рукой. – Тим, стой, раз-два! Объявляю обеденный привал. Когда еще такой фруктой полакомимся! Налетай, – и принялся рвать ягоды одну за другой. Тимку уговаривать не пришлось – через минуту он весь перемазался липким синим соком. Даже уши были синими.

– Есть все же приятные мгновения в нашей кочевой жизни, – с набитым ртом важно произнес Хозяйственный, – милые, нежданные подарочки судьбы! Ешь, Тимка, пользуйся моментом. Когда еще у нас будет возможность так полакомиться!

– Никогда! – грянул над Тимкиной головой разноголосый писклявый хор. – Попались, воры!

– Что? Грызофеи?! – Боня, хватаясь за меч, задрал голову. – Откуда?

Но это были не грызофеи. Тимка нервно сглотнул остатки разжеванных ягод и невольно попятился – над ними, туго натянув маленькие луки и целясь острыми стрелами им в лица, висели в воздухе пестро одетые человечки. Десятка два разгневанных крылатых существ с ярко-голубыми глазами и стрекозиными крыльями, вооруженные и очень, очень опасные.

– Тим, только не двигайся, – шепнул Боня, отпуская рукоять меча, – вот влипли! Точно, грызофеи. Вон какие глазища и крылья! Типично грызофейские.

– Объяснения после! – грозно пропищал самый крупный человечек, видимо, главный в этой летучей компании. – Вы арестованы за поедание эльфийских ягод. Следуйте за мной! – и человечек, треща крылышками, не оглядываясь полетел над кустами в глубь рощицы.

– Вперед! – хором скомандовали сверху лучники. – Руки за голову! Следовать за Перволетящим! Не отставать! Предупреждаем: шаг влево, шаг вправо – проявление неуважения к эльфам. А неуважение наказывается расстрелом!

– Бред какой-то, – Боня неохотно сложил ладони на затылке, – грызовые недомерки нами командуют. Арестовали из-за каких-то паршивых ягод, надо же!

– Молчать! – предупредил тонкий голосок сверху. – Еще слово, и ухо прострелю. Для начала.

Тимка положил руки на голову, легонько боднул локтем Хозяйственного в спину:

– Боня, молчи! А не то этот Карлссон тебе мигом в ушах дырочки для сережек понаделает.

– Кто такой Карлссон? – шепотом поинтересовался Хозяйственный. – Главный грызофей?

Тимка не ответил. Он шагал за Боней, искоса поглядывая на воинственных эльфов: крылатые человечки окружили путников со всех сторон, словно накрыли их жужжащим куполом – эдакие сердитые пчелы-переростки с дальнобойными жалами.

– Куда мы идем? – ни к кому не обращаясь, спросил Хозяйственный. – К вашему начальству?

Мимо Бониного уха со свитом пролетела маленькая стрела.

– Все понял, молчу. – Боня на всякий случай локтями зажал уши и, сердито топая ногами по пыльной траве, ускорил шаг – Перволетящий оторвался далеко вперед, и надо было его нагонять. Во избежание дырочек в ушах.

Тимка шел и ломал голову: поможет ли им сейчас пульт управления и действует ли он вообще в этой странной безволшебной зоне? Проверять наугад было опасно – вдруг пульт все-таки не действует. Тогда последствия для путешественников будут весьма печальными – скорее всего одними дырявыми ушами дело не обойдется. Поэтому Тим решил не рисковать понапрасну, а без фокусов идти, куда ведут. Там видно будет. Тем более что пульт сейчас был у Хозяйственного.

– Кажется, пришли. – Боня на секунду остановился, рассматривая что-то перед собой. – Интересное у них тут место… – Тимка, не забывая про «шаг влево, шаг вправо», выглянул из-за Бони.

Посреди небольшой поляны стоял сказочный замок. Даже, скорее, макет настоящего замка, не выше окружающих его кустов, но со всеми положенными замку вещами: с островерхими золочеными башенками, с разноцветными витражными окнами, с дубовыми воротами и зубчатой стеной вокруг самого замка. Над башенками, несмотря на тихую погоду, развевались длинные флаги; вокруг замковой стены узкой траншеей змеился неглубокий ров. Перволетящий направился к воротам, и Тимка с удивлением заметил, что эльф на глазах уменьшается, становясь размером с муху. А после человечек и вовсе пропал, точно растворился в воздухе.

– Оно и видно, что эльфийский замок, – в сердцах сплюнул Хозяйственный, – только кошки да грызофеи в такой халабуде могут разместиться. Как, скажите на милость, я в него залезу?

– Вперед! – непререкаемо прозвенел тонкий голосок над его головой. – Отставить разговоры.

– Ну и пеняйте на себя, – Боня сердито шагнул в сторону замка, – так и быть, влезу в вашу будку. Только потом не пищите, если она по швам расползется, – Хозяйственный неторопливо пошел к игрушечному мостику, перекинутому через ров; Тимка покачал головой, чему-то усмехнулся про себя и последовал за Боней. Хозяйственный шел, уткнувшись носом в землю, бормотал вполголоса разные ругательные слова, нарочито громко бухал сапогами, со злости футболил камни влево и вправо и потому не видел того, что происходило перед ним. А происходило вот что: игрушечный замок переставал быть игрушечным. С каждым шагом он рос и рос, устремляясь ввысь золочеными шпилями; громадные разноцветные окна стреляли во все стороны пестрыми солнечными зайчиками. На высоких стенах, перегнувшись через ограждение, с немым любопытством рассматривали приближающихся пленников плечистые солдаты в синей форме и начищенных до сияния железных касках. Кукольный замок стал настоящим.

– Ой, что это? – Хозяйственный наконец поднял голову и обнаружил, что стоит перед темно-коричневыми массивными воротами. – А где же кошачий домик? Э-э, опять колдовские штучки-дрючки начались, – и Боня для пробы незаметно коснулся волшебного браслета. Браслет опять действовал – с легким щелчком он чуть-чуть провернулся.

– Боня, не смей! – прошипел Тимка в спину Хозяйственному. – Браслет не нажимать, пульт не включать! Могут быть неприятности. Ясно?

– Ясно, – прошептал в ответ Хозяйственный, – но и ты поменьше выступай. Командир нашелся, понимаешь! Как надо будет, так и поступлю. Сообразно обстоятельствам.

В воротах открылась дверь, и Боня с Тимой вошли в просторный двор, вымощенный тесаным камнем. Двор был практически пустой, только кое-где вдоль стен стояли непонятного назначения разновеликие железные клетки. Под легким навесом посреди двора высился круглый каменный колодец с намотанной на ворот цепью, на цепи болталось медное ведро; и цепь, и ведро были по-хозяйски, до блеска начищены. Как ни странно, но никто пленников не встречал, да и сопровождавшие их вооруженные эльфы словно испарились. Видно, посчитав свое дело законченным, летучий отряд умчался обратно в рощу, ловить очередных ягодных нарушителей.

– А теперь что делать? – Хозяйственный в замешательстве подергал себя за усы. – Привели неведомо куда, бросили. Ни здрасте, ни привета! Глупо как-то. Несерьезно.

– Боня, давай пока что приведем себя в порядок и умоемся. – Тим показал на колодец и расположенную рядом с ним длинную деревянную лохань на ножках. – Я думаю, хозяин замка сейчас к нам выйдет и все объяснит.

– Как же, тебя отмоешь! – Боня оценивающе оглядел Тима. – Ты что, специально ягодами натирался? Синий, как покойник.