– Идите же! идите, полковник!
Нужно, чтобы никто ничего не заподозрил… пусть думают, что мы просто развлекаемся!..
– Переходим!.. быстро переходим на другую сторону, полковник! Гастон нас ждет!
Тут эти зеваки опять влезают со своими вопросами…
– Кто такой Гастон?
– Его дядя! его дядя!
Я же им это уже говорил! пусть они наконец отлипнут от меня!.. я смотрю на большие часы под крышей… уже шестой час!.. а в Н.Р.Ф. закрывают в пять! мы уже дошли до конца моста…
– Идемте же, полковник!
Еще несколько улочек… и бульвар Распай…
– Идемте, полковник! Гастон вас ждет!
Главное, чтобы он не развалился!.. и еще меня беспокоят его припадки!.. вот мы уже в сквере Бон-Марше… тащимся по-тихому… зеваки идут за нами следом… полковник начинает дергать меня за рукав!..
– Давайте присядем на минутку!
Вот как раз этого мне и не хочется!.. ох как не хочется! скверами я уже сыт по горло!.. опять сквер!..
– Ну нет, полковник! нет! мы всего в двух шагах! в двух шагах от Гастона!
И это правда!.. три-четыре минуты… не больше! он едва держался на ногах… шатался из стороны в сторону… я, впрочем, тоже… он, конечно, хватил лишнего!.. явно перебрал у стойки!.. в отличие от меня!.. о, я совсем другое дело!.. просто опять давала о себе знать голова[63]!.. и то, что я слишком много трепался!
– А самого Гастона мы застанем?
– Можете не сомневаться, полковник!
– И он действительно любит цветы?
– Он их обожает!.. но держите их крепче!.. так вы их все растеряете!.. я-то свой горшок держу!
Он и вправду растерял почти все цветы!.. ну, кое-что, конечно, еще осталось!.. букетов десять… пятнадцать!..
– Вы поняли теперь, что такое поверхность? дошло до вас наконец, полковник? она вас уничтожает! и я вас об этом предупреждал!.. я вам все красочно описал!.. это хаос!.. кошмар!.. вот вы все и теряете, полковник!
Но он меня совсем не слушает… напрасно я ему все это говорю… мы продолжаем идти… я крепко держу его за локоть… за правую руку… если так будет продолжаться, у нас скоро совсем не останется цветов!.. он продолжает их терять!.. я не успеваю их подбирать… мне помогают идущие за нами люди… они вкладывают их обратно ему в руки… сопровождая все это своими комментариями! некоторые преследуют нас от Шатле… их занимают самые разные вопросы, особенно его чин…
– Вы считаете, что он и вправду полковник?
Это их волнует больше всего… действительно ли он полковник?
– А вы врач?.. вы?.. и куда вы идете?.. вы же сказали, что на свадьбу?.. или все-таки в больнцу?..
Мало ли, что я сказал… конечно, я противоречил сам себе… согласен…а они хотят знать… и знать абсолютно все!.. э! только бы они дали нам дойти!.. и ладно!.. уже недалеко… улица Бак, потом… перекресток, улица Себастьен-Боттэн… главное не ошибиться дверью… номер пять!.. и сразу же протиснуться внутрь! с ходу! оп! ля!.. вдвоем!.. а они пусть немного отдохнут снаружи! все эти вонючие ищейки и лягаши, вечно рыщущие в поисках добычи!
– А какой номер вам нужен?
Им и это нужно знать!.. да пошли вы все к черту! – кричу я им… я колочу по спине своего полкана!.. из последних сил!.. он весь трясется! и падает на колени!.. почти падает!.. потому что я его подхватываю!.. он опять теряет свои лилии!.. я их подбираю… а он снова их теряет!..
– Полковник!.. полковник!
Я и сам точно во сне… у меня как будто все плывет перед глазами… но надо держаться!.. держаться!
– Полковник!.. все!.. мы пришли! мы на месте!..
И еще разок по спине!.. чтобы развеять его сомнения!.. хрясь!.. чтобы он не вздумал повернуть обратно!.. хрясь!.. чтобы затолкнуть его в дверь! заставить войти в ворота!.. потому что мы уже у цели!.. у Н.Р.Ф.!.. я протискиваюсь под арку вслед за ним!.. еще усилие!.. самое титаническое!.. наши преследователи тоже пытаются войти!
– Нет! нет! сюда нельзя!
Консьерж преграждает им путь! и я тоже! хорошо еще, консьерж оказался на месте!
– Закрыто! закрыто! подонки! хулиганы! убирайтесь!
Он выпроваживает их всех на улицу! к счастью, он настоящий атлет!.. иначе бы ему с этой бандой не справиться!
– Закрыто, я вам сказал! что за бардак! закрыто!
Он запирает засов! здоровенный такой засов! клинг! клак! клак! а они продолжают вопить! но уже на улице!..
И все равно стучат! ломятся! изо всех сил!.. пока не отбивают себе руки… и только тогда успокаиваются…
– Что это за человек?
Спрашивает меня консьерж.
– Тсс! Тсс!.. тсс!.. это автор!..
– Я его не знаю…
– Тсс!.. тсс!.. тсс!.. это автор!.. у него припадок!..
– Припадок чего?
Я показываю ему знаком: с головой!..
– Инвалид 14-го года!
– А!..
Приходится ему все объяснить… ему и его жене… их теперь двое… его жена тоже вышли из своей каморки…
– Полковник, герой войны 14-го года!
– А!.. а!..
– Ему нужно немного отдохнуть! его ждет мсье
Галлимар… он назначил ему встречу!
– Сейчас?
– Да!
– Но мсье Гастон уже ушел!
– Да просто он попал в небольшую передрягу!.. вот поэтому мы немного и опоздали… так уж получилось!.. но ничего, увидимся завтра! завтра утром!
– Но здесь уж он точно не останется!
– Останется, останется, мадам!
Теперь я обращаюсь к его жене… она явно нам не рада!.. но я настаиваю на своем… она должна знать свое место!..
– А где вы его собираетесь положить?
– В холле!.. пусть он там немного поспит!.. тсс!.. тсс!..
– Но мсье Гастона сегодня вечером не будет!
– Ничего!.. они встретятся завтра!.. уверяю вас, это очень важно!..
Кажется, они мне не очень-то доверяют…
– Как, прямо там, наверху?
Не хватало только пускаться с ними в пререкания!.. надо с этим кончать!..
– Ладно! тогда здесь!.. мы уложим его прямо здесь!
Решение принято.
– Пусть спит!.. ему нужно хорошенько выспаться!
К тому же он уже и так заснул… и даже храпел!.. прямо так, стоя между мной и консьержем… мы его вдвоем держали…
– А вы, мадам, возьмите цветы!
– Куда мне их поставить?
– В воду!
– А те, что в горшке?
– Поднимите их к мсье Галлимару! наверх!.. в кабинет! на его письменный стол!
– А его что, так и оставим в подъезде?
С ним все несколько сложнее…
– Может, в вашей квартире, если вы не возражаете? на ковре?!
Предлагаю я ей…
– Но вы же сами сказали, что он болен… может быть, его все-таки отправить в больницу?
– Нет! нет! нет! сначала с ним должен поговорить мсье Галлимар!
Ни о какой больнице не может быть и речи!..
– У него с ним встреча! я точно знаю! у него встреча! не бойтесь, блевать он не будет!
Я сразу понял, что их волнует!.. они боятся за свой ковер!
– Принесите подушку, мадам! и одеяло! так ведь он и пневмонию заработать может! если положить его головой на камни!
Надо, чтобы они почувствовали свою ответственность!
– Пусть он спит! пусть спит!
Они начинают шептаться… о чем-то советуются…
– Ну давайте же! давайте! у него встреча с мсье Галлимаром!
Я хватаю ее… и слегка подталкиваю… она поднимается… к себе на этаж… оттуда доносится ее голос…
– Одеяло!
Возвращается она уже с одеялом… ну наконец-то!.. полкан вовсю храпит… его укладывают на каменный пол… но он продолжает храпеть и на камнях!.. он спит, несмотря на все неудобства!.. правда, у него есть подушка и одеяло!.. но лежит-то он на каменном полу! а это очень жестко! И обратите внимание!.. важно, чтоб все это осознали!.. запомнили и зарубили себе на носу… все это исключительно благодаря мне!.. они бы наверняка оставили его без одеяла!.. я еще раз проверяю, не обмочился ли он… нет, вроде все сухо!.. я щупаю ему пульс… 75… пульс нормальный!.. в двери тоже больше никто не колотит…
– Как там на улице, кто-нибудь еще есть?
Спрашиваю я… консьерж приоткрывает дверь… и выглядывает наружу…
– Нет!.. никого!..
– А который сейчас час?
– Десять часов!