Этот капкан оказался действеннее, чем самая масштабная онлайновая игра или возможность неограниченно трепать языком. Единый мировой рейтинг, признание, слава, почёт и денежные бонусы — как можно устоять, особенно если твоя самоуверенность хоть немногим выше среднего уровня? Наркотик, от которого трудно отказаться. Да, несколько тысяч людей с его помощью полностью выпали из реальной жизни, но подавляющее большинство других остановились, вовремя определив границы своих потребностей, и теперь «Юнион Юниверс» представлял собой именно то, что и планировалось: эффективное средство для приятного и одновременно полезного общения.

Мне подробно описывать область своих знаний при регистрации было не нужно, потому что каждый сьюп, пусть и с приостановленным членством, получал лицензионный номер автоматически, чтобы быть известным своим собратьям по ремеслу и в свою очередь иметь возможность обратиться к любому из них с вопросом. Например, к Мистеру-Мозгу.

Все участники чата придумывали себе псевдонимы, один другого заковыристее, и я не стал исключением, правда, моей фантазии хватило всего лишь на невнятно-неопределённое «Старина». Сначала вообще хотелось назваться Рухлядью, потому что ощущения от жизни на тот момент были именно таковыми, но благоразумие взяло верх над отчаянием и пессимизмом, кроме того, как выяснилось, выбранное мной имя внушало собеседнику доверие. В большинстве случаев.

Мистер-Мозг откликнулся на приветствие почти мгновенно:

— Здорово, Старина! Что-то тебя давно не видно в канале… Дела?

— Вроде того. Как жизнь?

— Кипит по-прежнему.

— Так вот кто уничтожает запасы «бевер-плюс» в магазинах! А я-то не знал…

— Запасы чего? — Фраза завершилась недоумевающей рожицей.

— Средство такое хозяйственное. От накипи.

Мистеру-Мозгу понадобилось секунд пятнадцать, чтобы добраться до смысла шутки, после чего он отправил мне целую строчку хохочущих уродцев.

— Один-ноль в твою пользу!

— Ладно, шутки в сторону. Есть вопрос.

— Рейтинговый? — оживился Мистер-Мозг.

— Если бы я знал…

— А, не переживай, доберу баллы за счёт других страждущих! Итак?

— Один человек, два потока мыслей.

Мистер-Мозг выдержал паузу, видимо ожидая дальнейших разъяснений, но я и сам не знал, что ещё можно добавить к моим наблюдениям. Разве только немного личных догадок и версий… В порядке бреда, так сказать.

— И в чём вопрос?

— Это реально?

— Ну-у-у… — Мне погрозил пальцем недовольный смайлик. — Теория утверждает, что в сознании каждого человеческого существа в любой момент времени присутствует три условно или полностью самостоятельных потока. И пока это скорее подтверждается, чем опровергается.

— Спасибо за напоминание, мне знаком принцип Эдельбаума, но здесь ситуация другая.

— А именно?

— Два самостоятельных потока одинаковой эмоциональной окраски, при этом совсем разного содержания.

— Пока не вижу проблемы, — парировал Мистер-Мозг. — Естественно, что у человека в определённом настроении все потоки будут эмоционально тождественны.

Всё, у меня остался последний довод. Если и он будет отклонён, придётся признать поражение и залечь в спячку. На неделю. А ещё лучше — до весны.

— Они одинаковой интенсивности.

— То есть?

— Два параллельных потока с одной и той же амплитудой. Ну почти с одной и той же, по крайней мере, чётко сказать, какой из них сильнее, нельзя.

— Нельзя или у тебя лично не получилось?

Вот ведь гад! Но кое в чём он прав. Ева восприняла поток «обжоры», а не герра Съёдера, значит, его интенсивность… Выше? Видимо, да. Но вот какая именно интенсивность, эмоциональная или содержательная?

— Ты прав, у меня не получилось.

— А у других? Кто-то ещё пробовал?

— Да.

— Ну и?

— Прочитали только один поток.

— Что и требовалось доказать! — торжествующе заключил Мистер-Мозг.

— Хорошо, я понял: практика решает всё. А если теоретически? Такая возможность существует?

— Два равных по силе потока? Дай подумать.

Да, сила у них одинакова, но почему, чёрт подери, почему Ева уловила только грубый, зато прямой эгоизм «обжоры»? Почему более эластичные переживания Мартина остались на заднем плане, полностью затенённые потоком-близнецом?

— Как-то ничего определённого не приходит в голову… Есть шанс, что при психических отклонениях, связанных с разветвлением сознания, будет наблюдаться похожая картина, но вряд ли одновременно. Человеческий мозг, Старина, необъятен и непостижим, но даже в многопроцессорной системе общее управление осуществляется единым центром.

— Настаиваешь?

— Бог с тобой! Каждый из нас имеет право на гениальное озарение и жестокую ошибку. Хотя если сможешь всё подтвердить, премия Корригана твоя!

На прощание Мистер-Мозг подмигнул мне озорным смайликом и выставил в статусе «отдыхаю». Что ж, намёк понятен.

Многопроцессорная система, м-да… Никто не знает, сколько задач одновременно обрабатывает человеческий мозг, зато по внешним проявлениям — мимике, жестам, словам, действиям — всегда видно, результаты решения какой из задач приняты к исполнению. Собственно, и с мыслями дело обстоит примерно так же. Три потока разной плотности: глубинный, поверхностный и где-то между ними основной. Именно в нём спрятаны сведения о ближайшем будущем, сведения о намерениях, которые мы планируем осуществить на следующем вдохе. Ну или через вдох.

Поверхностный поток — свалка сиюминутных впечатлений, а основной поток состоит из процедур, результатами имеющих выполнение какого-либо действия в материальном мире. Собственно говоря, именно поэтому потерпела фиаско известная программа создания суперсолдат. Когда существование сьюпов было признано официально, военные круги, разумеется, захотели использовать особенности медиумов в отнюдь не мирных целях, для чего попытались создать коммандос, способные прочитать мысли врагов и за счёт этого одержать победу. Однако идея, заманчивая в теории, на практике обернулась полнейшим разочарованием.

Во-первых, выяснилось, что читать намерения профессионального солдата — неэффективно, поскольку он планирует свои действия в сознании не словесными конструкциями, а давно перешедшими на подсознательный уровень образами. И если ты сам не прошёл похожую, а ещё лучше совершенно аналогичную подготовку, вероятность правильного прочтения каждого следующего события крайне низка. Настолько низка, что нет никакого смысла напрягать мозг: гораздо проще следить за руками и ногами. Поэтому, как ни злились военные, перспектива прийти к мгновенно завершающимся рукопашным сражениям если и имеется, то в слишком далёком будущем и при условии качественного изменения технологий, а пока приходится решать конфликты старым добрым способом. На кулачках.

Итак, из трёх потоков один для расшифровки нуждается в хорошем сите, второй — в глубоком и широком профессиональном базисе, а третий… Третий поток читать настоятельно не рекомендуется. Попытки были, и неоднократные, но их завершение вызвало больше вопросов, чем ответов.

Для чтения глубинного потока медиум должен был прежде всего расфокусировать свои верхние потоки настолько, насколько это возможно. Что получалось в итоге? Кто-то испытал сильнейший страх и полностью отказался от работы с чужими сознаниями, став отшельником. Кто-то растворил структуры своего сознания и стал растением, не способным никак проявлять свою реакцию на что бы то ни было во внешнем мире. Самый удачливый экспериментатор сумел войти в резонанс с глубинным потоком исследуемого объекта и… превратился в его копию, утратив свободу как мыслей, так и, разумеется, действий. Поначалу такой результат вызвал воодушевление, мол, можно клонировать разумы гениев, но почти сразу же выяснилось, что резонансный контур жёстко зависим от расстояния между медиумом и объектом, то есть, лишь находясь рядом, можно мыслить одинаково, а при удалении возникают непредсказуемые реакции вплоть до шоковых состояний или, что ещё хуже, неконтролируемой агрессии. В общем, вдоволь исколов пальцы и так и не вышив ни одного приличного рисунка, наука взяла тайм-аут, предоставив медиумам право жить по их собственному разумению. Конечно, никто не поручится, что в тайных лабораториях не продолжаются прежние эксперименты, но лучше об этом не думать. Меньше знаешь — крепче спишь. К тому же лично мне почему-то верится: никакие изыски военной науки неспособны тягаться с фантазией Господа, в запасе у которого всегда найдётся парочка-другая потопов…