Арканя дёрнул Егора за рукав.

— Звонок!

Катя, вся в розовых бантиках, уже сидела за партой.

— Ты чего опаздываешь? — спросила она Егора.

— Ничего не опаздываю.

— Ещё бы чуть-чуть — и опоздал. Ты не выспался, да?

— Что я — засоня?

— А чего хмурый?

— Я хмурый?

— А кто же? Конечно, ты.

Вошла Елена Васильевна. На ней было синее платье с белым кружевным воротничком.

— Как красиво! — восхитилась Катя.

— Тарантин пришёл! — улыбнулась Елена Васильевна. — Поправился?

— Он уже совсем здоровый, — сказала Катя.

Егор покосился на неё: чего выскакивает, врач, что ли?

Елена Васильевна взяла мел, подошла к доске.

— Сегодня мы будем учиться писать новый элемент, — объяснила она.

Учительница вывела палочку, только внизу закруглила её, как крючок. Она сообщила, что без этого элемента ни одна буква не обходится, и если бы его не было, то вся азбука просто бы распалась на отдельные никому не нужные линеечки, крючки, нолики. Елена Васильевна очень гордилась этим неприметным на вид элементом, который держал всю азбуку в строгом порядке.

— Будем писать, не отрывая руки от строчки, — сказала она. — Безотрывно. Одной линией.

Поскрипывая мелом, Елена Васильевна вела линию то вверх, то вниз, то вверх, то вниз. Пока доска не кончилась. Рука её замерла, а потом поставила жирную точку. Хорошо, если б доска была длинной, до самых дверей. Нет, не до дверей, а дальше: выходила бы прямо в коридор, а потом на улицу. Елена Васильевна, ничего вокруг не замечая, всё писала бы неотрывно свою палочку с крючком, потом оглянулась — а над ней берёза растёт…

Ученики старательно выводили новый элемент в тетрадях. Егор тоже писал, но безучастно. Он думал о бабушке. Когда он вырастет большой, она станет старой-старой, а когда он вырастет совсем большой, то вдруг бабушка умрёт. Егор даже зажмурился, так ему нехорошо стало.

Если бы кто-нибудь ему сказал: «Выбирай, Егорка: или ты навсегда маленьким останешься, или бабушка состарится», — что бы он выбрал?

Замечательно, конечно, вырасти большим, смелым, умным. Можно стать капитаном и причалить на корабле к самому дому. Все выбегут встречать. Только бабушки не будет…

Ну, нет. Пусть он навсегда останется маленьким! Пусть… Лишь бы бабушка не старилась, не болела, лишь бы долго-долго жила!

Только как быть? Хочешь быстро расти — не растётся. А не хочешь?.. Всё равно зарубки на косяке не вниз, а вверх ползут. С каждым годом всё повыше и повыше. И ничего тут не сделаешь.

«А Затейник? — осенило Егора. — Он же всё время мешал расти почему-то. Вон как живот закрутило, чуть не умер. „Ходи в первый класс, пиши палочки!“»

Пусть тогда он откроет свои часики, наведёт куда надо стрелки, и Егор уже никогда не станет таким большим, как папа. Зато бабушка будет сидеть на крыльце в синем платочке и ждать его.

Егор и не заметил, как за его спиной остановилась Елена Васильевна. Дело в том, что все уже давно выполнили задание, а Егор продолжал писать палочку с крючком, но получался не строгий элемент, а что-то похожее на разбушевавшиеся морские волны.

Как-то само собой вышло, что появился на «волне» парус. Егор и не хотел рисовать ничего подобного, но рука его действовала совершенно самостоятельно.

— Тарантин, — сокрушённо сказала Елена Васильевна, — ты опять хулиганишь?

Егор опомнился, что находится не где-нибудь, а в классе. Учительница взяла тетрадь.

— Посмотрите, ребята, чем занимается Тарантин!

В классе стало весело.

— Ты путешествие нарисовал, да? — спросила Катя.

— Сама ты путешествие!

— Эх, Тарантин, Тарантин! — вздохнула Елена Васильевна. — А ещё во второй класс собираешься!

— Я уже не собираюсь.

— Как? — Елена Васильевна искренне огорчилась. — То ты, Тарантин, собираешься, то не собираешься!

— А его всё равно не возьмут, потому что он самый маленький! — рассмеялась Вика.

Егор обернулся:

— Может, я раздумал расти!

— Ничего ты не раздумал! — снова засмеялась Вика.

— Тарантин, — спросила Елена Васильевна, — почему все пишут в тетрадях, а ты рисуешь?

Вопрос был простой, но ответить на него было очень трудно.

— Не знаю…

— Ты же под влиянием находишься, — прошептала Катя.

Егор наступил ей на ногу, чтоб молчала.

— Ты, Тарантин, безответственный, — грустно сказала Елена Васильевна.

— Как это безответственный? — обиделся Егор.

— Потому что за свои поступки не отвечаешь.

Елена Васильевна села за стол и пригорюнилась: она не знала, что ей делать с Тарантиным, как его воспитывать, у неё ведь ещё не было никакого педагогического опыта. Но всё равно нужно было что-то делать.

— Останешься, Тарантин, после уроков, — сказала она.

— Зачем? — удивился Егор.

— Как зачем? Будешь учиться писать!

Ещё никого в первом классе не оставляли после уроков. Вначале воцарилась тишина, а потом все зашумели. Почему один Тарантин останется после уроков? Всем хотелось остаться.

— После уроков оставляют в качестве наказания, — пояснила Елена Васильевна. — Есть желающие?

Желающих сразу не стало. И урок кончился.

К Егору подошла Вика.

— Хвастунишка! Хвастался: вырасту, вырасту, во второй класс пойду!

— А тебе какое дело, пойдёт он во второй класс или нет? — спросил Арканя.

Но Вика на него и не посмотрела. Она стояла, как всегда, покачиваясь на носочках, с голубым бантиком в жёлтых волосах.

Егор молчал. Разве можно было вот сейчас, за одну минуту всё объяснить?

— Я в тебе ра-зо-ча-ро-ва-лась! — обиженно произнесла Вика и, повернувшись, застучала каблучками.

— Ну и дура! — сказал Арканя. — А ты на ней ещё жениться собирался.

Егор ничего не ответил. Вика его не понимала и, наверное, никогда не поймёт. И почему-то от этого было грустно.

— Ты иди домой, — сказал он Аркане. — А меня Елена Васильевна ещё долго учить будет.

— Я подожду. — Арканя сел за парту.

В классе было суматошно. Толкали друг друга, кидались ранцами и кричали:

— У Тарантина наказание! У Тарантина наказание!

А потом быстро никого не стало: все убежали домой. Только Катя вернулась обратно. Она тоже села за парту, достала тетрадь.

— А ты чего? — спросил Егор.

— Ничего!

— Иди домой, — посоветовал Арканя. — Тебе вчера и так попало.

Пришла Елена Васильевна.

— Лебедева, Федин, почему вы всё ещё здесь?

Она велела им немедленно отправляться домой. Они неохотно ушли, а Егор остался. Елена Васильевна снова показала, как нужно безотрывно писать палочку с крючком.

— Я скоро приду и проверю, — сказала она.

Только Егор начал старательно выводить крючочки, как в окно постучал Арканя.

— Чего тебе?

— Тонька и Затейник пошли к вам домой! Сам видел!

Егор подбежал к окну.

— Зачем?

— А я откуда знаю? Ты, Егорка, пиши, а я в кустах посижу, покараулю.

Арканя побежал сидеть в кустах. А Егор снова уселся за парту. «И зачем Затейник к нам домой пошёл? — размышлял он. — Что ему надо? Уж просто так не пойдёт…»

Егору не терпелось поскорее увидеть Затейника и сказать ему, что он раздумал расти. Но сначала всё-таки нужно было выполнить задание. Егор начал торопиться, и палочки с крючочком опять стали походить на морские волны.

Не успел он и строчку написать, как снова появился Арканя.

— Тонька вышла из дома и побежала на стадион, у них физкультура! — сообщил Арканя. — А Затейник обратно не выходил!

— Может, ты не заметил?

— Я что — слепой? Из кустов всё видно! А пока ты здесь сидишь, он уйдёт.

Егор мгновение поколебался: нехорошо Елену Васильевну обманывать. Но задание можно выполнить и потом. Если он не будет расти, то всю жизнь, эти палочки писать придётся.

Егор положил тетрадь в портфель, открыл окно и вылез.

— А вдруг он в потайную дверь вышел? — спросил Арканя.

— В какую потайную? У нас всего одна дверь.

— А в коридоре? Обоями оклеена. Забыл, что ли?