Закончив приготовления, еще раз внимательным взглядом окинула себя с ног до головы.

Волнистые золотисто-каштановые волосы я оставила распущенными, по дворцовой моде, но аккуратно уложила и дополнила заколками с драгоценными камнями. Прозрачные кристаллы добавляли образу свежести и от движения головой поигрывали затейливыми переливами.

Серебристое платье с тяжелой, прямой юбкой перехватывал широкий алый пояс. Это веяние пришло во дворец только в прошлом сезоне – прямые юбки сменили собой пышные колокола, а чтобы платья смотрелись все так же роскошно, их дополняют самыми разными поясами с бантами, а еще изощряются с аксессуарами – перчатками и украшениями в волосах. Я не стала выбирать гигантский бант – мой не держал четкую форму и мягко струился вдоль юбки, спускаясь лентами почти до самого подола.

Красные перчатки до локтей и шелковистый красный шарфик на обнаженных плечах делали открытый верх не таким вызывающим и откровенным.

Из-под подола выглядывали носки алых туфелек.

Полюбовавшись весьма гармоничным образом, я улыбнулась и подмигнула себе. Из того, что выдает академия – я сотворила самый лучший образ.

Легкие, золотистые тени придали яркости зеленовато-карим глазам. А скулы подсветили крошечные серебристые блестки.

Пока я крутилась перед зеркалом, решая, не нужно ли добавить еще пару штрихов, Гелия тоже собралась и отодвинулась от туалетного столика уже при полном параде. Утонченная брюнетка со светлой кожей выбрала на сегодня темно-синие оттенки.

– Нам пора! – спохватилась я, взглянув на часы.

Поскольку одно из наших достоинств – пунктуальность, мы сами должны следить за своим временем и являться на глаза наставницам к назначенным часам.

Сегодня собираемся во второй аудитории – тайной комнате, где можно подготовиться, прежде чем выйти в приемную к лордам.

В аудитории оказалось душновато. Или это я разнервничалась, отмечая взволнованные лица, лихорадочные взгляды и быстрые усмешки на идеально накрашенных губах соучениц?

Наставниц пока не было. Они, скорее всего, придут через полчаса, когда нужно будет выводить нас к лордам. Между прочим, за эти полчаса можно и с ума сойти от волнения!

Погрузившись в атмосферу всеобщего оживления, почувствовала, что и самой справиться с эмоциями становится все сложнее.

– Вы слышали? На смотринах будет высший лорд! Один из трех лордов, выше которого только сам император.

– А который из трех? Вы не знаете?

Больше всего соучениц волновала главная новость. И я прекрасно их понимала. От того, к кому из лордов мы попадем, во многом зависит наше собственное будущее. Можно уехать на границу с каким-нибудь мелким лордом и за все десять лет раскрыть только один заговор – и тот – между сестрами, не поделившими местного красавчика и решившими подлить друг другу слабительное. А можно стать компаньонкой высшего лорда – самого влиятельного и могущественного мага в империи. Уж рядом с таким в тени точно не останешься – и с императрицей познакомишься, и с самим императором, а может, и с делегациями из соседних королевств.

– Как вы думаете? Кого выберет высший лорд?

– Ясно кого! Нашу Алану. У нее самый высокий балл из всех.

– Высший балл – это хорошо. Это, несомненно, имеет большое значение, – заметила рыженькая Эвелина. Она с первых дней терпеть меня не могла и во всем соперничала. – Но мы же не только тайные задания будем выполнять. Основная наша роль в том, чтобы выходить с лордами в свет. А для этого важна еще и внешность. Алана – не самая красивая из выпускниц в этом году.

Эвелина гордо вздернула носик. Да, среди нас уродин нет – все красотки каких поискать. Но Эвелина с ее огненно-рыжими кудрями, белоснежной кожей и ярко-зелеными глазами по праву считается самой красивой. Может, если бы не соперничество с ней, постоянно выпускающей в мою сторону ядовитые шпильки, причем один раз в самом прямом смысле, я бы не добилась подобных высот в обучении.

– А может, он не любит рыжих? Может, брюнеток предпочитает? Внешность – это такая вкусовщина.

– Или блондинок!

Девушки рассмеялись, пытаясь сбросить напряжение.

– Надеюсь, вы еще не забыли, как вести себя в высшем свете? – В комнату вошла госпожа Нарая – наша главная наставница. Дисциплины она не преподавала, но всегда следила за порядком.

– Нет, госпожа! Все помним!

– К выходу готовы, – тут же откликнулись девушки.

– Прекрасно, – госпожа Нарая надменно кивнула. – В таком случае пора начинать. Лорды уже собрались и ждут вас в приемном зале.

– Госпожа Нарая, а это правда, что сегодня на смотринах будет высший лорд? – спросила любопытная Фаина.

– Правда, но вам лучше об этом забыть, – наставница нахмурилась. – Если вы все столпитесь вокруг одного высшего лорда, то ничего хорошего из этого не выйдет. Одного высшего лорда на всех не хватит, а остальные будут оскорблены таким поведением. Поэтому для вашего же блага, понимая, насколько для вас важен этот день и выбор, который сделают лорды, – госпожа смягчилась, улыбнувшись нам, – мы с остальными наставницами приняли решение скрыть от вас, кто из лордов имеет титул высшего. Сам лорд тоже согласился. Ведите себя непринужденно и будьте приветливы со всеми лордами. Их ровно столько, сколько и вас. Но иногда случается, что лорд уходит без компаньонки. Для лорда это ничего не значит, а вот для вас… не стоит напоминать, что ни одна выпускница не имеет права уронить честь академии и остаться невостребованной?

Девушки с испугом переглянулись. За все годы, что мы здесь учились, было всего два случая, чтобы лорд уходил, не заключив с академией контракт, а выпускница оставалась невостребованной. Да, бывает такое, что несколько лордов хотят заполучить одну девушку. В таком случае начинается аукцион – кто готов больше заплатить, тот и забирает выпускницу с собой. Но, как правило, лорд, который проигрывает в аукционе, соглашается на другую – оставшуюся свободной девушку.

О том, что будет, если выпускница останется после смотрин никому не нужна, лучше не думать. Говорят, таких девушек отправляют в рабство или продают кому-то из менее знатных аристократов, и неважно уже, что пользу империи девушка не принесет – лишь бы компенсировала затраты академии. Говорят, кто-то из наставниц – такая выпускница, которую никто не выкупил – но кто именно, нам неизвестно. Да и может, выдумки. Но самое неприятное, что аристократический титул получают лишь те выпускницы, которых купили. Остальные остаются безродными сиротами без каких-либо прав.

Наставница все верно сказала. Нужно сосредоточиться на том, чтобы понравиться хоть кому-то из лордов. А высший лорд на смотринах только один.

– Если все готовы – начинаем, – сказала госпожа Нарая.

Ее помощницы – младшая госпожа Велина и госпожа Несса – распахнули двустворчатые двери, открывая вход в просторный приемный зал, озаренный пятью люстрами и заинтересованными взглядами собравшихся мужчин.

– Уважаемые лорды! Встречайте наших лучших выпускниц, – сказала госпожа Нарая.

Она первой перешагнула порог и посторонилась, позволяя девушкам войти в зал. Мы взволнованной стайкой двинулись навстречу внимательным взглядам и доброжелательным улыбкам.

Двадцать восемь выпускниц и двадцать восемь лордов.

Я постараюсь, чтобы меня выбрали лучшие из них!

– Девушки, приветствуем…

– Лорд, я так рада знакомству, – разносились голоса по всему залу.

Девушки подходили к мужчинам, улыбались, хлопали ресницами, демонстрируя свою красоту. Да, привлекательная внешность – немаловажный критерий выбора.

Наставницы говорили, что оценить женщину по достоинству может только мужчина. Мы могли хорошо учиться, приобретать полезные навыки, могли ухаживать за собой, а перед смотринами – подчеркнуть лучшие свои черты, но никто из нас не знал заранее, какое впечатление произведет на лордов. И оттого очень волнующе, даже немного страшно сейчас было к ним выходить.

Некоторые девушки сразу подходили к лордам, не оставляя им выбора, кроме как заговорить. К слову, заговаривать первыми нам запрещалось. Но можно ведь и взглядом, и улыбкой показать, что хочешь пообщаться. Лорды вряд ли откажут жаждущей общения девушке. По крайней мере, в непринужденной беседе, пока дело не дошло до заключения договора и внесения оплаты.