– Великолепно. К этому нужно подготовиться, – заявила соседка, поднимаясь с постели. – Я в ванную. Алана, ты ведь уже закончила?

– Да. Ванна свободна, – откликнулась я.

Сама же направилась к туалетному столику – пора бы и мне привести себя в порядок. Образ я продумала еще за неделю, но воплотить его в жизнь – тоже задача непростая. Впрочем, в академии нас многому научили. В том числе и уходу за внешностью, и умению подать себя с лучшей стороны. Среди выпускниц нет ни одной воспитанницы, которая бы не была в курсе столичной моды империи.

– Помочь? – Даина возникла у меня за спиной. В зеркале отразился ее лихорадочный взгляд. – Мы должны быть великолепны. Права на ошибку у нас нет.

– По-моему, тебе следовало немного поспать…

– Думаешь, я не понимаю?! Сегодня решается наша судьба. Кто-то поднимется, будет помогать самым знатным и богатым лордам империи. Кто-то будет вхож в высшее общество при дворе, будет здороваться с самой императрицей. А кто-то уедет в глушь и будет сидеть, стеречь границы от набегов недовольных соседей.

– Даина, не переживай. – Я обернулась к ней. Жестоко будет проигнорировать соученицу в таком состоянии. – Ты переходишь из крайности в крайность. Большинство получит хорошие, комфортные места где-нибудь при дворе, в столице или рядом. На смотринах будет много достойных лордов. А еще будут достойные лорды среди тех, кто занимается безопасностью на границах империи. Может, там и спокойнее будет…

– Сама-то хочешь в глуши сидеть?! – возмутилась Даина, всплеснув руками. Хм… бедняжка так нервничает, что у нее и руки дрожат. От недосыпа, наверное.

– Я хочу встретить достойного лорда, вместе с которым будет приятно служить империи. Хочу увидеть мир и совершить что-нибудь грандиозное.

– На границах ничего грандиозного нет.

– А смотреть будут не на то, как мы сегодня выглядим, – продолжила уверенно. Отчасти Даина права. На границах тоже есть важные дела, связанные с безопасностью империи. Но кому нужна эта глушь? Если прославиться, то и наслаждаться славой хочется где-нибудь поближе к столице. – Скорее всего, лордов будут интересовать наши успехи в учебе. Уж поверь, большинство из тех, кто сегодня прибудет в академию, успели изучить наши документы. Они прекрасно осведомлены о способностях каждой из нас. А ты – одна из лучших выпускниц.

– Лучшая у нас ты – это все знают. И я не согласна с тобой. То, как мы себя подадим – сыграет большую роль.

– Я не говорю, что наш сегодняшний облик не имеет значения. Но он не настолько важен, как ты думаешь, – я пожала плечами и снова повернулась к зеркалу. Пора браться за дело, если не хочу заканчивать в спешке.

– О боги… – Даина присмотрелась у меня за спиной к своему отражению. – Уголок глаз блестит почти незаметно. И тени у бровей как-то некрасиво распылились. Мне нужно все переделать! Срочно!

Даина умчалась к себе с еще более безумным взглядом, чем когда влетела к нам. Что ж, я сделала для соученицы все, что могла. А теперь пора позаботиться о себе.

Я перевела дыхание и погрузилась в медитативное занятие – начну с макияжа. А прическу сделаю, когда надену платье.

Я старалась поддержать Даину, хотя это ей не помогло. Но на самом деле я тоже ужас как нервничала.

Сегодня решается наша судьба. Жизнь каждой девушки будет на долгие годы связана с лордом, выбравшим ее. Магическая клятва дается на десять лет. В течение этих десяти лет выкупленная у академии воспитанница будет рядом с лордом, выполнять все его приказы. И только по истечении срока получит свободу и сможет выбрать, чему дальше посвятить свою жизнь. Такова плата за полученные в академии знания и за возможности, которые она открывает перед безродными сиротами.

Кто-то, говорят, потом остается со своим лордом. Случаются даже красивые истории, когда двое влюбляются – и девушка становится женой избравшего ее лорда.

Я улыбнулась своему отражению. А было бы неплохо найти любовь. Все-таки целых десять лет… Не хочется все это время думать исключительно о работе.

Но самое для меня важное – выбраться из песочницы, пусть даже с ядовитыми змеями, познать настоящую жизнь с ее трудностями и приключениями. Применить, наконец, свои навыки не только на занятиях и испытаниях, а там, где они действительно нужны. Оставить след в истории – вот моя заветная мечта.

Соученицы поделились на два лагеря. Те, кто, как и я, жаждет приключений и свершений. И те, кто хочет жить спокойно, чтобы как можно меньше неприятностей. Признаться, сложностей нам хватило и во время учебы. Но все без исключения жаждут попасть в высшее общество, познать обещанные наставницами роскошь, красоту и богатство.

Как правило, девушки академии Ядовитой Розы нужны лордам, которые служат императору. Благодаря полученным знаниям мы можем становиться шпионками, добывать тайные сведения, обнаруживать яды и подбирать противоядия, владеем некоторыми видами оружия – обычно кинжалами и чем-то неочевидным, например, отравленными шпильками. Почти любая вещь, оказавшаяся в наших руках, может стать опасной. Тот же каблук или вилка со стола. Кому-то достаточно и чайной ложечки – с ней тоже можно… сотворить всякое.

Мы умеем взламывать замки и заклинания. Лучшие из нас владеют магией. Ну а мне, вместо магии, досталось кое-что другое, быть может, не менее ценное.

Мы знаем, как вести себя в высшем обществе, и не потеряемся даже при дворе. Ладно, поначалу это страшновато, но в теории все должно получиться.

Представители самых знатных, родовитых и богатых семей Сатарнии – мощь и опора нашего императора. Говорят, некоторым лордам, присягнувшим на верность, его императорское величество доверяет даже больше, чем официальной службе безопасности. Такие лорды и сами многое умеют, но для тайных заданий они выбирают нас.

Что может быть лучше и удобнее, чем умная, красивая девушка, умеющая поддержать любой разговор, а если нужно – то и задание выполнить? Проследить, отравить. Или, наоборот, защитить, выявить скрывающихся среди улыбчивых гостей врагов короны.

Выпускницы академии становятся компаньонками. Они сопровождают лордов в обществе и не только – в поездках, путешествиях. Где угодно. А по пути выполняют задания, если что-то потребуется.

Каждый год нам рассказывают об успехах старших выпускниц академии – общеизвестных и прославленных или тех, которые навсегда остаются в тени. Особенно мне запомнилась история Ясмины, которая стала фрейлиной императрицы, а затем и лучшей подругой, по пути раскрыв заговор. Ясмине удалось предотвратить четыре покушения на императрицу и одно – на императора. Случилось это всего шесть лет назад, так что Ясмина до сих пор живет при дворе и продолжает помогать. А еще она приобрела настоящий титул – не такой, который выдают девушкам при выпуске из академии.

Предвкушая, как изменится моя жизнь, как увлекательно будет, насколько ценной при дворе я смогу стать, я радостно улыбалась и готовилась к самому значимому событию за все восемнадцать лет моей жизни.

Мои руки порхали по лицу, ловкими движениями нанося макияж. Недавно в высшее общество империи пришла новая мода – блестки, причем самые разные, от мелких, придающих коже легкое сияние, до разноцветных узоров из сверкающих звездочек или снежинок.

Мы все, безродные девушки, попадаем в академию в возрасте пяти или шести лет. С первых дней начинается наше обучение. Мы учимся этикету высшего общества, изучаем математику, литературу, историю – все то, что должны знать настоящие леди. А плюсом к тому множество дополнительных дисциплин, благодаря которым мы становимся действительно полезными и незаменимыми. В отличие от нас, настоящие леди в ядах не разбираются и взламывать заклинания не умеют.

По договоренности с императорским дворцом, для которого деятельность академии крайне ценна, каждая выпускница получает аристократический титул. Правда, такой титул дает не очень много – лишь право называться леди и входить в высшее общество на равных с аристократами из родовитых семей. Все остальное предоставляет выкупивший девушку лорд. Большинство из нас за десять лет успевает обзавестись имуществом и хорошими деньгами, чтобы, получив свободу, не лишиться уже привычной роскоши. А имущество – дом и земли – именно то, что делает титул весомым.